第18章 猿飛日斬の驚嘆

火影のオフィス。

楓の夜を連れて来た暗部はドアに入らず、その姿は一瞬でドアの近くで消えてしまったが、楓の夜も見慣れており、歩いて中に入った。

オフィスに入るとすぐに、机の隣にはじょうにんが書類を整理しており、猿飛日斬は机の後ろに座っていて、その前方にはカカシが立っていた。

楓の夜が入ってきたことに気づいたカカシも首を上げず、ただ静かに足の先を見つめ、私には関係のない様子だった。

「……」

楓の夜はカカシを一瞥し、机の前に歩いていき、猿飛日斬を見た。

今の彼は特別な上忍の力を持っていて、速さでは一般の上忍にも劣らないかもしれないが、猿飛日斬の前では、まだプレッシャーを感じることができる。この時の猿飛日斬はピーク時代の火影なのだから！

チャクラ、体術、忍術、また各方面の経験も、影レベルのピーク状態にあり、現今の忍者界の頂点に立っているといえる。

三代目ライカゲのように一人で何千もの敵を相手にできる怪物でさえも、この時期の猿飛日斬は、シキフウジンのような禁じ手の秘術で対抗できる。

「緊張しないで、ちょっとしたことを聞きたいだけだから。」

猿飛日斬は楓の夜に優しく声をかけ、言った。「昨晩、村の近くのキリガクレエリートスカウトは、君がやったのか？」

「……はい。」

もう調べられているのだから、意味のない隠しごとをするより、面目躍如として認めるべきだ。とにかく、今の彼の力は猿飛日斬に重視されるほどだ。

十分な重視を受ければ、それ相応の安全も得られる。木ノ葉で彼に脅威を与えるのはチームひそかだけだが、猿飛日斬の重視があれば、チームひそかもあからさまに何かをするわけにはいかない。

楓の夜が認めたことを聞いて、すでにほぼ確認していた猿飛日斬だったが、表情はやはり驚きを隠せなかった。

あのエリートスカウトを殺したのだから！

この年齢の楓の夜は精英スカウトを殺す力を持っており、彼の才能は恐らくカカシをも超えている。

カカシを超える天才！

「具体的な経緯を話してみて。」

猿飛日斩は気持ちを落ち着け、楓の夜に声をかけた。

楓の夜は簡単に経過を説明し、時間加速能力を隠して修行や戦闘を一通り話した。

「君はキリガクレのスカウトの速さを上回っているのか？！」

楓の夜の話を聞いて、驚嘆していた猿飛日斩たち。

スカウトとして活躍する忍者は、速さが得意であるか、知覚が得意であるかのどちらかだが、知覚が得意でも必ずしも速さでは劣らない。しかし、楓の夜は速さで相手を上回り、短時間で相手を倒すことができるだけでも驚愕だ。

今の楓の夜はまだ9歳でしかないのだから！

「ええ。」

楓の夜は頷いて言った。「忍術やチャクラの面では天賦が普通ですが、体術の運動神経は普通の人と違っており、父の伝える剣術にも非常に合っているようです。」

猿飛日斩は楓の夜とカカシの姿を何度か行き来し、今の楓の夜はカカシよりも白牙の若い頃に似ているかもしれない。

一時的な驚きの後、猿飛日斩は一服し、楓の夜に尋ねた。「カカシよりも力があると知っていたのに、なぜ忍者学校にいるのか。もうあそこで学ぶべきことはないだろう。」

「……目立ちすぎるのは良くないと思います。」

楓の夜は返事をしながら、カカシをちらりと見た。「強欲であることは幼稚で、忍者は常に危険にさらされている。自分を隠すことが安全な方法です。」

この言葉は楓の夜自身の考えであり、偽りはないが、猿飛日斬やチームひそかなどの木ノ葉の高層に対する恐れや遠慮を隠している。

「そうか……」

猿飛日斬は楓の夜の答えを聞いて、目の中に無意識に感心の色が現れ、「カカシよりもたった1歳年上だけど、ずっと落ち着いているね。」と言った。

この年齢で「競争心」から脱却できること、安定した成熟した心を持っていることは、楓の夜がカカシよりも優れた内面を持っていることを意味します。

猿飛日斬は旗木朔茂を思い出し、心の中でため息をついた。

朔茂の残した二人の子供たちは、どちらも非常に高い才能を持っていて、どちらもどちらかよりも優れている……向こうの朔茂もきっと満足しているだろうな。

「君の状況では、すでに学校を卒業することができる。」

猿飛日斬は我に返って楓の夜を見ました。

楓の夜は考えました。「通常の卒業まであと半年しかありませんし、卒業後もクラス分けが必要ですよね。今すぐにでも転入するのは大変です。」

「うーむ、確かにそうだ。」

猿飛日斬もふんわりと頷き、今の楓の夜が卒業して、前の卒業生に入れた方がいいでしょうか、それが大変だから、半年後に卒業するのを待っています。

ただ、楓の夜の才能や実力を知った後、猿飛日斬は楓の夜に早めに卒業して正式な忍者になり、正式な忍者の鍛錬に参加してほしかった。

しばらく迷った後。

猿飛日斬は決断を下した。

「もしあなたが早く卒業したくないのであれば、あなたの意見を尊重して、この度の正規の卒業に随ってください。」

猿飛日斬の言葉を聞いた楓の夜は、猿飛日斬に礼を言いました。

「火影様、ありがとうございます。」

「朔茂は良い息子を二人も生んで……」

猿飛日斩は再びため息をつき、楓の夜に優しく微笑んで言った、「じゃあ、君は先に戻ってね。」

楓の夜は頷いて火影のオフィスを出て姿を消した。

カカシはまだその場に残っていた。

楓の夜が去った後、猿飛日斬は茶碗を手に取って一口飲んでカカシを見て、「君の兄さんがたった1歳年上だけど、もう大人のように物事を考えることができるんだね。カカシ、君も彼からもっと学びなさいよ。」と言った。

もしカカシが楓の夜のように落ち着いていれば、彼のクラス分けの問題に頭を悩ませることもなく、その任務をわざわざ波風水門に回すこともありません。

「兄さんは時々落ち着きすぎです。」

カカシは猿飛日斬の言葉を聞いて、ついつぶやいてしまいました。「……そんなに彼をからかう声がたくさん聞こえて、彼は聞こえないとしています。」

「それが君たちの違いだ。」

猿飛日斬は首を振り、心の中で楓の夜への賞賛が増しました。「彼はまだ卒業していませんが、彼の身にはすでに優秀な忍者の資質が備わっています。忍者は……」

猿飛日斬の「説教」を聞いて、カカシの口元がわずかに震え、目にはつぶやきたいような光があった。

以前は、誰も楓の夜の落ち着きをほめたことはなかった。

だから、実力が重要なんじゃないか！

カカシは、これが正しい結論だと感じました。

……

楓の夜に関する話題は、猿飛日斬は最終的に認めなければならない命令を下し、楓の夜が霧隠れエリートスカウトを一人斬り倒したニュースを封じ込めて隠した。

カカシは天才として敵の村の暗殺リストに載っていた。もし楓の夜もばれたら、危険が増えるでしょう。楓の夜とカカシみたいな正統派の天才忍者に対して、猿飛日斬はもちろん保護の態度を貫いている。

楓の夜は卒業し、正式な忍者になり、木ノ葉の天才忍者の輝きを発揮する時が来たです。