地獄のような警戒態勢
翌日、テオの城のメインホールに主要ライダーと地獄のリーダーたちが集まりました。ルシファーはまだ胸と腕に包帯を巻いたままで、真剣だが堂々とした表情で中央に座っていた。彼はちらっと一瞥して会議を始めた。
今では多くの人が敬意と期待を持って見守っているテオが最初に発言した。
「昨日の戦いの後、ここにいる多くの人が地獄の王の座は私のものだと思っていることは知っています」とテオは明瞭かつ率直な声で語り始めた。しかし、はっきりさせておきますが、私はその立場にはまったく興味がありません。私が望むのはベリアルの解決だけです。
聴衆のざわめきが大きくなった。驚いたような視線を交わす者もいれば、小声で言い争う者もいた。
――それでは？ナムタルは眉をひそめながらつぶやいた。ということは、それでもベリアルのためにすべてを賭ける必要があると感じているということだろうか？天の介入はすでに避けられない。来るべきことに備えたほうが良いのではないでしょうか？
「それは本当だ」とバアルは決意した表情で言った。もし天がベリアルの命を要求し、我々が彼女を守るなら、我々は直接対決する覚悟が必要だ。
声が上がり、緊張感が高まりました。唯一の解決策は天国に立ち向かうことだと信じる人もいたが、そのような力に対抗する地獄の能力を疑う人もいた。しかしその瞬間、ルシファーが手を挙げて沈黙を求め、全員が即座に沈黙した。彼の視線はホールを席巻し、彼の声は誰もが認める王の力と権威を響かせた。
「よく聞いてください」ルシファーは言った。昨日の私たちの戦いで、テオは、地獄には誰にでも立ち向かい、挑戦できる強大な力を持つ戦士がいることを示しました。もし天が私たちにその意志を押し付けたいのであれば、私たちが彼らに立ち向かい、自分自身を守る用意ができていることを知るべきです。
ルシファーの宣言は、その場にいた人々の間で火花を散らした。敬意を込めてうなずく人もいれば、承認の言葉をつぶやく人もいた。地獄が天国と戦うことができるという考えは、これまでに感じたことがないほど現実的に感じられました。
しかし、テオはまだ考え事をしたまま、不安そうな表情で顔を上げた。
――他に解決策はないのでしょうか？テオはルシファーと他の出席者に向かって尋ねた。戦争をせず、多くの命を失わない解決策です。
ルシファーはテオを見て近づいたが、その表情には警戒心が見られた。
「私が挑戦状を出します」と彼は警告の口調で答えた、「しかし、あまり長く待たないでください、テオ。」特にこのような問題では、神がそのような挑戦を受け入れることはあまりありません。
テオはルシファーの返答を受け入れて昇天した。しかし、彼はこの状況に至った本題に戻る機会を逃さなかった。
「それで、これで決着がつきましたので、ベリアルの解放をお願いします」とテオは他のライダーや地獄の指導者たちを見ながら宣言した。
出席者たちは視線を交わし、中には諦めのため息をついた人もいたが、最後には全員が同意してうなずいた。新たな目的意識を持って、リーダーとライダーはそれぞれの領土に向かい、起こり得る戦争に備えて軍隊を準備します。
テオはベリアルが鎖でつながれているダンジョンに降り立った。彼は彼女が地獄のような鉄の重い鎖で手足を縛られているのを発見した。間違いなく、テオは彼女を縛っていた束縛を打ち破りました。彼女が解放されるとすぐに、ベリアルは彼に駆け寄り、予期せぬ抱擁で彼を取り囲みました。
「ありがとう、テオ…どう感謝していいのか分からない」彼はテオを驚かせるほどの激しさでつぶやいた。永遠の忠誠を誓います。あなたがしてくれたことすべてのために...私は最後まであなたと一緒です。
テオは彼女を見つめ、誓いを受け入れ、わずかな笑みを浮かべて近づいた。
――ベリアルさん、助けてほしいんです。この状況は簡単ではないので、しっかりと準備をしておく必要があります。さて、グレモリーとパイモンに会いましょう。彼らは何が起こっても備えて軍隊を組織している。
ベリアルは断固として評価し、別れを告げた後、テオは来るべき対決の準備の監督に向かった。
翌日、テオは日常生活に戻り、いつものように授業に出席した。帰り道、彼はアカデミーでの一日について興奮して話していたクロエの隣を歩きました。
「歴史の授業がこんなにつまらないなんて信じられない」とクロエは笑いながら文句を言った。教授は私たちが一週間ですべての古代の統治者の生涯を暗記することを本当に期待しているのでしょうか?
