第52章 《昇華者になる方法：入門から入土まで》

10分後、槐詩がとうとう反応した。

自分が何かすごい黒暗力に狙われているような気がする？

「なんでだよ！”槐詩は怒ってテーブルを叩いた：“俺が彼を２回蹴っただけで、彼はそんなに必死なのか？”

“それだけじゃないよ！私がはっきりと見ていたよ。”柳東黎は手を上げて訂正した：“あなたは彼の小指を折り、彼の髪の毛を引っ張り、彼の箱を奪い、さらに彼の股間を蹴り、しかも２回！私が王海なら、絶対にあなたを許さない。”

“彼に棒で一発やったことはどうしてあんなに早く忘れるんですか？”

“お願いします、私はただのジゴロです。”柳東黎は得意げに目をギョロつかせた：“見て、弱々しくて助けを求めるようで可哀そう。”

“それにハゲてる。”

槐詩が一言補足した。

“もういいってば！私の髪はもう生えてきたんだ！”柳東黎は怒ってかつらを取り、自分の悲痛な生え際を指し示した。“見てる？見えてる？もう生えてきたよ！”

“大丈夫だよ、生えるのが早ければ、落ちるのも早いよ。”

槐詩はさえずりもせず、ひたすら食事に夢中だ。

とにかく、鳩の焼き方がなかなか良く出来ていて美味しい。柳東黎が金を出してるんだ、彼は遠慮なんてしない、そしてもう一羽をスープにするために注文した。

槐詩の落ち込んだ気持ちを察したかのように、柳東黎はタバコを消し、運ばれてきた料理を槐詩のすぐそばに押しやった。

「恐がることないよ。ただ数人の足下見もの（ちょろまか）を相手にするだけだし、直接牧場主に立ち向かうわけじゃないからさ。天文会を侮るなよ若造、君の後ろ盾はこの世でトップクラスの強力な後ろ盾だからさ。たとえ牧場主が現償に降臨したとしても、再び彼の至福の楽園に送り返されるさ。本当に君が戦うなら、それもただ数人の足下見ものに立ち向かうだけだろうよ。」

彼は提案した、「だめだと思ったら、辞職しちゃえよ。」

槐詩の動きが一瞬止まったが、すぐにまた頭を下げて鳩の足をかじり続け、骨がすっかりきれいになるまで。それから槐詩はティッシュを取り、手を拭いた。

「いや、実は僕は怖がっていないんだ。」彼は言った、「ただ......ちょっと腹が立っているんだ。

「ほん？」

「牧場主がどんなに強くても、僕が心配することじゃないよね？」槐詩は顔を上げ、真剣に言った。「でも、なぜ自分が自分の生活をうまくやるだけでこんなに難しいんだろう？」

柳東黎はぽかんとして、無言のまま沈黙し、長い間経った後、頭を振ってため息をついた。

「それはね、人生そのものが単純なものではないからだよ、槐詩。」彼は言った。「時には昇華者が一般人よりも選択肢が多いように見えるかもしれない。けど時には、誰も選べないこともあるんだ。

思いがけないことが起こることがあって、それが痛みや不安を引き起こすかもしれない。でも、それを受け入れていかなくちゃならないんだ。それが君が望むものであろうと絶対に望まないものであろうと、それは君の人生だからさ。」

「昇華者になったとき、もしかしたら君はもう過去の生活に別れを告げているのかもしれない、槐詩。ただ、君がまだ過去に留まっているだけさ。」

彼は少年を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。「君が平穏な生活を送りたいだけなら、実は簡単なことだよ。僕でも君を助けることができる。名前や身分を変えて、関与することから手を引いて、他の都市で新たな人生を始めることさ。」

槐詩は考えることなく頭を振った。「僕の家はここだ。どこにも行かない。」

「君の家というのは、ただの空き家だよ。」

「それでも、僕の家だ。」少年は静かに答えた。「それがあるから、どんなに外で苦労しても、少なくとも家の犬になれる。それがなければ、僕はただの野良犬にすぎない。」

野犬になるだけのことだ。

柳東黎は黙ってしまった。

何も言わず、ただ肩をポンポンと叩いた。

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食事が終わった後、柳東黎はトイレに長時間こもった。どれだけ多くの育毛剤を塗ったのか、出てきたときにはモコモコの髪の毛になっていた。

