Après la piste de danse

La douce musique jouant dans un coin de la salle se répandait dans la salle principale, débordant dans les couloirs adjacents. Anastasia suivait les pas de Dante alors qu'ils se déplaçaient sur la piste de danse. Leurs yeux restaient fixés l'un sur l'autre, ignorant les regards curieux du monde qui les observait.

Anastasia était reconnaissante envers Marianne, car sans les enseignements de sa sœur, elle était sûre qu'elle aurait déjà piétiné le pied du prince.

Elle sentit l'air quitter sa poitrine lorsque les doigts et les mains de Dante effleurèrent sa taille juste après qu'elle eut tourné sur elle-même pour revenir dans ses bras. C'était un homme dont les mains étaient habituées à tenir des armes et à tuer des hommes sur le champ de bataille, mais maintenant elle était en admiration devant le fait qu'il était également habile dans l'art de guider une femme sur la piste de danse.

"Vous avez l'air surprise," remarqua Dante alors qu'ils continuaient de danser.

Anastasia répondit de sa voix douce qui captait l'attention de Dante, "Je n'aurais jamais deviné que vous étiez si bien versé dans l'art de la danse."

Un léger sourire apparut sur les lèvres de Dante, ses yeux étincelant d'humour, mais cela ne changeait pas beaucoup son expression sérieuse. Il répondit,

"Quand on a deux sœurs en âge de se marier, et qu'elles sont tenues d'avoir un pas de danse exceptionnel, parfois on finit par pratiquer avec elles." Dante leva leurs mains avant de placer une de ses mains derrière sa nuque, et elle fit de même alors qu'ils avançaient dans le sens des aiguilles d'une montre et en sens inverse, là où ils dansaient. Il lui demanda, "Il semble que vous connaissiez un de mes frères. Avez-vous des frères et sœurs, Mademoiselle Flores ?"

Marianne ! Anastasia était tellement perdue dans ce qui se passait qu'elle avait oublié la présence de sa sœur dans la salle. Ses yeux se déplacèrent pour observer la foule, et elle remarqua sa sœur, qui affichait une expression choquée.

Au même moment, leurs mains retombèrent à leurs côtés brièvement avant que sa main droite ne s'enroule autour de sa taille et se pose sur son dos. Il la tira ensuite vers lui, ce qui fit regarder Anastasia de nouveau en sa direction. Elle lui répondit,

"Une sœur aînée. Mais elle n'a pas pu venir à la célébration," ajouta Anastasia, pour éviter de rencontrer Marianne. Sa sœur était un visage connu parmi la famille royale et les membres de la cour. Quand lui continua de la fixer, elle expliqua, "Elle est allergique au sable et au climat chaud."

Bien qu'Anastasia ait accepté l'accord de Dante, elle réalisa qu'elle n'était pas obligée de s'y tenir. Après tout, cette personne nommée Tasia, issue d'une famille aisée, n'existait pas, et elle pourrait reprendre ses tâches de domestique une fois la nuit terminée. Se pourrait-il que Dante la recherche ? Le ferait-il ?

"Ne pensez même pas à ça," l'avertit Dante, les yeux légèrement plissés en sa direction.

"Quoi ?" Anastasia sentit son estomac se serrer légèrement devant son regard intimidant dirigé vers elle.

"Vous avez des yeux qui parlent plus que les mots qui sortent de vos lèvres."

Dante observa les yeux de la jeune femme, ourlés de khôl sur les bords de ses paupières. Il la repoussa puis la tira de nouveau vers lui, la faisant tourbillonner avec la jupe de sa robe qui s'évasait avant qu'elle ne revienne vers lui.

Cette fois, le dos d'Anastasia toucha le devant de Dante, et son souffle tomba sur son oreille. Elle avala doucement lorsque ses yeux finirent par se poser sur les invités les regardant, et elle chuchota,

"Il y a des gens qui nous regardent."

"N'est-ce pas pour cela que nous sommes ici ? Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas un homme qui ternirait la réputation d'une femme," et bien que Dante l'ait dit, son action laissa entendre le contraire, car son souffle contre son oreille lui donna la chair de poule.

Dante la libéra lentement de son étreinte. Anastasia se retourna pour le regarder dans les yeux. Elle ne s'accrochait plus à une corde, mais pendait à un fil sur le point de rompre à tout moment. Heureusement, quand la musique prit fin, ils se firent une révérence polie.

Une fois sortie de cet endroit, elle ne serait plus Tasia l'invitée, et disparaîtrait dans les airs. Elle s'excusa intérieurement auprès du prince, même s'il l'avait subtilement avertie.

Les pieds d'Anastasia se hâtèrent de quitter la piste de danse, mais avant qu'elle ne puisse discrètement s'échapper de la salle, quelqu'un ordonna,

"Arrêtez-vous là. La jeune dame en robe verte."

Les pas d'Anastasia se figèrent, et elle se retourna prudemment pour faire face à la Mère Reine. Elle offrit une profonde révérence à la femme plus âgée, qui avançait lentement avec son bâton cliquetant sur le sol en marbre, et son ministre la suivait de près.

