Rencontre nocturne dans le couloir

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Le vent murmurait doucement, se faufilant dans les couloirs déserts du palais, faisant vaciller les flammes des torches et en éteignant quelques-unes.

Anastasia pouvait entendre son cœur battre dans ses oreilles. Elle ne s'attendait jamais à croiser le regard de cet homme, et si les domestiques évitaient quelqu'un dans ce palais, c'était bien le Prince Dante.

Le Prince Dante était le plus beau de tous les princes, probablement parce qu'il avait hérité de certains traits de sa mère, Dame Lucrece, qui n'était pas originaire de Versailles. Mais aussi séduisant qu'il soit avec ses cheveux noirs qui maintenant se balançaient devant son visage avec le vent et ses yeux perçants fixés sur elle, elle et les autres domestiques le craignaient. Outre le fait qu'il avait tué sans pitié hommes et femmes durant les guerres, on savait aussi qu'il avait, par le passé, tué une domestique pour sa négligence.

Il y avait également une rumeur disant qu'il était un prince maudit, ce qui expliquait pourquoi il n'était pas prétendant au trône.

Anastasia réalisa qu'elle le fixait, ses cheveux éparpillés sur son visage durant sa chute, et elle s'inclina rapidement depuis sa position assise sur le sol, posant ses deux mains sur le marbre froid. Elle espérait ne pas l'avoir manqué de respect !

« Que fais-tu à errer dans les couloirs à cette heure ? » exigea Dante, d'une voix calme mais intimidante, qui pesait sur Anastasia.

Anastasia cacha le morceau de charbon sous ses deux mains, son cœur continuant à battre fort. À sa question, elle leva la tête et regarda ensuite le châle qui était par terre.

Mais quelque chose disait à Anastasia que le prince ne croyait pas à sa raison, sans compter qu'elle n'avait pas utilisé de mots réels. 'Ce serait plus simple si je pouvais juste parler,' pensa Anastasia.

Dante, pour sa part, observa la domestique avec des yeux légèrement plissés.

Il se rendait de l'autre côté du palais lorsqu'il décida de retourner dans sa chambre pour y chercher sa cape. Il ne s'attendait pas à rencontrer quelqu'un à cette heure de la nuit. Avant qu'il ne s'en rende compte, il avait surpris la domestique, qui était tombée au sol assez brusquement.

Bien qu'il fût prince de sang, Dante avait été traité différemment après ses dix ans, ce qui l'avait aidé à mûrir plus vite par contraste avec ses autres frères et sœurs. Il tendit la main vers elle, puisque c'était de sa faute.

Remarquant une ombre se déplacer vers elle sur le sol, Anastasia leva la tête, et ses yeux s'agrandirent en voyant la main du prince devant son visage.

Pour un instant, Anastasia crut que le Prince Dante lui demandait de révéler ce qui se trouvait sous ses mains, et elle commença à paniquer. Tout ce qu'elle avait à faire était de retourner sa main pour révéler ses paumes et ses doigts à l'intérieur, qui étaient noirs de poudre de charbon. La peur commença à lui couler le long de l'échine à l'idée d'être surprise en train de le voler et d'être punie.

Dante remarqua la domestique qui tremblait, et il doutait que ce fût à cause de l'air nocturne, car, lorsque ses yeux tombèrent sur ses mains, celles-ci étaient serrées fortement contre le sol comme par peur. Il n'était pas ignorant de ce que les gens disaient derrière son dos à propos d'être maudit et indigne. Il y avait eu plusieurs occasions dans le passé où il avait constaté que les gens évitaient de le toucher lorsqu'il était jeune.

Aussi bien qu'il l'ignorait, il y avait quelques fois où cela le touchait, comme maintenant, lorsque cette domestique refusait de prendre sa main pour se relever.

La bonté dans les yeux de Dante disparut, remplacée par un regard noir. Il retira sa main et la ramena à son côté et ordonna durement à la domestique,

« Pars. »

Anastasia ignorait qu'un simple mot puisse contenir tant de colère. Elle cacha rapidement le charbon sous les plis de sa robe et saisit son châle qui était par terre. S'inclinant devant lui, elle recula jusqu'à atteindre le bout du couloir, et une fois le Prince Dante hors de vue, elle se retourna et marcha rapidement vers sa chambre.

Une fois entrée dans sa petite chambre, elle ferma la porte et la verrouilla de peur que quelqu'un ne vienne bientôt l'exécuter pour sa désobéissance.

« Il a dit 'pars'. Cela ne justifierait pas une exécution, n'est-ce pas ? » Anastasia se questionna.

Aussi courageuse qu'elle était lorsqu'il s'agissait de planifier l'évasion de sa sœur et d'elle, en ce moment elle n'était pas courageuse, et plus elle y pensait, plus ses nerfs étaient ébranlés. Elle cacha le charbon dans l'une de ses robes, l'enroulant pour s'assurer que personne ne le trouverait, et souleva son matelas avant de placer soigneusement le dernier croquis en dessous.