会計が終わったところで、彼は槐詩に向かって、どこに行くのか、一緒に行こうと提案した。

「また車買ったの？」槐詩が驚いた。

「レンタルだよ。」

柳東黎は車のドアを開け、運転席に座り、エンジンをかけた。車は道路に出て、彼は道路を見つめながら突然言った。「俺、出て行くよ。」

「え？」

「言ってたでしょ。二年間旅行するつもりだって。ついに荷物をまとめ終えたんだ。」彼は車窓を開け、タバコに火をつ

黄銅色の本体と、上側にある手動調整可能なダブルコントロールノブ……愛せないものはない。

国境の遺物を手に入れた時以上に満足感を覚える。

スマホが当たり前のこの時代、かつてMP3と呼ばれていたものはすっかり忘れられつつある。CDプレーヤーと同じように時代から取り残されてしまった。数少ないオーディオファンを除けば、もうあまり人々の注目を集めることはない。

それだけに、残ったものの価格は逆に上昇。

ただの音楽プレーヤーなのに、ちゃんとした手作りの琴に匹敵するほどだ。

それが他の同価格のプレゼントであれば、槐詩は必ずしも受け取らなかっただろう。しかし、柳東黎の選んだものは彼が迷わずに受け取るに足るものだった。

さらに言えば、数百万円の車を潰してしまった後なら、一万数千円のプレーヤーをもらっても、せいぜい良心の負担も大したことないだろう。

バオワンシャンプーのお礼に受け取ることにしよう。

サイドシートに座っていて、ニッコリ笑っている少年を見て、柳東黎はこの野郎、内心で何を考えているのかサッパリ分からなくなり、首を振りながらため息をついた。

「やっぱり若さっていいよな……」

最後には、車が石髄館の前に停まった。槐詩は車から降りて、音楽プレーヤーを満足げに手に持つと、手を振りながら別れを告げた。「気をつけてね、帰ってきたらご飯奢るから。」

「その話はまた次だな。」

柳東黎はにっこり笑って手を振り返した。「まずは自分のこと、大事にしてくれ。」

車が去っていった。

槐詩は老柳の後姿が消えるのを見て、心の中に何とも言えない虚しさが広がり、ずっと立ち尽くしていた。やがてその少しの寂

槐詩の持つ錬金術の知識はほとんどゼロで、何も理解することができなかったし、そもそも理解する必要もなかった。自分の身体については、他のどんなテストよりも直感的な感覚があるからだ。

彼の成長が早まり始めている。

以前はゆっくりと加速していたのが、今ではまるで高速道路を疾走し、止まることなく野生のように成長している。

毎日、身体が強化されていくのをはっきりと感じる。骨が成長し、むずむずした痒みと痛みが何度も彼を夢から覚まさせた。

数日前に筋肉が成長する酸っぱい痛みが去った後、今度は心拍が不規則に感じることがしばしばあり、内臓や四肢から奇妙な痛みが発生することを感じ始めた。

1週間もしないうちに、彼の身長は4cmも伸び、今までの服のサイズはすぐに使えなくなるだろう。

そして今、彼の細い腕や脚に筋肉の輪郭が見え始めた。

特に手には、爪の成長が速く、平均して一日に一回爪を切るようになった。爪を刃物で切り落とす度に、まるで幻覚のような硫黄の香りを嗅ぐことができる。

乌鸦によれば、これは特化強化の副作用だと言う。

彼の上昇方向がパーセプションタイプらしいため、成長

ただ、一つだけ欠点がある。

何故か最近、彼の顔色がどんどん白くなり、ますます小白みたいに見える。それも、化粧をしたような感じだ。元々日焼けした腕が今ではまるで玉のように白く透き通り、皮膚の下の血管までくっきりと見えるようになった。

これには、硬派スタイルを憧れている槐詩は非常に不快に感じた。

「ちょっと女々しすぎじゃない？」

鏡に映った自分を見つめて言った。「もう少し普通じゃダメなのか？」

「薬剤の効果が良さそうだね。」

乌鸦は自分の成果に満足げで、メガネを取りました。「この調子で進めば、もう一週間ぐらいで埋めることができるはずだよ。」

「何だって？」槐詩は警戒した。

「え？何か言ってしまったかな？」と、乌鸦は無邪気に瞬きをした。

「私は誰かが"埋葬"って言うのを聞いたような気がするけど？」

「きっとあなたは幻聴を聞いてるんだよ。」と乌鸦は視線を外し、困ったようにため息をついた。「これは成長期によくある症状で、思春期と同じで、恥ずかしいことが起こることもあるさ...。慣れていくことだよ。」