27章 トラブルが発生した

死の洞窟。

最中心部。

ここは奇妙な形状をした高い丘陵、言葉で説明することはできない。

その丘陵の最頂部は中心が空洞で、四方には天窓が開き、広大な空間があり、いくつかの部屋があります。その一つの部屋では、多くの試験監督が現れ、そのほとんどが特別な上忍で、死の洞窟を監視しています。

第二ラウンドの中忍試験が三日間続くため、試験監督は交代で監視を行います。しかし、この部屋には霧隠れと雲隠れからの忍者もいました。

彼らはチームを率いる上忍です。

「あまりにも簡単に二つの小隊を倒した、この子の力が強いのか、それとも貴方達の木の葉の他の忍者達の力がちょっと弱すぎるのかね」

霧の忍者村のチームを導く上忍であるスイカ山河豚鬼は、その場で画面の映像を見つめながらゆっくりと口を開く。

木の葉の忍者たちは、楓の夜のパフォーマンスに驚いていた。

彼らはほとんどが、楓の夜が中忍試験に参加することを猿飛日斬に指名されたことを知らず、楓の夜がカカシの兄なので、何らかの力があると思っていただけで、犬塚爪たちがいる二つの下忍小隊をこの短時間で解決できるとは思わなかった。

「私の弟子の力は弱くない……」

犬塚爪の指導する上忍も部屋の中にいて、画面を見つめて、静かに話す。楓の夜が見せる戦闘力は、彼の予想を遥かに超えています。

スイカ山河豚鬼は彼の方を見て、口角を割いて尖った歯を見せ、言った、「そうですか。それなら、この中忍試験は、ギマには退屈しないでしょう」

「……」

スイカ山河豚鬼の言葉を聞いて、部屋の中の木の葉忍者全員がそっちを斜めに見て、目の中に悪意のある目が見えてきます。

その言葉はあまりにも傲慢だった！

それは彼らの木の葉の下忍をばかにしているに等しい。

見ているだけ……」

隣の木の葉の上忍がひとつ軽くふきます。

皆は画面を見続ける。

しかし、見ていると、木の葉の忍者たちの表情はだんだんと変わってきた。なぜなら、彼らが二つの木の葉のチームを撃破したのは、干柿鬼鮫など三時間も経たないうちだった！

その過程はほぼ一方的な圧倒だった！

干柿鬼鮫が示した実力はまるで下忍ではなく、B級の忍術はすさまじく、チャクラの量は上忍と遜色ないほどで、まさに怪物だ！

「なんだ……そのチャクラ。あの小鬼は人柱力か？！」

木の葉の忍者が画面の映像をしっかりと見つめて口を開く。

スイカ山河豚鬼はニヤリとし、「はずれだね。私たちはなぜそんなに簡単に人柱力をあなたたちの木の葉に派遣して中忍試験に参加させるでしょう。鬼鮫は人柱力ではありません。彼は天性の怪物的な体質を持っています！」

「……」

スイカ山河豚鬼の言葉に、木の葉の忍者たちの顔が少し見えなくなります。

木の葉忍者が中忍試験の第二ラウンドに進出したチームは最も多く、合計8チームもありますが、まだ半日しか経っていませんが、すでに4チームが資格を失っています！

最も陰気に見えるのは、干柿鬼鮫のチームが二つの木の葉のチームを倒して十分な巻物を手に入れたにもかかわらず、ゴールに向かう意図はなく、かえって死の洞窟の中で他のチームを追いかけ続けたことです。

まるで第二ラウンドで皆を脱落させるつもりだ。

「そんなに私を見ないでください、私たちの霧忍の試験制度はもっと残酷ですから……」

部屋の中の木の葉の忍者たちが皆不機嫌そうに見えると、スイカ山河豚鬼は「力のない弱者は忍者になる資格がない」と重々しく語った。

スイカ山河豚鬼にとって、木の葉の試験制度は確かに弱すぎる。彼らの霧隠れは、学校を卒業するためには同級生を殺す必要があり、二人のうち一人だけが生き残る可能性があり、中忍試験も血まみれで残酷なものなので、生き残ったすべての人がエリートだ！

