43章 仏心蓮_1

石碑の下には異次元領域の入口があり、ここには軍隊が警備しています。ユウゲンは二枚の通行証を出し、二人はそれによって中に入ることができました。

石碑の下の青レンガ製の階段を進んで地下深くに下りると、周文はなぜローシティの人々が異次元領域を地下都市と呼ぶか理解しました。

数十メートル深い地下空間に、荒廃した古城と地下世界が一体化し、各種の青レンガ造りの古建築物が迷宮のようになっています。

あたり一面、青レンガの壁面には照明用のオイルランプが設置されており、その暗黄色の光が、もともと湿気に包まれた暗い地下古城を一段と古びたものにしています。

周文たちのいる場所は、一つの長い通りで、その両側の建物には多くの仏教に関連する模様が刻まれており、屋根の青い瓦の上にも、飛天を表わす仙女が刻まれています。

“8レベルの力の結晶と8レベルの速度の結晶を交換します、交換する人は速く対応してください。”

“仏の心の蓮の結晶、一つだけ、交換だけで売りません……”

“最も詳細な仏城の地図、この地図があれば、仏城も自由行動……”

長い通りの両脇には学生服を着た若者たちが地元の露店を張っており、彼らは明らかに夕阳学院の先輩たちです。

周文は地図を買おうと思っていましたが、ユウゲンに止められました。

“仏城はつい最近発見されたばかりで、ここの学生たちが探検したのは近くの一部地域だけです。彼らの地図には何の価値もありません。私の方には軍部から出された新しい地図があります。それは彼らのものよりもはるかに有用です。まずは蓮池に行って運を試すことにしましょう。仏の心の蓮を見つけられるか試してみましょう。”とユウゲンは地図を手に持ちながら歩きながら言いました。

「仏心蓮って何ですか？」と周文が尋ねる。

「それは植物系の異次元生命体。前にこの地で内臓伴生ペットが見つかった事を話したでしょ？」とリゲンが説明する。「仏心蓮もその一つで、心臓を伴奏状態とする伴生ペットなんだ。」

リゲンが地図を見ながら、周文を連れて地下都市の暗い通路を行ったり来たりする。近くの異次元生命体がすべて清掃されているためか、2人は一切異次元生命体と遭遇せずに進むことができた。

約1時間歩いた後、前方の光景が突然開ける。視界に入ったのは大きな緑色の蓮の葉の群れで、それらの葉は翡翠のように美しく、輝く緑色の光が放たれていた。

この地下の蓮池は数エーカー以上あり、輝く緑色の光が地下世界全体を翠緑と照らし、遠くから見れば巨大な白蓮が開花しているのがぼんやりと見える。

「それが仏心蓮ですか？」と周文が巨大な白蓮を指差して訊ねた。

「そうだ、それが仏心蓮だ。植物系の異次元生物だが、あれは岸から離れすぎていて、飛行能力を持っていなければ近づくこともできない。」とリゲンが答えた。

「泳いで向かってみては？」と周文が蓮池の水を見つつ提案する。荷の葉の影響で透明な緑色に見え、まるで水晶のようだ。

「それは絶対にだめだ。この蓮池の水は、鋼鉄さえも溶かしてしまう。人間が入ったら一瞬で骨だけになるよ。」とリゲンが慌てて警告した。

「そうなると、私たちはここに来る意味があるのですか？」周文が眉を顰めながら尋ねる。

「だから運が良ければ、岸に開いている仏心蓮があるかもしれない。その時はチャンスだよ。」とリゲンが鼻を触りながら言った。「だが、どうやら私たちの運はあまりよくないようだ。岸辺に開いている仏心蓮はないようだね。」

話している途中、突然彼らの来た方向から馬蹄の音が聞こえてきた。二人が振り返ると、冷静な顔つきの男生徒が乗った白馬が疾走してくるのが見えた。

その白馬のスピードはとても速く、あっという間に蓮池の前に駆けつけた。しかし男生徒は崖から逃げるつもりはなく、白馬はそのままスピードを落とさずに直接蓮池に突入した。

