第19章 古城へ入る

方若惜は徐绵图を一瞥したが、彼を無視して周文に尋ねた。「周文、どの学校を受験するつもり？」

「まだ決めていない」と周文は答えた。

方若惜は頷いて言った。「そうね、あなたの実力なら、どの学院でも自由に選べるわ。焦る必要はないわ。私も精一杯テストに挑戦するわ。あなたとの差があまり開かないことを願っているわ」

そう言うと、方若惜は周文に手を振り、徐绵图を最後まで無視したまま、そのまま立ち去った。

徐绵图は心中穏やかではなかったが、このような場所で荒立てるわけにもいかず、周文を横目で見ながら、傍らの江浩とリゲンに言った。「田舎者は見識が狭いな。きれいな顔立ちをしているのに、頭も目も利かないなんて残念だ」

江浩は何も言わなかったが、リゲンは周文に興味を示し、彼を見つめながら尋ねた。「君は帰徳高等学校の第一の天才だったと聞いているが、その噂は本当のようだな。あの娘も君のことを崇拝しているようだし」

「ただの同級生同士の励まし合いです。彼女自身も優秀で、私に劣りません。どこに行っても、指折りの修練の天才です」と周文は答えた。

徐绵图は当然、周文の言葉が自分への反論だと気づき、軽蔑した口調で言った。「そんなに優秀なら、なぜ私たちに連れて行ってもらう必要がある？」

リゲンは徐绵图に周文のことを詳しく説明していなかった。ただ友人の頼みで、ガクセイを一人リアルバトルテストに連れて行くと言っただけだった。

周文は弁解せず、徐绵图と言い争うことも潔しとしなかった。

リゲンは何か言おうとする徐绵图を遮った。「もういい、皆黙れ。入場の時間だ。気を引き締めろ」

リゲンが言うと、徐绵图は口に出かかった言葉を飲み込まざるを得なかった。ただ不満げに周文を睨みつけただけだった。

試験官はすでにガクセイたちの受験資格の確認を始めていた。四人を一つのショウタイとして、それぞれの受験証を持って器具の前を通過させ、器具は彼らの指紋を採取し、受験証と持ち物をスキャンして、受験者名簿の本人であることと、不正行為の道具を持っていないことを確認した。さらに四人全員が揃わないと、古城への入場を許可しなかった。

ほとんどのガクセイは緊張していなかったが、リアルバトルテストに送り出す家族たちは、警戒線の外で気が気でない様子で、ガクセイたちが古城に入っていくのを見つめ、心臓発作を起こしそうな様子だった。

周文の四人組は列を作って検査を通過し、防護網通道を抜けて、古城の大門の前に到着した。

古城の大門はすでに開いていたが、中には迷霧のようなものが漂っており、古城内の様子は全く見えなかった。

「見るのはやめて、早く入れ。後ろにも待っている人がいるんだ」と、完全武装で古城の大門を守る兵士が催促した。

周文はリゲンたちについて古城の大門に向かった。リゲンたち三人が次々と古城内に入っていくのを見ながら、彼も三人の後に続いた。しかし、三人が大門を通り過ぎると、彼らの姿が見えなくなってしまった。

急いで大門の迷霧の中に入ると、周文は突然奇妙なめまいを感じ、全身に鳥肌が立った。

しかしそれはほんの一瞬のことで、周文の目の前の景色が一気に開けた。古城内の迷霧は消え、石板の通りと通りの両側に並ぶ青い瓦と赤い壁の古建筑がはっきりと見えた。リゲンたち三人は前を歩いており、彼との距離はわずかだった。

「科学者たちは異次元フィールドが別の空間次元に相当すると推測しているが、確かにその通りのようだ」と周文は心の中で思った。

ほとんどのガクセイは、周文と同じように、入場後に好奇心を持って古城内の景色を眺めていた。

学校のビデオ資料で帰徳古城内の映像は見ていたものの、実際にここに来てみると、また違った感覚があった。その古さと歴史の重みは、ビデオでは捉えきれないものだった。

試験官は今回のテストに参加するガクセイたちを集め、注意事項を説明した後、リアルバトルテストが正式に開始された。

テストに参加する全てのガクセイたちは、古城の大通りや路地に我先にと突進していった。できるだけ多くの枯れた骨の兵士を倒し、より良いテスト成績を得ることを望んでいた。

もちろん、テスト中に次元結晶が数個出現することを期待している者もいた。

地球連邦は明確に規定している。リアルバトルテスト中にガクセイが爆裂した次元の結晶は、全てそのガクセイ本人のものとなる。

しかし試験官も先ほど明確に述べた通り、リアルバトルテスト中に起こる全ての事は、ガクセイ本人が責任を負う。

連邦の法律規定により、十六歳で成人した後は、リアルバトルテストを受けるかどうかを自由に選択できる。その責任も自分で負うことになり、死亡した場合でも、連邦からの慰謝料は一銭も支払われない。

大学入試他の科目の人山人海とは異なり、一つの市でリアルバトルテストに参加するガクセイは数百人程度で、異変後の古城内では、それほど目立つ数ではなかった。

周文はリゲンたちについて古城の深部へと向かった。最初はガクセイが多すぎて、出現する枯れた骨の兵士の数が足りず、リゲンたちも他のガクセイと争う気はなく、戦場を迂回して、古城の深部へと向かった。

徐绵图と江浩が前方で道を切り開き、枯れた骨の兵士に遭遇すると、基本的に一撃で撃破し、群れをなす枯れた骨の兵士も一撃の下に倒れ、その実力は確かに強大だった。

枯れた骨の兵士の骨格の中に、米粒ほどの大きさの骨があり、一体の枯れた骨の兵士にはこのような骨が一つだけあった。この骨を集めることで、実戦テストの得点が決まる。

しかし骨の数はショウタイの順位を決めるだけで、ショウタイ内の四人の順位は、次元結晶の数によって決まる。

偶然なのか、四人が向かった方向は、まさに周文がゲーム内で試みた方向と同じで、この道をずっと突き進んでくると、全ての景色がゲームの中と全く同じだった。

古城内の古建筑だけでなく、枯れた骨の兵士が出現する数まで、ゲーム内と全く同じだった。

「そうなると、この後、あのコツカバに乗ったやつに会うことになるのか？」と周文は考え直した。しかし、そこはすでにテストエリアの範囲外で、リゲンたちはそこまで冒険しないはずだと思った。

しかし事態は周文の予想を超えて展開した。徐绵图たちは一路突き進み、テストエリアの境界に到達しても止まらず、そのままテストエリアを飛び出した。

「リゲン、私たちはもうテストエリアを出てしまいました。戻った方がいいのではないでしょうか？」と周文は傍らのリゲンに言った。

リゲンが答える前に、徐绵图が軽蔑的に言った。「テストエリアなんてたかがそれくらいの広さで、枯れた骨の兵士の数も非常に限られている。全部奪い取ったところで、たいした数にもならない。怖いなら、ここで私たちの帰りを待っていればいい。ついて来る必要はない」

リゲンも笑って言った。「心配する必要はない。私たちはより完全な帰徳古城の资料を持っている。この先二、三十里行っても、枯れた骨の兵士にしか会わない。伝説レベルの異次元生物は出現しない。テストエリアの区分けは保守的すぎる。それはガクセイに事故が起きないようにするためだ。绵图が言った通り、テストエリア内のあの程度の枯れた骨の兵士では、高得点を取るには全く足りない。前に進むしかないんだ」