Le sommeil ne fut pas généreux avec Anastasia cette nuit-là, car sa petite aventure pour un morceau de charbon dans le couloir l'avait laissée angoissée.

Le lendemain, Anastasia, qui travaillait avec Theresa à nettoyer les rampes d'un des escaliers dans un coin du palais, bâilla. La femme plus âgée regarda autour d'elle avant de murmurer,

« Ne me dis pas que tu as essayé de rencontrer ta sœur hier soir ? » On ne savait jamais avec cette jeune fille, qui aimait tenter sa chance dans de telles choses.

« Je ne l'ai pas fait, » répondit doucement Anastasia, sans énergie. Elle dit, « Je ne ferais pas cela alors que tu m'as prévenue que quelqu'un avait été exécuté. »

« Oh, Dieu merci. Alors qu'est-ce qui t'a tenue éveillée ? As-tu eu des cauchemars ? » demanda Theresa à la jeune femme. Quand Anastasia était petite, elle avait souvent du mal à dormir, revivant le moment où elle avait été arrachée à ses parents.

« Anna fait des cauchemars ? » Charlotte, qui était en bas de l'escalier en colimaçon, monta et s'approcha d'elles. Puis elle se tourna vers Anastasia et demanda, « Tu rêves de te faire gronder par Monsieur Gilbert pour ne pas avoir fini le travail à temps ? J'ai rêvé que mes mains étaient coupées, comme si l'épée se levait en l'air, et je me réveille ! »

Theresa et Anastasia échangèrent rapidement un regard, car elles craignaient que Charlotte ait entendu Anastasia lorsqu'elle avait parlé il y a quelques secondes.

« Alors de quoi as-tu rêvé ? » Charlotte se tourna vers Anastasia.

Anastasia bougea ses mains pour répondre à Charlotte, 'Que ma position redevienne celle de la domestique la plus basse, et que je sois jetée dans le cachot.'

Charlotte acquiesça, « C'est certainement quelque chose dont nous avons toutes peur. Mais Anna, tu t'es tellement bien débrouillée. Tu dois être une des rares domestiques que Monsieur Gilbert n'a pas grondée. Pas que je sache. Un jour, j'aimerais être la domestique personnelle de la Reine Mère. » Elle était la suivante à jeter un coup d'œil en bas de la partie inférieure des escaliers, et elle dit, « Mais j'ai entendu dire que seules les domestiques seniors expérimentées sont choisies pour ça. »

Anastasia trempa le chiffon dans le seau d'eau et le pressa avant de continuer à nettoyer les barreaux de la rampe. Theresa dit aux deux jeunes femmes, « J'ai entendu ce matin les domestiques seniors discuter qu'il y aura une célébration pour l'anniversaire de Dame Sophia. Elle sera encore plus grandiose que la dernière fois. »

« Je pensais que la dernière fois était déjà grandiose, » répondit Charlotte à Theresa.

Anastasia se tourna vers Charlotte avec un sourire espiègle et demanda, en bougeant ses mains, 'Je ne savais pas que tu étais allée à la célébration.'

« Mon Dieu, non ! » répliqua Charlotte, agitant le chiffon dans sa main, et chuchotant, « Comme toi, j'ai juste entendu dire que c'était somptueux. Nous les serviteurs ne pouvons qu'entendre et voir les murs extérieurs, où se déroule la célébration. Je me demande comme ce serait excitant d'y jeter un œil ! »

« Ne pense même pas à ça, » dit Theresa d'un air sévère, ne voulant pas que la jeune femme provoque des méfaits. Elle dit, « La raison pour laquelle cette fois ce sera plus grandiose est que des princes et des princesses d'autres royaumes viennent y assister. La famille royale essaie de voir si des unions convenables peuvent être trouvées pour les princes et princesses Blackthorn. »

« Oh, un mariage à venir bientôt ! Comme c'est agréable, » se tourna Charlotte avec enthousiasme car la célébration ne signifiait pas qu'elle était seulement pour la famille royale.

Lors de telles occasions festives, même si les serviteurs n'étaient pas autorisés à entrer dans l'endroit où la famille royale célébrait, ils recevaient des cadeaux comme des vêtements ou des chaussures pour leur statut et avaient droit à de la nourriture meilleure que les jours habituels, ce que tout le monde attendait avec impatience.

Alors qu'elles continuaient à nettoyer les fenêtres du couloir, les oreilles d'Anastasia captèrent des pas s'approchant dans leur direction, tout comme les deux autres domestiques. Ses yeux bruns allèrent voir de qui il s'agissait, et ses yeux s'écarquillèrent.

C'était le Prince Maxwell, le second fils du Roi William, qui apparaissait dans le couloir. Mais il n'était pas seul. À ses côtés marchait une belle femme en robe lilas, ses cheveux bruns foncés peignés en arrière et épinglés sur le côté et bouclés aux extrémités.

La femme n'était autre qu'Anastasia, la sœur de Marianne.