चिढ़ना- भाग 1
Editor: Providentia Translations
कैटी वहां सुन्न खड़ी रही क्योंकि एलेक्जेंडर उसके सामने खड़ा था, उसकी आंखें गहरी और दांत नुकीलें दिखाई दे रहे थे। लॉर्ड की बिना पलक झपकाए नजरों के सामने कैटी को पता नहीं था कि उसे क्या करना चाहिए और अपने शरीर की एक भी मांसपेशी को हिलाने में उसे डर लग रहा था।
उसे लगा कि अगर उसने दौड़ने की कोशिश की तो लॉर्ड उसका पीछा कर सकता है, जैसे एक शिकारी शिकार के पीछे दौड़ता है। कैटी ने देखा कि एलेक्जेंडर ने उसकी ओर कदम बढ़ाया, जिससे कैटी ने अपनी स्कर्ट के किनारे को कसकर पकड़ लिया।
एक बाद के बाद एक कदम लॉर्ड चलता रहा, जब तक वो ठीक कैटी के उसके सामने खड़ा नहीं हो गया। कैटी को लॉर्ड की आंखों में देखने के लिए अपने सिर को पूरी तरह झुकाना पड़ा और जैसे ही वे दोनों कुछ समय के लिए घूरते थे, लॉर्ड ने अपना एक हाथ उसके सिर के बगल वाली दीवार पर रखा और कैटी हाफने लगी ।
लॉर्ड के चेहरे पर भाव बहुत ही शांत और दहला देने वाले थे, वो नहीं जानती थी कि उसे ऐसा क्यों लगता है कि लॉर्ड गुस्से में था या फिर वो उसका खून पीना चाहता था? कुछ लोग शाही कुलीन लॉर्ड को अपना खून देना एक सौभाग्य की बात मानते थे लेकिन वो नहीं जानती थी कि अब उसे क्या सोचना चाहिए क्योंकि वैम्पायर के नुकीलें दांत उसके इतने करीब होंगे, उसने कभी नहीं सोचा था।
"क्या आप मेरे अंदर के खून को पीने जा रहे हैं?" कैटी ने संकोच के साथ पूछा और लॉर्ड ने मुंह दबाकर हंसते हुए सुना।
कैटी लॉर्ड से दूर चला जाना चाहती थी ताकि उसे पता न चले लेकिन वो वेलेरिया का लॉर्ड था। लॉर्ड ने अपना दूसरा हाथ दीवार पर रखा हुआ था ताकि कैटी वहां से हिल न सके।
"तुम मुझे क्या पीने के लिए दे रही हो, इस बात पर निर्भर करता है," लॉर्ड ने उत्तर दिया।
"पेशकश?" कैटी ने उसके शब्दों से घबरा कर पूछा।
"हां," लॉर्ड ने आगे झुककर जवाब दिया।
"मेरी गर्दन?" कैटी को पता था कि वैम्पायर्स गर्दन से खून पीना पसंद करते हैं क्योंकि उस नाजुक एरिया से खून चूसना आसान होता है।
कैटी ने खुद को मानसिक रूप से तैयार करते हुए अपनी आंखें बंद करके काटने का इंतजार किया। इसने कैटी डर गई लेकिन उसी समय उसने अपने शरीर में सनसनाहट महसूस की, ये भावनाओं का मिश्रण था। जब कुछ नहीं हुआ तो उसने अपनी आंखें खोली और देखा की लॉर्ड की आंखें अपने सामान्य रंग में बदल गईं।
एलेक्जेंडर ने उस चौड़ी आंखों वाली महिला को देखा, जिसके चेहरे पर एक अजीब सी चमक थी। उसकी मासूमियत कुछ चिंतित करने वाली थी, उसने खुद सोचा। वो खून पीने के लिए अपनी प्यास को नियंत्रित करने में अच्छा था लेकिन आज वो लगभग अपना नियंत्रण खो बैठा था।
