Marcha del Progreso

El avance inevitable de la ciencia y la tecnología dejó sin valor a las máquinas de hoy y convirtió los milagros del mañana en productos cotidianos.

Una de las mejores características de la humanidad fue la insaciable curiosidad de la raza por lo desconocido. Nada expresó mejor el ascenso de la humanidad que seguir el avance de sus tecnologías. Desde el fuego y las varillas, la raza tardó un guiño en perfeccionar tecnologías más avanzadas como la agricultura y la forja. Unos pocos miles de años después, la humanidad escapó de los límites de su planeta natal y extendió su presencia en la galaxia mayor. Cada vez que la humanidad avanzaba, se debía a un nuevo avance científico.

Este proceso dinámico de introducción de nuevas tecnologías en el mercado no fue una experiencia totalmente positiva para todos. Para las personas involucradas en la industria de los mechs, muchas empresas podrían perder a todos sus clientes si avanzaban un paso más lento que otras firmas.

Los primeros años del renacimiento de los mechs fue un lejano oeste, con nuevas invenciones que se introducían en el mercado de manera desordenada tan pronto como se volvían económicamente viables. Esto llevó a situaciones extrañas en las que una vez hubo sólo nueve años entre una generación y la siguiente. Todas las empresas que habían invertido fuertemente en el diseño y la fabricación de los mechs de la antigua generación se quedaron con una enorme pila de chatarra de bajo rendimiento.

Aquellos que aún no habían dado el salto tuvieron suerte e invirtieron en las nuevas tecnologías, obteniendo así una gran ventaja sobre los productores lastrados por la vieja metodología. El colapso financiero que resultó del desequilibrio fue el más grande desde que la humanidad se expandió hacia las estrellas. Se perdió tanta riqueza que algunos economistas calcularon que retrocedió a los humanos tanto como treinta años.

Las pérdidas valoradas en billones de créditos podrían continuar potencialmente si este avance caótico no se controlaba. Afortunadamente para todos los que estaban en el lado de la oferta de la industria, los procedimientos restrictivos de certificación y venta de la MTA impusieron cierto orden en este proceso de renovación y destrucción. La industria de los mechs ahora se ajustaba a un calendario semi-fijo de agrupación de avances tecnológicos en generaciones, cada una duraba unos treinta a cincuenta años.

Los mechs comerciales que incorporaban tecnologías modernas disponibles para ser licenciadas en el mercado abierto eran considerados como la llamada generación actual, o actualgen para abreviar. La generación que la precedió se llamó la última generación, o lastgen. En general, las diferencias en el rendimiento entre las dos eran distintas, pero no abrumadoras. Como regla general, se necesitaron cuatro mechs lastgen para vencer a tres mechs currentgen. Esto dejó a los productores atascados con diseños lastgen un período de tiempo para acumular ahorros y poder invertir en nuevas tecnologías.

Ves se encontraba actualmente en esta situación, aunque tenía mucho menos tiempo para renovar sus activos envejecidos.

La mayoría de los analistas que ofrecían su opinión en los programas de entrevistas advertían a su público que la generación actual iba a ser corta. Dado que habían pasado unos veinte años desde que se pusieron a la venta los primeros mechs currentgen, eso significaba que Ves tenía entre diez y quince años para invertir en una nueva línea de producción.

En la práctica, su tiempo era más corto ya que en los últimos tres años, apenas si algún piloto podía ser engañado para comprar un mech lastgen al borde de quedar obsoleto. Desde ahora hasta que las generaciones cambiaran, los precios de los mechs lastgen continuarían disminuyendo.

En primer lugar, tenía que idear un nuevo diseño. Si optaba por producir variantes, entonces tendría que obtener la licencia de un modelo base decente, y a menudo costaba una fortuna obtener la licencia. Como mínimo, Ves esperaba desembolsar mil millones de créditos por un mech currentgen básico. Si quería algo más sofisticado, entonces el costo podría elevarse a dos o cuatro mil millones de créditos.

Luego tenía que encontrar reemplazos para su vieja impresora 3D y ensamblador. Si Ves quería aprovechar al máximo sus habilidades en crecimiento, entonces tendría que adquirir un sistema ensamblador más robusto, lo que equivaldría a unos 300 millones de créditos. Tampoco podía dejar fuera la vital impresora 3D. Sin renovar su modelo antiguo, era imposible fabricar todos los últimos dispositivos por sí mismo. Un modelo pequeño pero de primera calidad podría hacer que Ves retrocediera en 700 millones de créditos como mínimo.

