第31章 魂の古い店を奉る

シャオ炎たちが鉄鋼巨大鷲という飛行獣に乗ったすぐ後、巨大な飛行獣の両翼がゆっくりと振動し始めました。また風属性のエネルギーがその身の下に絡まって、その巨大な体を空に運んで行きます。

鋭い鳴き声と共に、鉄鋼巨大鷲は調教師の指揮の下、急に上空に飛び立って、黒角領域への旅をスピードアップしました。

「飛行機に乗ってるみたいだね。」

鉄鋼巨大鷲の背中にある部屋で座っているシャオ炎は、あごを手で支えながら、窓から外の薄い雲霧に飛んで行く景色を見ながら、かつての記憶が次々と目の前に現れました。

「わー！空を飛んでる！」

「すごいね、こんな巨大な飛行魔獣を操ることができるなんて！」

「短距離の滑空ができるのは闘霊強者だけだって聞いたけど、長距離飛行は闘士だけじゃないの？」

普通の飛行魔獣は、加码帝国を飛ぶのに数日かかりますが、四階の魔獣である鉄鋼巨大鷲は半日だけで済みます。

「おい、若い族長！見て、雲が上になんかいるぞ！」

「シャオイェン兄さん、早く見て早く見て！」

萧魅はシャオ炎の服をがっちりと握って振り回し、顔には嬉しさがあふれていました。

シャオ炎は穏やかな笑顔で答えました。「わかりました、わかりました。みんなちゃんと座ってシートベルトを締めてください。気をつけないと飛ばされちゃうよ。」

「シートベルトって何？」と萧魅が疑わしげに聞いてきました。

「ええと…飛行魔獣に乗るのは初めてなので、この世界にはシートベルトがないことを知りませんでした。」とシャオ炎は言いました。

隣の薫子は軽く笑いながら言った。「シャオ・イェン兄さんは、一度も飛行魔獣に乗ったことがないかのようだね。」

「薫子はまるで初めて乗っているかのようだね。」シャオ炎は笑って返答した。

半日がすぐに過ぎて、鉄鋼巨大鷲は加码帝国を抜け、黒角域に入りました。

「皆さん、私たちはすでに黒角域に入っています。どのような理由でも教師として皆さんに警告しなければなりません。黒角域には絶対に一人で入ってはいけません。」若琳先生はいつものように非常にまじめに言いました。

「特殊な地形のため、黒角領域は全大陸最も混沌とした地域になり、各国から逃げる強者たちがここに落ちぶれて最野蛮なルールができています。例えあなたが大戦士であっても、黒角領域から生きて出られるとは限りません。」

シャオ炎は窓から下を見下ろしてみましたが、鉄鋼巨大鷲はあまりに高く飛んでいたため、上空から見下ろすと白い雲と、うっすらと建物や山脈が見えるばかりでした。

「皆さん、ガナン学院のヒーピン郷にもうすぐ着きます。ヒーピン郷はガナン学院と黒角域の緩衝地帯で、ここでは殺戮が厳しく禁じられていますが、学院の保護も受けられます。」

若琳先生の言葉にシャオ炎はようやく自分の心を取り戻し、鉄鋼巨大鷲がゆっくりと地面に降りて、遠くにある２つの巨大な山の間にある小さな町がかすかに見えるようになりました。

町の門の前には、枝が野生のように広がる大木があり、その木には死体がぶら下がっています。

シャオ玉は小声で言いました。「それがカナン学院で有名な死滅の木です。かつて2人の闘王と1人の闘皇の死体がその上に懸かっていて、黒角領域の勢力に警告し、カナン学院に手を出さないようにしていました。」

今もその死灵の木の上には、骨がぶら下がった死体や白骨があって、非常に恐ろしい光景です。

木の枝間にある死体はそのまま串刺しにして吊るされており、風が吹いてくるとゆらゆら揺れて、不気味な音が聞こえた。

新入生たちはこれを聞いて、喉元をゆっくりと上下させ、額に冷汗がこっそりと滲んだ。

若琳先生が新入生たちを連れて鉄鋼巨大鷲から下り、「皆、ついてきてください。今夜はヒーピン郷で一晩過ごし、明日の朝に学院の人が来てくれます。」と大声で言った。

萧炎たちは乌次丹城からヒーピン郷へ飛んで半日ほどだった。もう空は暗くなってきていた。カナン学院道とヒーピン郷の間には、広大な原始の森がある。これは生徒たちの修行のための場所であり、学院の人間がグリフォンを操縦してしかカナンシティにたどり着けない。