अगर कैटी की जगह कोई और होता तो वो अपने नुकीलें दांतों से उसके शरीर से खून की आखिरी बूंद को बाहर निकलने से पहले एक बार भी नहीं सोचता लेकिन ये खास थी।
"तुम मुझे काटने नहीं जा रहे हो?" लॉर्ड ने कैटी की आवाज में राहत के साथ उसे पूछते हुए सुना लेकिन कैटी के चेहरे पर थोड़ी निराशा थी, जो लॉर्ड की नजरों से नहीं बच पाई।
"क्या तुम चाहती हो की मैं ?" लॉर्ड ने कैटी के सवाल का सवाल किया।
"न -नो नो!" कैटी ने हकलाते हुए लॉर्ड को नजरअंदाज किया, जिससे लॉर्ड के चेहरे पर मुस्कराहट आ गई।
कैटी लॉर्ड की नजरों के नीचे बेचैन हो रही थी और लॉर्ड को ये देखकर प्यार आ गया।
लॉर्ड केवल कैटी को छेड़ रहा था जब उसने लॉर्ड के स्नान घर में प्रवेश किया था, जब से कैटी दो दिनों के लिए उसकी नजरों से गायब हो गई थी। लॉर्ड, कैटी को अस्तबल में देखकर चकित रह गया था और उसे लगा की कैटी उसे बचने की कोशिश कर रही है ये सोचकर वो परेशान हो गया था। उस दौरान जब लॉर्ड ने एक लड़के को कैटी को देखते सांकेतिक ढंग से पकड़ा अपनी आंखें बाहर निकालना चाहता था।
उसे आश्चर्य में देखकर उसे शेड में ले गया और उससे बचने की सोच ने उसे परेशान कर दिया। उस दौरान उन्होंने एक लड़के को उसके सुझाव को देखते हुए पकड़ लिया था और अपनी आंखों को बाहर निकालना चाहते थे।
कैटी भोली थी। बहुत भोली है, लॉर्ड ने सोचा।
लॉर्ड को कोई हक नहीं था कि वो कैटी के कार्यों पर नियंत्रित करें जैसी की लॉर्ड अक्सर अन्य लोगों के साथ करता है। ये सबसे अच्छा होगा कि उसकी जगह मार्टिन सीधे से कैटी को वापिस काम पर आने के लिए पूछे।
"क्या तुम भीग गई थी ?" उसके बाल थोड़े बिखरे हुए दिख रहे थे।
वापस कदम रखते हुए, वो जंग खाई हुई चाबी को लेने के लिए अपने एक ड्राअर के पास गया और उसे अपनी पतलून की जेब में रखा।
"आह जी हां, मैं कब्रिस्तान गई थी और वापस आते समय बारिश में फंस गई," कैटी ने जवाब दिया।
"तुम अपने साथ गाड़ी ले जा सकती हो। तुम्हें हर जगह चलकर जाने की जरूरत नहीं है," लॉर्ड ने अपना सुझाव कैटी को दिया, जिससे कैटी के चेहरे पर मुस्कराहट आ गई और उसने अपना सिर हिलाया, "मैं तुमसे कुछ बहुत ही जरूरी बात करना चाहता हूं। क्या हम अध्ययन कक्ष चल सकते है।"
अध्ययन कक्ष पहुंचते ही कैटी ने लॉर्ड को दरवाजा बंद करने से पहले डेस्क के पीछे एक सीट को लेते हुए देखा। कैटी ये बैठकर सोच रही थी की लॉर्ड उससे किस बारे में बात करना चाहता है।
"मुझे शहर में हुए हत्याकांड के हमले के बारे में कुछ जानकारी मिली। ओलिवर और अन्य लोगों की खोजयात्रा पर एक चुड़ैल मिली और दो शव मिले जो आपके शहर से थे," जैसा कि एलेक्जेंडर ने बताया तब कैटी ने अपने दिल को डर से डूबता हुआ महसूस किया, "चुड़ैल को मार दिया गया था और शवों को यहां वापस लाया गया है।"
