राजकुमारी गार्सिया
Editor: Providentia Translations
"हवा ठंडी हो रही है।" गार्सिया विंबलडन ने खेद जताया और अपनी उंगलियों से अपने बालों को सहलाने लगी, जो कि हवा में उड़ रहे थे और इसी के साथ वह किनारे के उस पार समुद्र को देख रही थी।
"ऐसा इसलिए है, क्योंकि सर्दी जल्द ही आती है," उसके पीछे सजीले नौजवान ने उत्तर दिया, "और हालाँकि हम दक्षिण में रहते हैं, हम दक्षिणी भूमि के भीतर नहीं है। केवल सैंड नेशन के लोग ही सर्दियों के अर्थ से अनभिज्ञ हैं।"
"महासागर का प्रवाह सर्दियों में हमारे बेड़े के सभी आंदोलनों को रोक देगा। यह हमारा आखिरी मौका है कि हम बाहर निकलें।" युवती पीछे हट गई। "रयान, ब्लैकसैल बेड़ा कितना दूर है?"
"2 महीने और 4 दिन," उस आदमी ने बिना हिचकिचाहट के जवाब दिया, "अगर सबकुछ ठीक रहा, तो तीन दिन में पोर्ट ऑफ़ क्लियरवॉटर पर पहुंचेंगे।"
गार्सिया हँसी। "मुझे उम्मीद है कि वे पर्याप्त सुखद आश्चर्य लाएंगे।"
रयान कोबन ने प्रसिद्ध महिला को अपने सामने देखा, और उसके दिल में एहसास जागे। शरद ऋतु के सूरज में उसके लंबे भूरे बाल एक मदहोश चांदी की चमक को दर्शाते हैं, और उसकी आँखें तीखी और हल्के हरे रंग की थीं। जब वह किसी की ओर देखती थी, उसकी आँखें एक प्रकार की उत्पीड़न की भावना दर्शाती थीं। समुद्र तट पर उसके लंबे प्रवास ने उसकी त्वचा को बदल दिया था। अन्य महिलाओं की तुलना में मोटा और कम गोरा, लेकिन रयान ने ध्यान नहीं दिया। उसकी नज़र में, गार्सिया का स्वभाव सुंदरता में कमी के प्रति सहज था।
ग्रेकैसल में अपने करीबी रिश्तेदारों के विपरीत, गार्सिया विंबलडन प्रतिभाशाली हैं। उसे कुलीनों का ज्ञान और अभिमान था, लेकिन वह व्यस्त दिनचर्या की वजह से थकी नहीं थी। वास्तव में, उसने उन पहलुओं को दिखाया जो आम लोगों के करीब थे, वह उम्मीदों से भरी और साहसिक थी।
बेशक, आम लोगों के पास ऐसी शक्ति और दृष्टि नहीं हो सकती है। यहां तक कि ड्यूक और राजकुमार भी उसके सामने अदूरदर्शी लग रहे थे। क्लियरवॉटर बंदरगाह के व्यापार से होने वाली सभी आय को बेड़े के निर्माण में डाल दिया गया, वहां तिजोरी में एक तांबे का सिक्का तक नहीं था। यह विशेषता उन कंजूसों से कहीं आगे थी।
"तिजोरी में सोने की मुद्राएँ डालने का कोई अर्थ नहीं है। जब इसका इस्तेमाल नहीं होता, तो यह केवल एक पत्थर की तरह है, और जब आप इसे खर्च करते हैं, तो यह इसके मूल्य को प्रतिबिंबित कर सकता है। पैसे खर्च करने का मतलब यह नहीं है कि आप इसे खो देते हैं, बल्कि आप एक वापसी मूल्य बनाएं जो कि और भी ज़्यादा हो।" रयान की स्मृति जो उसने कहा था उसके मानस में गहरे गूंज रही थी, और यह एक साहसी अवधारणा थी जो सामान्य कथित पूर्वधारणा के विपरीत बनती है।
उन महान परिवारों की तुलना में जिन्होंने अपना समय संपत्ति जमाने और बढ़ाने में बिताया था, रयान का मानना था कि उसका आचरण एक शासक के समान है।
इसलिए वह बिना किसी हिचकिचाहट के गार्सिया के नेतृत्व में चला गया, और क्लियरवॉटर बंदरगाह तक उसके पीछे-पीछे चला।
लेकिन यहां पहुंचने के बाद, रयान को पता चला कि राजकुमारी उससे भी ज़्यादा बेहतर है। उसके पास न केवल विचार थे, बल्कि उसने उन पर अमल भी किया था। उसने ब्लैकसेल बेड़े की योजना बनाई और इसे सुव्यवस्थित तरीके से पूरा किया। पांच साल पहले, गार्सिया की सेना ने क्लियरवॉटर बंदरगाह में प्रवेश किया, ब्लैकसेल बेड़े के गठन की तैयारी करते हुए, वह भी विंबलडन III द्वारा ताज के उत्तराधिकारी राजकुमार की घोषणा का फ़ैसला किए बिना। दूसरे शब्दों में, वह लंबे समय से अन्य सभी उत्तराधिकारियों की दौड़ में आगे थी।