テオは軽く笑った。
――千年前に誰々王が何をしたかなんて誰が気にするでしょうか？ 「私が知りたいのは、誰がアカデミーでスポーツを発明したのかということです」とテオは冗談を言った。ただし、正直に言うと、歴史がスポーツの演習ほど難しいかどうかはわかりません。
クロエは目を丸くして微笑んだ。
—もちろん、偉大なテオはスポーツについて不平を言っています... 彼は陸上競技のクラスで何回みんなに勝ったことがありますか？クロエは嘲笑し、彼を軽く小突いた。あなたはあなたが最高の一人であることを知っています。
テオは笑いながら首を振った。
――大げさですね。 「私が速いのは、誰よりも早く練習を終えたいからです」と彼はいたずらっぽい笑みを浮かべて答えた。
リラックスした口調で会話が流れていたが、突然、見慣れた緊張感のある存在が彼らの前に現れた。道端に現れた白翼の天使サリエルが厳しい視線でテオを見つめていた。
「テオ・ランカスター」サリエルは非難めいた声で言った。ベリアルを引き渡さないことが何を意味するか警告した。天の命令に背いて何を達成するつもりですか？
テオは天使の前で平静を保って立ち尽くしているが、クロエは少々驚いた様子でそのやりとりを黙って見ていた。
サリエルはテオの反応を観察し、彼の姿勢が緊張していることに気づき、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。
――テオ、私を攻撃するつもりですか？天使は嘲笑し、その声には満足の輝きがあった。私はずっと悪魔を退治したいと思っていたのですが…今まで良い言い訳がありませんでした。おそらく、この挑戦により、ついに軍隊を結集して完全な掃討を実行できるでしょう。
サリエルの軽蔑的な発言にテオは拳を握り締め、その視線には怒りが映っていた。彼が天使を攻撃しようとしたとき、サリエルは彼の意図を察知して戦闘態勢をとり、彼も攻撃する準備をした。
二人が力を解き放とうとしたまさにそのとき、稲妻が二人の真ん中に落ち、目がくらむような共鳴エネルギーで地面を照らしました。光の強さに二人は後ずさり、目の前で稲妻がパチパチと光る中、サリエルとテオは二人とも膝をつき、畏敬の念を込めて目を伏せた。
上空から、深く権威ある声が空中に響き渡り、その声を聞く者に敬意と恐怖を抱かせるほどの激しさでした。
「テオ・ランカスター」その声が空に響いた。彼はその挑戦を聞きました。天の炎の帰還を受け入れます。
声が続く中、テオとサリエルは驚きながらも跪いたまま顔を見合わせた。
――したがって、私は、争いの日まで、天国と地獄とのいかなる直接対決も禁止することを宣言する。この命令を無視しようとする試みは、双方に影響を及ぼします。
サリエルはその声に応えることができず、敬意を表して頭を下げ、テオも現れた神の存在の重みを感じながら同様に頭を下げた。
テオがひざまずいてすべての言葉を受け止めていると、神の声が再び響き渡り、命令的かつ明瞭でした。
「テオ・ランカスター、戦いは3日後の2月29日に天国の闘技場で始まる」と神は厳かで最後の口調で告げた。
テオは敬意を込めて顔を下げ、感謝の気持ちを込めて答えた。
「ありがとう…この機会を与えてくれてありがとう」とテオは状況の奇妙さと重みを認識しながら言った。
しかし、神の声は遠くて穏やかではあるが、アリーナ中に響き渡る警告を発した。
――感情に流されるなよ、テオ。私は干渉しませんが、私の天使たちは非常に強い戦士です。たとえ一瞬でも彼の能力を過小評価しないでください。過小評価しないと、大きな代償を払うことになります。
神の警告は重力感で空気を満たし、テオはこれから直面するものの大きさを思い出させた。サリエルは跪いたまま、創造主の警告に満足したかのように軽く微笑んだ。
神の存在が薄れる中、テオは立ち上がって心を集中させ、自分が受け入れた挑戦が何を意味するのかを意識した。
最近の神の介入を静かに、そしてまだ信じられないまま、アスタロットは意識の底からテオにささやきました。
「神が何を考えてこの挑戦を受け入れるのか分かりません…」とアスタロットは不信感に満ちた口調でコメントした。彼は常に予測不可能で、誰も彼の真の動機を理解できないかのように、神秘的な行動をとります。