"क्या मैं उन्हें देख सकती हूं?" कैटी ने लॉर्ड से पूछा।
"सभी शव अभी निगरानी में हैं। निरीक्षण पूरा होने के बाद हम वहां जा सकते हैं। लॉर्ड ने कहा, तभी दरवाजे पर खटखट हुई।
वो उन सेनापति में से एक था जो लॉर्ड से बात करने के लिए आया था, अध्ययन कक्ष के बाहर कदम रखते हुए एलेक्जेंडर ने उसके पीछे का दरवाजा बंद कर दिया। कैटी उन दोनों बोलता हुआ सुन सकती थी लेकिन कैटी ने उनकी बातों पर धयान नहीं दिया, इसके बजाए लॉर्ड ऑफ वेलेरिया के द्वारा दी गई जानकारी के बारे विचार करने लगी।
कैटी ये सब देखकर डर गई थी लेकिन उसी वक्त उसने खुद को आश्वस्त दिया की ये सच नहीं हो सकता की उसका भाई अभी भी जीवित नहीं है।
जैसे ही कैटी के दिमाग में विचार आया कि क्या होगा अगर संभावना हो, डेस्क पर पड़े कागज में से एक पर कैटी का ध्यान आकर्षित हुआ, उसपर जूलिएट नाम लिखा था। कागज उठाकर उसने देखा कि ये उन नामों की एक सूची थी जो इस महीने या तो बीमारी या दुर्घटना के कारण गुजर गए थे। इसमें वे लोग भी शामिल थे जो शहर से गायब थे।
कैटी ने एलेक्जेंडर को अपने पीछे गले को साफ करते हुए सुना, जिससे कैटी ने वो कागज को अचानक से मेज पर रख दिया।
"क्षमा करें," कैटी ने एक भेड़िए की तरह माफी मांगते हुए अपने हाथों को एक साथ लाते हुए स्थिर किया, "मैंने अभी इस पर एक परिचित नाम देखा और उत्सुक हो गई।"
"ऐसा क्या," लॉर्ड ने उस कागज को अपने हाथ में लेते हुए जवाब दिया जो कैटी ने मेज पर रख दिया था।
"हां, मिस्टर वीवर ने अपनी बेटी का नाम जूलियट ही बताया था। वीवर बहुत ही उदास लग रहे थे, आज जब में उनसे कब्रिस्तान में मिली थी," कैटी ने कहा और लॉर्ड ने उससे कुछ कहने से पहले गुनगुनाया।
"निरीक्षण पूरा हो गया है, क्या आप उन्हें देखने जाना चाहती हो?" उसने उससे पूछा और उसने सिर हिलाया।
शवों को काल कोठरी में रखा गया था जो अस्तबल के बगल में था। यहीं पर कैटी दोपहर को घूर रही थी। ये काले पत्थर की दीवारों से बना एक अंधेरे रोशनी वाला स्थान था। चार वर्जित कोशिकाओं के बाद एक गार्ड खड़े थे। कैटी हर कदम पर असहज महसूस कर रही थी जैसे की वातावरण में मौत लटक रही हो।
लेकिन कैद खाना बिल्कुल खली था, उनमें कोई भी बंधक या अपराधी नहीं थे।
कैटी ने दूर से देखा कि वहां एक और मार्ग था जो एक स्तर जमीन के नीचे था।
कैटी को एलेक्जेंडर का हाथ अपने पीठ पर महसूस हुआ जब वो दोनों एक निश्चित कैद खाने के पास आए, जहां कैटी वो तीन शव देख सकती थी, दो शव एक तरफ और बाकी दूसरी तरफ थे। उनके साथ मौजूद गार्ड ने ताला खोला, ताकि वे अंदर प्रवेश कर सकें। खून की बदबू और शरीर की बदबू को रोकने के लिए कैटी को अपनी नाक ढंकनी पड़ी।
"आगे बढ़ो," कैटी ने सुना कि एलेक्जेंडर ने उसे से कहा और कैटी उस तरह चलने लगी जहां शव रखे थे।