"चलो अंदर चलते हैं; हवा तेज़ होती जा रही है," ग्रेसिया ने कहा। उसका महल बंदरगाह के सबसे दक्षिणी सिरे पर साल्मन हार्बर पर स्थित था। सागर के किनारे टावर जैसी इमारत एक बुर्ज की तरह लग रही थी। इसके शीर्ष पर एक गोलाकार छत थी, जिससे इस बंदरगाह में प्रवेश करने वाले और बाहर निकलने वाले सभी जहाजों को बर्ड आई व्यू की तरह देखा जा सकता था।
ऑपरेशन की शुरुआत के पांच साल बीत चुके थे और क्लियरवॉटर बंदरगाह में व्यापार ने आकार लेना शुरू कर दिया था। एक तीन-मस्तूल जहाज हर छह महीने में बंदरगाह पर दिखाई देगा, और भरोसे की नींव डाली गई। राजकुमारी गार्सिया के अच्छे मूड का फायदा उठाते हुए, रयान ने वह प्रश्न पूछा जो उसके मन को महीनों से नाक में दम किये था।
"हे महारानी, कुछ ऐसा है जो मुझे समझ नहीं आ रहा है।" रयान ने दरवाजा बंद किया ताकि हवा की सनसनाहट बंद हो जाए।
"आगे बढ़ें।" वह मुस्कुराई और सिर हिला दिया।
"आप इस सबकी भविष्यवाणी कैसे कर पाईं, इससे पहले भी ताज के लिए राजकुमार के चयन की शाही घोषणा की थी?" उसने अनुमान लगाया था कि राजा ने उसे पहले से सतर्क कर दिया था, लेकिन कुछ के लिए जानना असंभव था। यह पता था कि राजा ने दूसरे राजकुमार का पक्ष लिया, और यह प्रतियोगिता उन्हीं के पक्ष में शुरू की गई थी। आखिरकार, उन्हें स्पष्ट जीत दी गई जब उन्हें वैलेंसिया की जागीर सौंपी गई।
क्या वह अपने दम पर यह सब अनुमान लगाने में सक्षम थी, ताकि 5 साल से भी कम समय में रूपरेखा तैयार हो जाए? हेवेंस, वह केवल 20 वर्ष की थी!
"मैं इसकी भविष्यवाणी कर सकती थी?" उसने उसे अजीब निगाहों से देखा। "क्या तुम मुझे चुड़ैल समझ रहे हो? मेरे पास ऐसी कोई शक्तियां नहीं हैं।"
"लेकिन..."
"मुझे नहीं पता था कि मेरे पिता ताज हेतु प्रिंस के चयन के दिन शाही घोषणा करेंगे और अपने दूसरे बेटे को अपना सबकुछ दे देंगे। सच में, क्या शाही घोषणा उससे संबंधित है जो मैं कर रही हूं?"
"कोई संबंध नहीं?" रयान को एक विचार आया, और वह मूर्खता के कारण मदद नहीं कर सका।
रयान कोबन की अजीब अभिव्यक्ति देखकर ग्रेसिया हंस पड़ी। "क्या ऐसा है कि मुझे अपने पिता की इजाज़त का इंतजार करना चाहिए, और उसके बाद ही मैं मुकाबला कर सकती हूं? क्या हमेशा ऐसा नहीं होगा कि जो सबसे अच्छा शासन करे वही ग्रेकैसल राज्य का शासक बन जाएगा? मैंने सोचा कि तुम्हें ब्लैकसैल बेड़े के पीछे की योजना पता है।"
"तो उसने सिर्फ अपनी संपत्ति बढ़ाने के लिए बेड़े को नहीं बनाया है," रयान बड़बड़ाया। व्यापार पूरा होने के बाद, वह अन्य शहरों और देशों के व्यापारी जहाज़ों को लूटने के लिए ब्लैकसेल्स और बंदरगाह से बहुत दूर चले जाते थे। इसी तरह, राजकुमारी अपने आदमियों को ब्लैकसैल बेड़े की साजिश में जाने और इसमें शामिल होने के लिए प्रोत्साहित करती थी। उसने वादा किया कि क्लियरवॉटर बंदरगाह पर इस तरीके से प्राप्त किसी भी लाभ पर कभी कर नहीं लगेगा, और यह जहाज के कप्तान की संपत्ति बनी रहेगी।