“血霧忍者村のやり方か……”

これまで黙っていた雲隠れの里の上忍が、スイカ山河豚鬼の方を一瞥し、目に微かな光が走る。すぐに視線を戻し、両腕を体の前で組み合わせて言ってから，“このようなことは我々雲隠れの忍者を怖がらせるには足りない。”

“それなら見て行けばいい。”

スイカ山河豚鬼は雲隠れの上忍を一瞥し、淡々と発言した。

時間が飛ぶように過ぎて行く。

あっという間に一日と一晩が過ぎ去った。

中忍試験の第二試合が始まってからの翌日の朝、猿飛日斬が目を覚ますとすぐに忍者が彼の部屋の外に現れ、報告を行った。

“火影様、問題が起きました！”

“ほう？”

猿飛日斬の眠気は即座に消え、目に明るい光が走った。たちまち身を起こし、三代目火影のマントを羽織り、部屋の外へ向かった。“何があった？”

“中忍試験からの報告が……”

暗部忍者が猿飛日斬の横に立ち、中忍試験の詳細を速やかに報告した。報告された内容から、猿飛日斬の視線は幾度も揺れ動いた。

一日と一晩の時間で、木ノ葉の忍者はすでに6チームが敗退した！

残りはわずか2チームだけ！

他の小さな忍者村の忍者たちもほぼ全滅し、中忍試験の試験場にはたったの4チームだけが残っていた。その中には、雲隠れのチーム、霧隠れのチーム、うちはヒサダが所属する木の葉のチーム、そして楓の夜の一人チームが含まれていた！

“どうしてこんなに多くのチームが敗退したのか？”

猿飛日斬の視線が揺らぎ、心中に何か予想が浮かび上がった。中忍試験の試験場に急行しながら、横の暗部に重々しく尋ねた。

暗部忍者の答えが彼の予想を裏付けた。

霧隠れの忍者と雲隠れの忍者は、単純に中忍試験の第二試合を通過するつもりはないようだ。結局、十分な巻物を手に入れた後も、他のチームを何度も狩り続けた！

ヒュー！ヒュー！

猿飛日斬は速やかに中忍試験の試験場に向かい、すぐに中央の展望塔の中に到着した。そして監視室に現れた。

“火影様！”

猿飛日斬が入ってくるのを見ると、監視室の木ノ葉の忍者たちは直ちに彼に敬礼した。

猿飛日斬の視線が部屋をなぞり、そのうちの一人に止まった。“お前はいつからここにいるのか、大蛇丸。”

監視室の中心には、大蛇丸の姿がはっきりと見えていた。

近くの木ノ葉の忍者たち、中忍であれ、上忍であれ、大蛇丸に対する尊敬の念を隠せない。スイカ山河豚鬼と雲隠れの上忍も昨日の傲慢さはなく、大蛇丸に対しては非常に警戒した視線を見せた。

“猿飛先生より少しだけ早く来ました。”

大蛇丸は微笑みを浮かべ、声を少しだけかすれさせて言った。“この中忍試験には特別な下忍がいると聞いて、特に見てみたくなりまして……”

猿飛日斬はゆっくりと監視室に歩み寄り、監視画面を見て、言った。“このような時期、何も無茶なことをするな、大蛇丸。”

大蛇丸の師匠として、彼についてはよく知っている。

'特別な下忍'に興味があるということは、大蛇丸が裏で何かしらを画策している可能性が高い。しかし、今はどんなに霧隠れの忍者や雲隠れの忍者に手を出してはならない。手を出せば、それは直接的な宣戦布告と同じだ！

“ふふん……了解しました、猿飛先生。”

大蛇丸は笑って答えたが、スイカ山河豚鬼と雲隠れの上忍はプレッシャーを感じた。なぜなら、大蛇丸の態度からは彼の真意が全く読み取れないし、一応猿飛日斬の指示を受けていない限り、大蛇丸は何もしないと考えざるを得ない。でも、彼はやはり木ノ葉の中で最も危険な人物の一人なのだ。