テオはアスタロットの言葉に思いを巡らせたが、答える暇もなかった。サリエルが上等な笑みを浮かべ、堂々とした白い翼を広げて嘲るように彼を見つめた。
「3日以内にお会いしましょう、テオ」サリエルは自信に満ちた太い声で言った。そして私の言葉に注目してください。天は勝つでしょう。私たちが勝利したとき、私たちが求めるのはただ一つ、悪魔をただの獣、つまり私たちが意のままに殺したり、殴ったり、奴隷にしたりできる権利のない存在に成り下がることです。
天使が言葉を続ける間、テオは拳を握り、平静を保った。
「それで、テオ…最後の数日間の自由を楽しんでください」サリエルは残酷な笑みを浮かべて付け加えた。彼らが最後になるでしょう。
そう言ってサリエルは空へと舞い上がり、テオに地獄を絶対に許さないという固い決意を残して空へ消えた。
クロエは、サリエルとの突然の出会いと天の介入の後、まだいくらか当惑していたが、心配そうにテオを見た。
――テオ…一体何が起こったの？彼はその声に戸惑いを隠せずに尋ねた。あの天使、天の声…そしてあなた…私たちは本気で天と戦争するつもりですか？
テオはため息をつき、真実をすべて話す時が来たと悟った。彼は冷静に、最近の出来事、つまり神への挑戦、天の炎の帰還、そして悪魔と天使の運命を決める差し迫った戦いについて説明し始めた。
クロエは静かに耳を傾け、その目はショックと不安が入り混じった表情を浮かべていた。テオが話し終えると、彼女はさらに近づき、すべての言葉を吸収しました。
「そうか…これは思ったよりずっと大きかった」とクロエは情報を整理しながらつぶやいた。そしてあなたは、このすべてに真剣に直面するつもりですか？
「他に選択肢はありません」とテオは少し微笑みながら答えた。でも、クロエ、見てほしいことがあります。私と来て。
クロエが尋ねる前に、テオは彼女の手を取り、地獄へ直行する入り口へと彼女を導きました。到着すると、
クロエは、サリエルとの突然の出会いと天の介入の後、まだいくらか当惑していたが、心配そうにテオを見た。
――テオ…一体何が起こったの？彼はその声に戸惑いを隠せずに尋ねた。あの天使、天の声…そしてあなた…私たちは本気で天と戦争するつもりですか？
テオはため息をつき、真実をすべて話す時が来たと悟った。彼は冷静に、最近の出来事、つまり神への挑戦、天の炎の帰還、そして悪魔と天使の運命を決める差し迫った戦いについて説明し始めた。
クロエは静かに耳を傾け、その目はショックと不安が入り混じった表情を浮かべていた。テオが話し終えると、彼女はさらに近づき、すべての言葉を吸収しました。
「そうか…これは思ったよりずっと大きかった」とクロエは情報を整理しながらつぶやいた。そしてあなたは、このすべてに真剣に直面するつもりですか？
「他に選択肢はありません」とテオは少し微笑みながら答えた。でも、クロエ、見てほしいことがあります。私と来て。
クロエが尋ねる前に、テオは彼女の手を取り、地獄へ直行する入り口へと彼女を導きました。到着すると、クロエは目を丸くしました。暗く荒涼とした場所を想像していたが、目にしたのは、大好きな異世界物語の世界のような中世ファンタジーの街のような広大な空間だった。通りには古代の石が敷き詰められ、石と金属で作られた壮大な建造物、風にはためく旗を掲げた高い塔、地平線の彼方に守護者のようにそびえ立つ城がありました。街中に点在する大きな結晶から発せられる暖かく赤みがかった光のような、奇妙な照明さえあり、風景をほとんど魔法のような輝きで満たしていました。
――ここは……地獄？クロエは驚いて、周囲の建物や動きから目を離すことができずに尋ねました。
テオは彼女の反応を見て驚いた。
「はい、そうです」とテオは答えた。物語がそうであるようには見えませんよね？ここは私の城とその周囲の街、地獄の主要なエリアの一つです。想像していたよりもはるかに組織化されています。
クロエは昇天し、辺りを見回しながら驚嘆した。奇妙な品物を売る悪魔の商人、公共の場で訓練する戦士、そして超自然的な雰囲気を持ちながらも、まるで普通の街であるかのように、さまざまな形や大きさの悪魔が通りを歩いていました。