En total, Ves tenía que acumular 2 mil millones de créditos en ahorros para sobrevivir después de diez años. Era una cantidad de dinero abrumadora, y cualquier cosa podía pasar dentro de ese tiempo que podría obligar a Ves a perder sus ahorros o forzarlo a gastarlo en otra cosa.

Con un plan de gastos tan colosal, Ves sintió que la sombra sobre su hombro volvía con fuerza. Aunque se cernía un poco más lejos, su sombra se imponía sobre las preocupaciones anteriores en su mente cuando sólo su pago de intereses amenazaba su negocio. Tendría que producir cientos o incluso miles de mechs para acumular esa suma.

—¿Realmente tengo que ahorrar 2 mil millones de créditos? —se preguntó Ves mientras se rascaba la cabeza.

Reemplazar la impresora 3D y el ensamblador seguía siendo una prioridad. Su equipo actual limitaba demasiado sus opciones. En cuanto a las licencias, Ves pensó en una alternativa.

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—No necesariamente necesito obtener una licencia para un diseño completo de un mech. Ya tuve un pequeño sabor de diseñar un mech original cuando armé a Drake con piezas de repuesto en los clasificatorios para la Fusion Cup.

Si Ves era generoso en su descripción, entonces el diseño del mech era simplemente un proceso en el que el diseñador unía diferentes componentes. En ningún lugar se especificaba que el diseñador de mechs tuviera que reinventar la rueda y diseñar todas las partes él mismo. Con la disponibilidad generalizada de licencias de componentes en el mercado abierto, lo único que un diseñador de mechs necesitaba hacer era tomar un par de piezas existentes y ensamblarlas en un solo marco, y voilà, ¡un nuevo diseño surgía de sus manos!

Los beneficios de diseñar un plano original eran numerosos. En primer lugar, ahorró en costos de licencia. El dinero que Ves desembolsó para obtener la licencia de un conjunto completo de componentes fue de un cuarto a la mitad de la cantidad necesaria para obtener la licencia de un diseño completo. Si Ves eligió sus piezas del segmento de menor costo del mercado, entonces sus costos totales no serían superiores a los 300 millones de créditos.

—El Sistema también estará contento conmigo por optar por diseños originales.

Este fue el segundo beneficio de elegir este camino. El Sistema consideró que diseñar variantes de modelos existentes era un trabajo de baja calidad. Solo ofrecía granos de DP por cada diseño y venta de un mech variante.

De hecho, el Sistema le otorgó 28 DP por su primera venta real de mech. Parecía que el Sistema trataba las ventas de mechs reales de manera diferente, eliminando seis dígitos del precio en créditos de la venta para determinar la cantidad de DP que Ves ganó. Sonaba como una pequeña ganancia, pero teniendo en cuenta que los precios de los elementos en el Árbol de Habilidades y la Tienda aumentaban drásticamente para comprar cosas mejores, entonces 28 DP por venta podría no sostenerlo por mucho tiempo.

—Ves ya estaba ansioso por la cantidad potencial de DP que podría ganar vendiendo sus propios diseños. —El Sistema no puede ser tan generoso, ¿verdad?

Los diseños originales también le daban a Ves una ventaja de otra manera. Si la calidad de su diseño superaba la media del mercado, entonces Ves podría disfrutar de un beneficio final. Si su mech resultaba ser un producto radicalmente popular, entonces podría aprovechar la oportunidad de obtener la licencia de su propio diseño. No hace falta decir que la cantidad de dinero que podía ganar potencialmente con tal acuerdo era astronómica, y lo mejor de todo es que ni siquiera tenía que mover un dedo.

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—Si otros producen mi diseño a través de una licencia, ¿la venta de sus mechs seguirá otorgándome DP?

Lamentablemente, el Sistema mantuvo la boca cerrada. Esto dejó a Ves sin ayuda para determinar la respuesta. Aún así, por la forma en que funcionaba el Sistema hasta ahora, Ves supuso que podría no ser demasiado mezquino. Trataba las ventas de mechs virtuales como una fuente de DP incluso si Ves dejaba la producción en manos de los servidores del operador del juego.

Naturalmente, todas estas posibilidades no eran más que soñar despierto. Ves estaba muy lejos de diseñar y fabricar un diseño original, y mucho menos de idear algo que pudiera ganar premios y atraer solicitudes de licencia. Tenía que acumular tanto sus reservas monetarias como sus habilidades personales antes de reconsiderar el tema.