"Ma Reine !" Anastasia salua la femme. Son cœur déjà palpitant était prêt à jaillir de sa gorge.

"Où étiez-vous passée tout à l'heure ? Je vous ai cherché," dit la Mère Reine en levant les sourcils.

"J'avais oublié d'aller chercher quelque chose dans ma chambre et puis je me suis occupée d'autre chose. Pardonnez-moi pour mon comportement impoli," Anastasia s'excusa auprès de la Mère Reine, qui la regarda avec les yeux légèrement plissés avant qu'un sourire ne se dessine sur ses lèvres.

"Mon petit-fils a dû occuper votre temps," rit la Mère Reine et demanda, "Quel est votre nom, jeune fille ?"

"Tasia Flores, ma Reine," Anastasia remarqua sa sœur qui se tenait au fond, arborant une expression inquiète.

"Tasia…" La Mère Reine répéta son nom comme pour bien le mémoriser, et elle fit un geste de la main, "Approchez. Laissez-moi vous regarder de plus près."

Anastasia s'avança prudemment vers la Mère Reine et fléchit les genoux. Elle fut surprise lorsque la main de la vieille femme jaillit pour tenir son menton et le tourner à gauche et à droite avant de humer.

"C'est décidé, Aziel. Mademoiselle Flores sera la première à me donner un arrière-petit-enfant," dit la Mère Reine d'un ton satisfait.

"Ne vous avancez-vous pas un peu trop, grand-mère ?" remarqua Dante, en faisant de grandes enjambées pour se diriger vers l'endroit où elles se tenaient.

"Oh, taisez-vous ! Quand votre grand-père et moi avions votre âge, nous avions déjà trois enfants et étions toujours actifs, si vous voyez ce que je veux dire," vinrent les mots sans filtre de la Mère Reine, et les joues d'Anastasia se teintèrent de rose, cachées derrière le voile translucide.

Aziel toussa comme pour ramener la vieille femme à l'ordre. Mais remarquant le regard de son petit-fils, la Mère Reine dit, "Quoi ? C'est le meilleur âge pour avoir des enfants et maintenir la romance vivante."

Dante répondit à sa grand-mère, "Je pense qu'il serait mieux de ne pas submerger Mademoiselle Flores de telles pensées, alors que nous faisons à peine connaissance."

La Mère Reine acquiesça comme pour approuver Dante, puis déclara, "Je savais dès que je l'ai vue qu'elle était l'élue. N'ai-je pas un bon œil ?" Elle semblait satisfaite. Puis elle se tourna vers Anastasia et dit,

"J'ai l'habitude de prendre mon thé après midi. Rejoins-moi demain."

Le teint d'Anastasia pâlit, et son petit cœur s'efforçait de ne pas défaillir sous le stress qu'elle s'imposait. Comment allait-elle faire ça ? Plus tôt, il lui semblait plus facile de disparaître des yeux de Dante, mais cette fois, la Reine Mère réclamait son attention. Bien qu'elle ne sût comment cela allait se faire, elle s'inclina pour accepter,

"Je me sens privilégiée par votre invitation, ma Reine. Ce serait pour moi un grand bonheur de vous rejoindre."

"Merveilleux ! J'attends cela avec impatience," remarqua la Mère Reine, et Anastasia pria intérieurement, 'S'il vous plaît, n'attendez pas cela avec impatience.'

"Excusez-moi, ma Reine, je souhaiterais être excusée," Anastasia fit une révérence.

La Mère Reine hocha la tête avant de se tourner vers son petit-fils et de dire, "Dante, pourquoi n'escorterais-tu pas Tasia ? Nous ne voudrions pas que quelqu'un la dérobe," plaisanta-t-elle.

"Bien sûr, grand-mère," Dante fut respectueux envers les paroles de sa grand-mère. Se penchant en avant, il lui déposa un baiser aérien à côté de la joue. Puis, il se tourna vers Anastasia et dit, "Allons-nous-en, Tasia ?"

Sans perdre une seconde, Anastasia acquiesça.

Tout en faisant une révérence à la Mère Reine, Anastasia sortit de la salle principale, accompagnée par Dante. Certains des invités, qui se tenaient à l'extérieur de la salle principale dans le jardin et les couloirs, s'inclinèrent à la vue de Dante. Quelques-uns jetèrent des regards curieux vers la jeune femme à côté du premier prince.

Lorsqu'ils atteignirent un autre couloir, Anastasia ralentit son pas et dit à Dante, "Merci de m'avoir escortée, Prince Dante. Je vais… visiter les toilettes." Elle devait retourner à la bibliothèque pour changer de vêtements et regagner les quartiers des domestiques.

Les pas de Dante s'immobilisèrent. Il se tourna vers elle, et son comportement devint froid, "À propos de ma grand-mère, tu n'es pas obligée de la rencontrer demain. Il vaut mieux qu'elle ne place pas ses espoirs dans un mensonge. Je sais comment l'occuper, et je suis sûr que tu as tes propres projets."

Anastasia était reconnaissante pour ses mots et répondit, "Oui… Merci."