萧炎が町の門に入るとすぐ、彼は自分に向かって奇妙な波動が掠めているのを感じた。

「皆さん、気にしないでください。これは魂探査波動で、皆が指名手配されているかどうか、特別な印を残しているかどうかをチェックするものです」と、若琳先生が優しく新生たちに説明した。

「さすがカナン学院だね、すごいなあ。」

「そうだね、世の中には驚くべきことがたくさんある。」

薫子が萧炎が足を止めたのを見て付け足し、「どうしたのか、シャオイェン兄さん？問題でも？」と小声で問いかけた。

蕭族族人の萧玉たちも、萧炎が足を止めたことに気付いていた。ウータンを離れる前、蕭戦はカナン学院の中で、全員がこの若い族長、萧炎の言うことを聞かなければならないと号令していた。唯一、萧炎に従うことだけだ。

ロウブは、萧炎が立ちすくんでいるのを見て口元を冷ややかに笑い、皮肉な口調で言った。「まあ、ここでは、八つ星の闘士であっても、八つ星の戦士がうっかりすれば、首と胴が別れてしまいますよ。もし怖ければ、まだ家に帰るのに間に合いますよ。」

「もし骨が痒がっているなら、もう一回地面に寝かせてあげるよ」と、萧炎は我に返り、首をひねり、冷たく微笑んだ。

ロブの顔色は青白くなった。「蕭炎、それほどすごいとは思わないで！カナン学院の中には、君よりすごい人がたくさんいるんだ！」

萧炎は肩をすくめ、何も言わなかった。「はいはい、天外に天、人外に人。あなただけではありません。」

「お前！学院に入れば、どんな人がすごいかわかるようになる！」と、ロウブの目が寒冷で、予定されていた宿泊施設に急いだ。

萧炎は薫子の手の甲を軽く叩き、慰めた。「大丈夫だ、ただ座ってるだけだ。さあ、先生に待たせないで進もう」

萧炎は慎重に右側の小道に目をやりましたが、その小道に入りませんでした。

夜中の3時、カナン学院の新生が泊まっているお宿から、静かに影が窓から抜け出した。

大きな黒ローブを着た萧炎が暗い小道に入り、複雑なラビリンスを無事に進んでいた。一見不思議なことに、萧炎はまるでこの道を歩いたことがあるかのようにスムーズに進んでいた。

小道の奥にはある死んด胡同で、そしてそんな場所には、人影どころか幽霊の影すら一つもない。

しかし、こんな一つも鬼影もない小道の奥に、古びたお店がある。見るからに崩れかけており、ダメージがひどい。木製の扉が閉まっているが、風が吹くとギギという音がして、人々が恐れおののく。

萧炎は上を見上げ、魂の古い店を奉るという看板に書いてある四字を読む。ひどく埃が積もっており、ぼろぼろの状態で、いつでも落ちそうな感じがしていた。

萧炎はナ・ジエから真っ黒な令牌を取り出した。この奇怪な令牌から放たれる魂の波動が、彼をこの場所へと導いてきたのだ。

今晩、彼は自分に向かって二つの魂波動が横切るのを見つけた。そのうちの一つは、カナン学院の検査であり、もう一つは何とこの令牌だった！

萧炎はこの小道の奥が人に空間で防護されていることを知らない。特別な持ち物がなければ入ることができず、たとえカナン学院の院長であっても気付くことができない。

萧炎は眉をひそめた。ここはどう見ても悪場所であり、そして彼は忘れていない。この令牌は魂殿から来たのだが、魂殿も悪い組織ではない。

闇が深く、怖いほどだ。まるで幽霊に取り付かれたよう。

「へっへえぇ、既に来てるんだ、どうして店に入らない？」