87章 熊の力_2

前回の集団暴力事件が起こって以来、この近くに住んでいる人々は北原秀次を少し恐れている。一般的には、チンピラたちに殴られたということは、その人が善人であるかもしれません。しかし、チンピラたちを追い詰める人が善人であるとは限らない——これは由美子も例外ではなく、彼女は太田家と揉めることすら避けている。ましてや、太田家をアパートの上階から大通りまで追い詰めた北原秀次にはもってのほかだ。

北原秀次は礼儀を欠かさず、先に階段を上がりながら、由美子に軽く言った。「由美子さん、私たちはあまり馴染みがない。これからお互い、敬語を使いましょう」

彼が由美子に「北原さん」と呼ばせたいわけではなく、敬語は尊敬語、謙譲語、丁寧語の三つに大別され、丁寧語は見知らぬ人々の間で用いられる。北原秀次の言うことは、由美子に自分と親しいように見せない、ということだ。彼は陽子を妹として認めたが、この女性を親として認めるつもりはない。

彼はその男女を無視して自分のアパートに直行した。由美子がどのように反応しても彼は気にしない。彼はこの女性とはあまり関わりたくない。距離を保つことが大切だと思っている。

帰り道でファーストフード弁当を買ってきた彼のところに、小野陽子が走ってきた。それには大きなお弁当箱も持っていて、ドアを開けるなり北原秀次に向かってニッコリ笑って言った。「お兄さん、一緒にランチ、いいですか？」

彼女はすでに北原秀次とはとても親しくなり、2人の関係は特別だと自覚している。以前のような恥ずかしがりやはどこにもなく、警戒心も皆無だ。

北原秀次は笑って言った、「いいよ！」このかわいそうな子はまた母親にアパートから追い出されたようだ。彼女が自分が来る前にどこに隠れていたのかは知らない。

だが、陽子は何事もなかったかのように笑顔を咲かせている。彼も口に出さず、子供を苦しめることは避ける。

陽子は自分の大弁当箱を開け、以前と同じように、真ん中には塩漬けの梅が鎮座して、周りは全部梅干しだった——これは一回で全部食べるわけではなく、この一箱のご飯は一日三食に分けて食べる——そして、北原秀次は箸を伸ばして梅干しの三分の一をつまみ、更にファーストフードの弁当のチキンステーキ、フライドエッグ、副菜の半分を彼女に分けた。