पतझड़ - भाग 4
Editor: Providentia Translations
कैटी आग के सामने अपने हाथों को हिलाते हुए डोर्थी से बातें करने में व्यसत थी, जब प्रधान बटलर मार्टिन अंदर आया।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर ने अपने कमरे में लकड़ी के टूड़कों को फिर से भरने के लिए अनुरोध किया है," बटलर ने कैटी को सूचित किया।
"ठीक है," कैटी ने झुककर तुरंत जवाब दिया।
हवेली में बिता हुए समय से कैटी एक चीज जान गई थी की लॉर्ड एलेक्जेंडर को आलास बिल्कुल भी पसंद नहीं था। कैटी अपनी गोद में लकड़ी के लट्ठे लेकर लॉर्ड के कमरे में सावधानी से घुसी। कमरे में लॉर्ड की अनुपस्थिति को देखकर उसने अपने शरीर को हल्का महसूस किया।
चिमनी के सामने जाकर कैटी ने उसे जलाने से पहले लकड़ियों को ठीक क्रम में रखा। खिड़कियों के बंद होने से कमरा ठंडा था। वो स्टूल जो कमरे के दूसरी तरफ रखा गया था, कैटी ने उसे उठाकर चिमनी के सामने रखा। अतिरिक्त लट्ठो को अपने हाथों में लेते हुए कैटी ने स्टूल पर कदम रखा और उन्हें ऊपर रखने के लिए कैबिनेट को खोला, जहां फालतू लकड़ी के टुकड़े आमतौर से रखे जाते थे।
थोड़ा लड़खड़ाना महसूस कर, कैटी को वो समय याद आया जब उसकी चाची उसे स्टूल के किनारे पर खड़े होने के लिए डांटा करती थी। ये उसकी बुरी आदत थी जिसे उसने सुधारा नहीं था।
वो समय अच्छा था, कैटी ने अपने मन में मुस्कराते हुए सोचा।
बिना सोचे समझे खुद से गुनगुनाते हुए, वो आखिरी लठ्ठे को जगह की कमी के कारण अंदर समायोजित करने की कोशिश कर रही थी। जब उसने लकड़ी के टुकड़े की दिशा बदलने की कोशिश की, तो उसने महसूस किया कि उसके पैर की उंगलियां फिसल रही हैं, उसे महसूस हुआ की स्टूल आगे बढ़ रहा है और उसका शरीर पीछे को जा रहा था।
तेजी से गिरने की प्रतीक्षा में कैटी ने अपनी आंखें बंद कर लीं लेकिन महसूस किया कि कोई उसे आसानी से पकड़ लेता है।
कैटी के हाथ बिल्लियों के पंजे की तरह मुड़ गए थे, जब उसका बच्चा अपने पंजों को पूंछ से उसे खींचने की कोशिश करता है, तो उसे लगा कि अचानक गिरने से उसे लगा कि वो गहरी सांसें ले रही है।
कैटी ने अपनी आंखें खोलते हुए, अपने चेहरे को झुकाते हुए देखा की लॉर्ड ने उसे अपनी बाहों में पकड़ लिया था। कैटी की नजरों ने लॉर्ड की आंखों में देखा जो कैटी को चिंतित भाव से देख रहा था। चिमनी से चमकती हुई लकड़ियों की तरह लॉर्ड का चहेरा चमक उठा था।
कैटी घबराकर चुप हो गई।
"ये खतरनाक था," लॉर्ड ने बड़बड़ाया, "क्या तुम ठीक हो?" लॉर्ड ने कैटी को नीचे उतारते हुए पूछा और कैटी ने अपना सिर हिलाया।
"मैं आपको परेशान करने के लिए माफी चाहती हूं," कैटी ने अपना सिर झुकाते हुए माफी मांगी। यदि लॉर्ड यहां नहीं होता तो कैटी का सिर निश्चित रूप से दो भागों में टूट जाता।
कैटी नहीं जानती थी कि उसे क्या करना चाहिए , तो आगे बढ़कर उसने गिरे हुए स्टूल को उठाकर वापस उसकी असली जगह पर रख दिया।