चेहरा चीर और खरोंच के साथ खराब लग रहा था। दोनों चेहरों पर गहरी नजर रखने के बाद कैटी ने मुंह से राहत की सांस निकली। उनमें से कोई भी उसका चचेरा भाई नहीं था। पीछे मुड़कर उसने एलेक्जेंडर की ओर देखकर अपना सिर हिला दिया।
कैटी की नजर फिर उस कमरे के दूसरी तरफ गई, जहां तीसरा शव रखा गया था।
ये वही चुड़ैल है, जो हत्या कांड में शामिलथी," एलेक्जेंडर ने कहा, जब कैटी उसमें से एक कातिल को देखने के लिए गई, जो उनके शहर में हुआ था।
कैटी ने चुड़ैल को कभी भी नहीं देखा था और ये वाली चुड़ैल की सफेद खंडित त्वचा थी, जो उसके चेहरे के चारों ओर नसों की तरह दिखाई देती थी। होंठ फटे, नाखून काले हो गए थे। करीब से देखने से चुड़ैल क्रोधित हुई, जिससे कैटी की आंखे सदमे में चौड़ी हो गई।
ये वो नहीं हो सकती है जिसके बारे में कैटी ने सोचा था की वो है। वो इस तथ्य को पचा नहीं पा रही थी कि ये महिला किसी अन्य मानव की तरह अपने शहर के लोगों के बीच अपने परिवार के साथ रही थी। ये कैसे संभव हो सकता है? उसने खुद सोचा।
"क्या बात है कैटी?" कैटी ने एलेक्जेंडर को कहते हुए सुना, वो कैटी के करीब आ गया जहां वो खड़ी थी।
"मैं उसे जानती हूं। वो राल्फ की मंगेतर बनने जा रही थी," कैटी ने धीरे से कहा "वेल्मा"। वेल्मा उसका नाम था।"
"लगता है कि काली चुड़ैल अभी भी भेष में निवास करती है," लॉर्ड बड़बड़ाया और फिर बोलने लगा, "क्या तुमने उसके बारे में कुछ अलग देखा? कोई भी आदतें या कुछ भी जो उसने कहां हो ?" लॉर्ड ने कैटी से पूछा।
"उसे तीन साल हो गए थे हमारे शहर में रहते हुए और वो हम में से किसी की तरह थी। वो मुस्कराई, हंसी, जब किसी ने उस पर एक चाल चली, खींची तो गुस्सा हो गई, जिसपर मेरे चचेरे भाई ने आमतौर पर उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए किया था। उसने ज्यादा कुछ नहीं खाया जब उसे रात के खाने के लिए आमंत्रित किया गया था। जैसे की वो कुछ खा नहीं सकती थी,"
कैटी ने पुरानी यादों को ताजा करते हुए कहा, "मेरे चाचा ने एक बार शाम के समय उसे देखा था। जब राल्फ ने मजाक में उससे पूछा, वो थोड़ी चिड़चिड़ी लगी लेकिन बस यही था।"
कैटी को ध्यान रखना चाहिए था लेकिन किसी को कैसे पता चल सकता था कि एक काली चुड़ैल उनके साथ रह रही है।
"क्या तुमको याद है कि ऐसा कब हुआ था?" लॉर्ड ने कैटी से पूछा।
"ये सर्दियों के जश्न से एक सप्ताह पहले की बात है। मुझे याद है कि राल्फ सुबह उससे मिलने जा रहा था, स्वांग का जलसा हुआ," कैटी ने लॉर्ड को देखने से पहले कहा, "क्या हम यहां से जा सकते है ?"
"बेशक," लॉर्ड ने जवाब देते हुए गार्ड को सेल को बंद करने के लिए कहा, जैसे ही वो दो वहां से बाहर निकले।