"Je te verrai ici demain soir, Mademoiselle Flores," Dante fit une légère révérence avant de passer devant elle, car il n'avait pas l'intention de passer le reste de sa nuit dans la salle principale.

Une fois que le Prince Dante fut hors de vue, Anastasia se dépêcha. Mais avant qu'elle puisse s'éloigner beaucoup de la salle principale, en provenance de la direction opposée du couloir ouvert, arrivaient la Princesse Niyasa, la Princesse Emily et l'invitée qu'Anastasia avait accueillie ce midi, Dame Amara Lumbard. Chacune de ces femmes était accompagnée de sa domestique, et l'une d'entre elles était Charlotte.

Avant qu'Anastasia ne puisse trouver une cachette, la Princesse Niyasa commenta, "Il semblerait que tu sois le sujet de conversation de la soirée ce soir. Nous ne nous étions pas encore rencontrées."

Anastasia avait encore des petites blessures au dos des doigts que la plus jeune princesse lui avait infligées. Elle serra les mains contre ses côtés et offrit un sourire crispé. Sentant le regard de Charlotte, elle sentit la sueur couler de sa nuque. Elle fit une révérence polie et salua,

"C'est un plaisir de vous rencontrer, Princesse Niyasa. Princesse Emily. Je suis Tasia Flores," et pendant ce temps, Dame Amara dévisageait silencieusement Anastasia pour avoir capturé le Prince Dante juste sous son nez.

Bien qu'Anastasia n'avait jamais interagi avec la Princesse Emily, elle était la princesse la plus gentille et l'opposé de la Princesse Niyasa. Elle était belle avec ses cheveux auburn et ses yeux noisette. La Princesse Emily la complimenta avec un sourire chaleureux,

"J'aime ta robe, elle a l'air d'avoir été faite pour toi. J'ai hâte que ma couturière en conçoive une pareille, mais dans une couleur différente."

"Un compliment venant d'une princesse aussi belle que vous signifie beaucoup pour moi, Princesse Emily," Anastasia n'avait jamais été complimentée sauf par Marianne, et elle ne pouvait que remercier sa sœur pour son apparence ce soir.

"Appelle-moi Emily," insista la Princesse Emily, et elle dit, "Je suis sûre que bientôt nos titres n'auront plus d'importance."

"Modère tes paroles, Lily," dit la Princesse Niyasa à sa sœur, ajoutant, "Ils ne font que commencer leur cour. Et Amara n'a pas abandonné avec le Frère Dante," elle se tourna vers son amie et lui offrit un sourire encourageant. "De toute façon, nous devons retourner à la salle principale. Je vais montrer les croquis de ma domestique à tout le monde."

Ses croquis… pensa Anastasia. Son regard s'attarda brièvement sur Charlotte, qui portait les parchemins fièrement comme si c'était elle qui les avait dessinés.

"Tu voudrais te joindre à nous ? Plus on est de fous, plus on rit," demanda la Princesse Emily à Anastasia, voulant en savoir plus sur la femme avec qui le Frère Dante avait dansé.

"Pardonnez-moi, mais je suis fatiguée et j'aimerais me retirer pour la nuit," Anastasia s'excusa et dit, "J'espère que vous passerez tous une excellente soirée."

Anastasia les dépassa et, après avoir fait quelques pas, elle se retourna lentement, remarquant que les trois jeunes femmes quittaient le couloir avec leurs domestiques. Un soupir s'échappa de ses lèvres.

Sans perdre une seconde de plus, Anastasia attrapa rapidement le devant de sa jupe et se hâta vers la bibliothèque. Y entrant, elle grimpa les escaliers. Se rendant à l'endroit où elle avait posé sa robe plus tôt, elle remarqua qu'elle avait disparu. C'était aussi la robe que Charlotte lui avait donnée.

"Était-elle sur l'autre portant ?" murmura Anastasia, avant de regarder le portant suivant devant elle et celui derrière. Elle commença à chercher, mais ne la trouvant pas à l'étage supérieur, elle descendit les escaliers.

"Anna !" Marianne arriva à la bibliothèque, se précipitant vers l'endroit où sa sœur se tenait. "J'étais tellement inquiète tout à l'heure quand tu— Qu'est-ce qui se passe ?" Elle demanda avec un froncement de sourcils, remarquant l'expression tendue sur le visage de sa sœur.

"La robe, elle a disparu… Quelqu'un a dû la prendre," répondit Anastasia avec effroi. Elle devait se changer en ses vêtements de basse condition, car elle ne pouvait pas retourner dans sa chambre avec sa tenue actuelle.

Marianne posa sa main sur le bras de sa sœur et dit, "Je vais chercher tes vêtements dans ta chambre et les ramener ici. Reste là, d'accord ?"

Anastasia se tenait derrière un des portants tandis que Marianne s'approchait de la porte, quand soudain quelqu'un l'ouvrit brusquement. C'était Monsieur Gilbert, le responsable des domestiques, qui se présenta à la porte. Ses yeux se rétrécirent à sa vue ici à cette heure et il demanda,

"Que fait une courtisane dans la bibliothèque à cette heure-ci ?"