इस कदम ने राजकुमारी को बहुत संपत्ति दिलाई, इसलिए इस बार उन्होंने बस ब्लैकसेल बेड़े को दक्षिण की ओर बढ़ने का आदेश दिया। वे अंतहीन केप के दौरान किसी भी जहाज को लूट लेंगे, साथ ही साथ सैंड नेशन के लोगों को भी।
फिर भी ये आंदोलन केवल पैसे की खातिर नहीं थे। गार्सिया ने एक शहर बनाने या व्यापार का विस्तार करने के लिए बेड़े से मुनाफे का उपयोग नहीं किया, इसके बजाय उसने अपने जहाजों में पैसा लगाया और अपने बेड़े के आकार का विस्तार किया।
पिछले कुछ वर्षों में, उसने बड़ी संख्या में लोगों से जीत हासिल की थी - अनुभवी नाविक, आक्रामक योद्धा और लोकप्रिय हस्तियाँ। यदि वह क्षेत्र का शासन खो देती है, तो जो लोग चोरी और लूट के अपराध करते हैं उन्हें फांसी के फंदे पर भेज दिया जाता।
'जो व्यक्ति सर्वश्रेष्ठ शहर पर शासन करता है, वही ग्रेकैसल का सिंहासन जीतता है?' नहीं, रयान अब जानता था कि यह गार्सिया विंबलडन ही थी जो सिंहासन पर बैठ सकती थी, क्योंकि उसके पास बड़ी संख्या में जहाज और सैनिक थे और वैलेंसिया पर खतरा मंडराने के लिए वह सनवान नदी भी थी जो कि उसकी मदद कर सकती थी।
"क्या आप जानते हैं कि आपको क्लियरवॉटर बंदरगाह सौंपा जाएगा।"
"मानो या न मानो, मुझे उम्मीद नहीं थी कि यह शहर के व्यापार में वृद्धि लाने का कोई कदम था।" गार्सिया सिकुड़ गयी। "यह चर्च को मुंहतोड़ जवाब था जिसने मुझे बेवकूफ बनाने की कोशिश की।"
"यह चर्च के साथ कुछ करना था?" जब गार्सिया ने जारी नहीं किया तो रियान की भी पूछने की हिम्मत नहीं हुई। अगर एक चीज थी जो वह निश्चित था, यह था कि भले ही वह पोर्ट ऑफ क्लियर वॉटर पर नहीं आई थी, वह जगह ले लेगी और अपनी योजना को जारी रखेगी।
"चलो, चलते हैं।" उसने अपनी ब्लैक टी की चुस्की ली। "लगता है मेरी छोटी सी योजना विफल हो जाएगी।"
"अरे, हाँ," रयान जल्दी से संभला और जवाब दिया, "और एकमात्र समाचार हम बॉर्डर टाउन से प्राप्त किया गया था कि योजना विफल हो गई थी। हमें तब से और कोई जानकारी नहीं मिली।"
"हमारे जासूसों को मेरे भाइयों ने मार दिया होगा। यह बहुत ही आश्चर्यजनक है।" ये लोग केवल प्यादे थे जिन्हें हमने थोड़े समय टिके रहने के लिए रखा था, और वास्तविक स्थिति पर कोई ज़ोर नहीं था। फिर भी..." उसने बातचीत का विषय बदल दिया। "यह सामान्य है कि अन्य योजनाएं विफल रही हैं, लेकिन मुझे चौथे राजकुमार के सुरक्षित रहने की उम्मीद नहीं थी। अगर सच कहूं, तो मैं थोड़ा निराश हूं।"
"किंगफिशर ने अपने पत्र में बताया कि गोलियां खाई गई थीं, लेकिन ..."
"एक विफलता एक विफलता है, और मुझे स्पष्टीकरण की आवश्यकता नहीं है।" गार्सिया ने टोका। "दानव के महीने कोने के आस-पास हैं, हमारे चौथे राजकुमार शरण के लिए लोंगसोंग गढ़ जाएंगे। जब राक्षसी जानवर बॉर्डर टाउन पर आक्रमण करते हैं, तब स्ट्रांगहोल्ड में कुछ क्षण के लिए अराजकता फैल जाएगी। उसे लिखें और उसे इस मौके का फ़ायदा उठाने के लिए कहें। क्या भाग्य की देवी मेरे भाई के पक्ष में रहेंगी?
"जी, महाराज।"
"आप अब जा सकते हैं।" गार्सिया ने हाथ हिलाया, लेकिन जब रयान जाने वाला था, राजकुमारी ने उसे रोक दिया। "ओह, हाँ, अगर मुझे सही याद है, कीमिया एनबिस से गोलियां खरीदी गईं?"
रयान ने सिर हिलाया।
"उसने क्या कहा? यह बेरंग और बेस्वाद था, बिल्कुल पानी की तरह? वह मौत का कारण है, और उसका कोई इलाज नहीं था? यह उनका नवीनतम आविष्कार था?" गार्सिया ने जम्हाई ली। "उसे फाँसी पर चढ़ा दो।"