第51章 ランチオーナー

パチン！

まるで水がいっぱい入った風船が破裂したかのようだ。

鮮血が噴出した。

しかし、血色が刀の刃に落ちると、すぐに消えてしまい、刀の刃に完全に吸収された。血液が注がれるにつれて、刀の刃の欠け目が急速に広がり、復元し、まるで時間が逆行するかのようだ。最後には、青銅の刀身に金色の華麗な模様が浮かび上がった。

それは、路上の露店で偽物の古董から、真正の芸術品に変わった。

それは、まるで生命で鋳造されたかのように繊細に見えた。

艾晴は一歩後退し、刀の刃から伝わる暴虐な飢えと渇きの叫びを無視して、冷たく刀を喉から引き抜いて、刀の刃上の血を振り払って槐诗に渡した。

「一応使えるようだ。食欲はちょっと多いけど、血気のある生物にはまあまあだ。こういう禁物が市場に出回るとかなり面倒だから、君が大切に保管してね」と彼女は言葉を濁そうとしている傅所長を見て、「何と言っても...危険物質の保管も天文会の職務だからね」。

そうして、この恐ろしい国境の遺物をC級以上に格付けし、次に天文会の所有物として保管する名目でD級にカテゴライズしたのだ。

一度手を振れば、このものは槐のものになる…これはちょっと過ぎてるんじゃないか？

反対する暇もなく、傅所長は自分の鳥肌が立つ声を聞く。

その徐々に生気を失っていく死体の上で、温度がなくなることはない。しかし、傷口から鮮血が吹き出すことはなく、代わりに四肢や体の中から黒い煙が湧き出た。

黒い煙は粘着性の液体のようで、一インチずつ啼蛇の昇華者の死体を覆いつくし、まるで腹に吞みこんでいるかのようだ。

すると、人の

傅所長はしばらく黙っていてから、かすれた声で頷いた。

現場の後片付けは特事局の仕事だ。アイチンが最初から最後まで一貫して行動するおかげで、槐詩はまたもや専用車で送迎される待遇を享受した。

まるで局長が外地に視察に行くかのように、現地まで行って会議を開き、土産を持って、自分がどこから来たのか送り返される。

"そうだ、明日の午後、ここへ来てみてください。"

去る前にアイチンは彼に言った。「宅配便がありますよ。」

どんな宅配便?

東風配送か？

槐詩はまさしくミサイルで地面を洗った車椅子のミスを見つめながら、訊く勇気はなかった。

とにかく、まるでピンポンの音のように、課題を一つ終えた。装備+1、素材+3、経験+5...その上、次のメインストーリーの伏線も埋められたようだ。

彼の心には未だに多くの

「そうなの？」槐詩は理解したように頷いた、「見たことあるよ...」

柳東黎は怒って再び彼の後頭部に手を叩きつけた、「まじめに考えろ、ブラザー。ここでうまく処理できなければ、お前だけじゃなくて、Shin-Kai全体がやられてしまうかもしれんぞ！」

「だけど、それを言われても、僕は

「彼らの本拠地は、辺境の外にある地獄の地、至福の楽園と呼ばれる場所にあります。天文会すらその座標をつかむことができず、一網打尽にする術さえない。彼らは長年にわたり嵐を巻き起こし、多くの騒動を巻き起こしてきました。マンチェスターが消え去ったのも、彼らのせいだと言われている......でも、彼らが最も大きな脅威なのは、彼ら自身ではなく、彼らの背後にいるものだ。」

槐詩は、どこかで見聞きしたことがあるような場所の名前であるマンチェスターを聞いて一瞬戸惑ったが、すぐに柳東黎の次の言葉に引き込まれた。

「彼らが崇拝しているのは、天文会が前任の会長の予言に基づいて計算した【二十四の破壊要素】の一つ、神とも言える存在――【牧場の主】だ」

「破壊要素？」槐詩は驚いた。「どうしてそんなにすごいものが『牧場の主』と名付けられているの？彼は牛を飼っているの？」

「……まあ、そんな感じだったらしい」

柳東黎は苦笑しながら言った。「その名が『破壊要素』と呼ばれる理由は、天文会の評価によれば、現

まず驚き、次に混乱し、そして恐れに陥った。

「待って、珊瑚雲？」

「その通りだ」

柳東黎は無表情で一口茶をすすった。「正確に言うと、それは旧ガイアと呼ばれるべきもので、壊滅した旧世界を象徴している......それらの事柄はあなたにとってはあまりにも遠いものだ。あなたが知っているのは、ただ今も空で漂っている珊瑚雲がその死体であるということだけでいい。

牧場の主、天国、フルート吹き、旧ガイア、灰色のコートの人々、

槐詩は困った笑いを浮かべ、自分もどこかでその言葉を聞いたような気がするが思い出せず、首をかいた。「その名前についてはまだ説明してないよね、なんで牧場の主って名前なの？」

「簡単に言うと、大体食物連鎖ということだな」

柳東黎が頭をかきつつ、箸を取り上げ、槐詩が見ているすべてのものに対して一つの円を描いて、最終的にはちょうど運ばれてきたマージャンのドライポットの中に突き刺し、一つの鳥の脚を取り出した。

「見てみろ、清浄民という神経病者たちから見れば、この世界は巨大な食物連鎖であり、現状、国境、地獄を貫いている。

羊が草を食べ、人間が羊を食べるというように、もし中位者が信者を羊の群れと見なし、自分を牧羊人だと思うなら、この奇形の地獄の食物連鎖の頂上、すなわちすべての牧羊人を統治する存在は、それは牧場の主ではないか？

神々の本質が地獄によって歪められた後、牧場の主はまさに邪神と言える。

この世界全体はそのための巨大な牧場であり、すべての生き物はその食事にすぎない。

そして清浄民が追求するのは、この食物連鎖の最