次の瞬間、周文は驚くことに、その白馬の体の両側から一対の雪白い羽が生えて、そのまま空中に跳び立ち、蓮池の上空を低く飛んでいた。

「一般胎段階の白羽飛馬だ。とても珍しい人生のペットだよ。全夕陽学院で見かけるのもこの一頭だけ。その主は夕陽学院2年生の駱軒で、夕陽学院の四大学生の一つに評価されている。凄く傲慢な奴だ。俺は彼が好きじゃない。」とリゲンはある程度羨む眼差しで白羽飛馬を見つめて言った。

彼の玉晴白虎の戦闘力は白羽飛馬よりはるかに高いが、飛べないため、駱軒のように悠々自適に白馬に乗って蓮池を飛び越えることはできない。

駱軒が白馬に乗って一つの仏心蓮に近づいている。彼が仏心蓮からまだ10メートルほど遠い時、仏心蓮の花弁が縮まり、楕円形になったことを見つけた。花弁がみるみる開いて、碧色の蓮の実が一つ中から吹き飛ばされ、まるで砲弾のように空中の駱軒に向かって舞い上がった。

駱軒は顔色一つ変えず、腰の刀が冷たい光を放ち、碧色の蓮の実が二つに裂ける。この時、彼の手には長剣が出現していた。

「良い剣だ！」周文は少し驚いた。

「骆家はもともと剣を使うんだ。苍星剣典は名剣として知られてるから、彼の剣が速いのはとても珍しいことではない。」とリゲンは少し酸っぱい顔で言った。

彼は駱軒の剣術を妬んでいるのではなく、その白羽飛馬があまりにも素敵すぎて、たとえ凡胎レベルのものであっても乗り出すと玉晴白虎さえも引き立てる。

周文も少し羨ましい気持ちになった。変異枯骨蟻は強力であるが、その見た目は本当に恐ろしい。見た目という面では、白羽飛馬とは全くレベルが違う。

もちろん、周文は見た目を気にしていない。しかし、白羽飛馬の飛行能力は非常に便利だった。

白羽飛馬は蓮池の上を飛び越え、駱軒の手に握られた長剣が一閃し、その巨大な白い仏心蓮は切り落とされた。

駱軒が次々と仏心蓮を切り落とすのを見て、リゲンと周文は両方とも羨ましそうに見つめていた。

「早く知っていれば、飛行能力を持つ人生のペットをどうにか手に入れる方法を考えるべきだったなあ」とリゲンは悔しそうに言った。

「まあ、ここ以外にも探してみよう。この辺りには仏心蓮以外にも異次元の生物がいるんじゃない？」と周文は問いかけた。

「前方にも異次元生物がいる場所があるんだけど、あそこはちょっと怪しいんだ。軍隊がその場所を探索するとき、突然たくさんの人が亡くなったし、伝説レベルの強者でさえ無傷でいられなかった。今ではその場所は禁区とされていて、一般の生徒はあそこに近づかないよ」とリゲンは地図を見て答えた。

「それらの人々はどのように死んだの？」と逸善に興味津々の周文がリゲンに尋ねた。

「それが分かれば怪しくないじゃないか。とにかく歩いていて突然死んだんだ。異次元生物が出現したという目撃情報もなく、体には傷一つなかった。解剖した結果、全ての内臓が全面的に衰弱し、見るからに厳しい萎縮状態だったというだけだ」とリゲンは語った。

「これら二つの場所以外に、仏城には他に異次元生物のいる場所はないの？」と周文は少し眉をひそめた。

「仏城の奥深くにはきっといるはずだよ。しかしそこは軍部すらまだ探索していない場所だから、普通の生徒がそこに行くわけないだろう。それはまさに自殺行為だ。わざわざ命をかけて冒険する必要なんてないんだから」

少し考えた後、「実際には、軍部はすでに懸賞を出しているんだ。誰かがあの軍人たちの死の謎を解明したら、軍部から伝説のコンパニオンの卵を一つもらえるし、さらには仏城への永久入場資格も授与されるんだよ」リゲンは再度言った。