"क्या तुम मुझसे बचने की कोशिश कर रही हो?" कैटी ने लॉर्ड को उससे पूछते हुए सुना।
"नहीं, माय लॉर्ड। मैं ऐसा क्यों करेंगी," कैटी ने पीठ दिखाते हुए घबरा कर जवाब दिया।
उसने मुड़कर देखा कि लॉर्ड एक शिकारी की तरह धीमी, आकर्षक चाल के साथ उसकी ओर चल कर आ रहा था , "मुझे क्यों लगता है कि तुम कर रही हो। तुमने अपनी दिनचर्या बटलर को बिना बताए बदल दी। ये नियमों के खिलाफ जाता है," लॉर्ड ने कहा और कैटी ने अपना कदम उठकर दीवार के पीछे से टकराई।
"मैंने कोरी को इसके बारे में सूचित करने के लिए कहा," कैटी ने अनिश्चत रूप से जवाब दिया क्योंकि लॉर्ड उसके बिल्कुल सामने आकर खड़ा हो गया था।
कैटी, लॉर्ड से नजरें न मिलाने के कारण वो कहीं और देखना चाहती थी लेकिन ऐसा कुछ हो नहीं पाया। उसकी ठुड्डी को अपनी उंगली से सहलाते हुए, लॉर्ड ने अपनी नजरों से कैटी के नजरें मिलाई।
"क्या आप शर्मिंदा हैं?" लॉर्ड ने कैटी को आंख मरते हुए पूछा।
"अ -अ - आप कह सकते हैं कि," कैटी ने घबराते हुए उत्तर दिया।
"और ऐसा होने का कारण?" लॉर्ड ने उसे अपनी भौहें ऊपर कर एक छोटी सी मुस्कान देते हुए पूछा। लॉर्ड उसे छेड़ रहा था।
"उम मैं थी ..." कैटी ने आगे झुकते हुए, अपना एक हाथ बगल की दीवार पर टिकाते हुए कहा । जो घटना घटी, उसे याद करते हुए कैटी शरमा गई। दूसरे ही पल में अचानक से हुए हमले से कैटी को चक्कर महसूस हुए और उसकी आंखें धुंधली हो गईं।
"सांस लो," लॉर्ड ने धीरे से कैटी से कहा, उसे शांत करने के लिए उसके जबड़े पर अपनी उंगली चलाई।
"अब मैं तुम्हारे साथ क्या करूं। जब तुम मेरे आस पास रहती हो तो आसानी से घबरा जाती हो, मेरे चारों ओर आसानी से घबरा जाती हो, मगर अन्य पुरुषों के साथ आराम से रहती हो। ये बात मुझे अंत तक परेशान करती है," लॉर्ड ने कैटी के कान के पास जाकर अपने मन की बात कही और राहत महसूस किया, कैटी के इतने नजदीक आने उसे लगा जैसे उसके नुकीले दांत भी धड़कने लगे।
लॉर्ड को कैटी को छूना नहीं चाहिए था।
लॉर्ड अपनी उंगलियों के नीचे उसके रक्त प्रवाह को महसूस कर सकता था, जहां उसने अपना हाथ को उसकी त्वचा के पास रखा था। वो केवल कल्पना कर सकता था कि ये कितना मीठा हो सकता है। वो कैटी के खून का घूंट लेना चाहता था और इस विचार ने उसे पागल कर दिया। बहुत समय हो गया जब उसने आखिरी बार इतनी मासूम महिला का खून पिया था।
दूर जाते हुए, लॉर्ड ने कैटी को थोड़ी जगह देने के लिए अपनी आंखों को बंद कर लिया ताकि लॉर्ड अपने मन पर काबू पा सके लेकिन उसका मन उसके हाथों से सरक रहा था।
"लॉर्ड एलेक्जेंडर?" कैटी ने उसकी ओर देखा और उसकी गहरी भौंह ने उसके चेहरे को बिगाड़ दिया है जैसे लॉर्ड अब किसी दर्द को महसूस कर रहा हो।
लॉर्ड के आंखें खोलते ही कैटी हांफने लगी।
उसकी आंखे सामान्य से अधिक गहरी थी और उसके दांत नुकीलें दिखाई दे रहे थे, जैसे वो देख रहा हो कि जैसे कैटी उसका शिकार थी।