「まるで…冒険の本から出てきた中世の街のようです」とクロエは笑いながら言った。しかし、独特の振動があります。地獄がこんなにも生き生きとしているとは思いませんでした。
テオは彼女を通りを通って城まで導き、そこで彼女を最も近い同盟者の二人であるグレモリーとパイモンに紹介した。自己紹介と短い雑談の後、テオはパイモンに向き直りました。
――パイモン、クロエにもう少しお城を見せてもらえませんか？ ――テオは彼に尋ねた――。通信塔で用事を済ませなければなりません。
「喜んで」とパイモンは優しく微笑みながら答えた。彼女はクロエの方を向いて腕を伸ばした。一緒に来て、クロエ。適切なツアーをご案内します。
クロエは彼の腕を受け入れ、二人は城の廊下を歩きました。パイモンが城の一部を案内し、防衛システムやその場所の歴史について話すうちに、彼らは訓練場に到着した。そこでは、数人の悪魔が激しい決闘で武器や魔法のスキルを練習していましたが、クロエの注意は、特にあるシーンに捕らえられました。
訓練場の中央では、5人の悪魔が赤髪の女性を襲っていた。彼女は多勢に無勢にもかかわらず、余裕と優雅さで彼らに立ち向かっていた。彼の動きは正確かつ致命的で、各悪魔の武装を解除し、難なく倒しました。
魅了されたクロエは、デモンストレーションの後に歩いて行きました。
――わあ、すごいですね！クロエは女性に微笑みながら熱心に言いました。あんなに戦う人を見たことがない。あなたは素晴らしいです！
赤毛の女性はクロエに向き直り、誇りと好奇心が光る笑顔を返した。
「ありがとう、人間よ」女性は軽く頭を下げて言った。あなたの世界の誰かから褒められるのは毎日ではありません。あなたの名前は何ですか？
「私はクロエ、テオの友達です」とクロエはまだ驚いたまま答えた。あなたも？
女性は彼の手を取ってしっかりと挨拶した。
――私の名前はベリアル。お会いできて光栄です、クロエ。
ベリアルはクロエのプレゼンテーションを聞いた後、いたずらっぽい笑みを浮かべながらクロエを見つめ、すぐに質問を始めたが、クロエは完全に驚いた。
――教えてください、クロエ…あなたはテオのガールフレンドですか？ ――ベリアルがいたずらっぽく眉を上げて尋ねた。
クロエは顔がすぐに熱くなり、頬が紅潮するのを感じました。彼女は緊張して手を振り、素早く首を振った。
-いやいや！ 「私たちはただの友達です。それ以上のものではありません」と彼は平静を保とうとして答えた。
ベリアルはクロエの緊張に気づき軽く笑い、調査を続けることにした。
――じゃあただの友達？ベリアルはにっこり笑いながら尋ねた。教えてください、テオには人間界に婚約者か彼女はいますか？ ――彼は彼女を目の端で見つめながら、無実を装って言った。
クロエは深呼吸をして、落ち着いた。
「いいえ、彼は何も持っていません」と彼は小さく笑いながら言った。テオは…そうですね、彼が誰かと一緒にいるところを想像するのは難しいです。しかし…いいえ、今彼の人生には誰もいません。
ベリアルの笑みが広がり、その目は興味の輝きで輝いた。
-おお？ 「それなら、私にもチャンスがあるような気がします」 ベリアルはふざけてクロエを見つめながら言った。もしかしたら、テオは自分に挑戦してくれる人を待っているのかもしれませんね。
クロエはテオとの親密さを守りたいという予期せぬ衝動を感じ、腕を組みました。
「そうですね…誰とでも泊めるわけじゃないんです」彼女の言葉は思ったよりもしっかりしていた。テオは私の友達なので、そう簡単に彼を手放すつもりはありません。
ベリアルは眉を上げて感動し、笑顔はより競争力を増した。
――ああ、そうですか？それで、彼のために私に挑戦するつもりですか？ ――ベリアルは視線を強めながら挑発的な口調で問う。
クロエは背筋を伸ばして立ち上がり、決意を持ってベリアルを見つめた。
「はい、必要ならそうします」と彼は、その言葉の力強さにさえ驚かされながら、しっかりとした揺るぎない声で答えた。
その様子を後ろから見ていたパイモンは、感動して思わず笑みを浮かべた。
「わあ、クロエ…あんなふうにベリアルと対峙するなんて、多くの人はあえてしないだろう」人間の少女の勇気と決意に感銘を受け、パイモンは独り言をつぶやいた。