—Está bien, por lo menos he fijado un objetivo a largo plazo para mí mismo. En diez años, quiero reemplazar mi equipo y tener al menos un diseño original viable.

Era un objetivo elevado que muy pocos diseñadores de mechs podrían cumplir si se pusieran en su lugar. Para crear un diseño viable o popular, necesitaba superar a los modelos currentgen básicos del mercado y tener una característica única que Ves pudiera promocionar como su principal punto de venta.

—Tomemos por ejemplo el César Augusto. A pesar de sus muchos inconvenientes, el mech atrajo a un pequeño pero devoto grupo de seguidores. El antiguo diseño logró este éxito basándose en sus puntos únicos, que radicaban en la fusión de una excelente defensa con una ofensiva flexible.

Crear un diseño que tuviera un rendimiento ligeramente superior a los modelos tradicionales no era suficiente. Si Ves quería destacarse con un diseño como lo hizo Jason Kozlowski hace tantos años, entonces tenía que incorporar algo único solo para él en su trabajo.

Tenía que especializarse.

Su consideración en esta área excluía el Factor X. No solo un concepto tan escurridizo era difícil de percibir, Ves también carecía de los medios para mejorar sus habilidades en esta área con sus Puntos de Diseño. En lugar de lanzarse contra una pared tratando de hacer algo invisible como su punto de venta, prefería centrarse en mejorar algo que su cliente pudiera tocar y ver.

—La pregunta es, ¿cómo será mi especialización?

Ves ya había considerado esta pregunta una vez antes. Decidió centrarse en desarrollar su habilidad para diseñar mechas ligeros y medianos. Pero eso aún incluía demasiadas posibilidades. Corría el riesgo de dispersar su enfoque si echaba una red demasiado amplia. Tenía que reducir sus aspiraciones futuras para poder idear un plan de gastos realista para sus DP.

Mirar el enorme Árbol de Habilidades no ayudaría debido a la multitud de opciones que ofrecía. No, Ves tenía que decidir desde su corazón. Solo persiguiendo un camino en el que invirtiera completamente podría llegar hasta el final.

—Descartemos las opciones que no estaré persiguiendo.

En primer lugar, descartó categóricamente los desarrollos exóticos. Carecía del conocimiento para empezar a jugar con la construcción de un mech a partir de materiales orgánicos o experimentar con juggernauts.

A continuación, descartó los mechas pesados. Si bien desarrollar un mech tan caro podría ofrecer grandes retornos, la cantidad de inversión necesaria para dominar todos sus sistemas llevó demasiado tiempo. Por lo general, los equipos de diseñadores de mechs combinaban sus respectivas especialidades para desarrollar un diseño viable de un mecha pesados.

Ahora que se quedó con lo básico, Ves redujo aún más su alcance dejando de lado los sistemas de armas. El desarrollo de láseres, cañones, misiles y sofisticadas armas cuerpo a cuerpo era una disciplina en sí misma. Como las tecnologías detrás de estas armas ya eran bastante maduras, se necesitaba una cantidad exorbitante de esfuerzo para exprimir algunas gotas de mejora. Corría el riesgo de descuidar sus habilidades fundamentales si desviaba demasiado esfuerzo en mejorar su desarrollo de armas.

—Era mejor dejar este área a los profesionales y confiar en la concesión de licencias. Solo un genio extraordinario como el 'Polímata' podría mantenerse al tanto de todos los desarrollos e incluso avanzar en el campo con sus propios esfuerzos. A las personas casi no les importaba cuántas patentes había registrado Clair Hamza. Todos estaban convencidos de que ella ganaba más dinero otorgando licencias de su tecnología que vendiendo sus mechas.

Ves tomó inspiración de otro Diseñador Estrella. El Armero talló brillantemente un lugar en la cima desarrollando la mejor armadura para sus mechas. Toneladas de entusiastas pilotos con un poco de dinero para gastar acudieron a sus productos. Si bien sus mechas podrían no sobresalir demasiado en otras áreas, el simple hecho de que un mech diseñado por Raul Mendoza redujera las bajas hasta en un cincuenta por ciento fue un milagro en sí mismo. Los pilotos siempre valoraban sus vidas.

—Centrarse solo en la armadura podría no ser suficiente.

Su punto de partida era más bajo que el de cualquier otra persona. Para lograr un éxito medible en el campo, tenía que desarrollar habilidades bastante profundas para competir con genios que se especializaron en armaduras al comienzo de su educación. Ves ya tuvo una probada de la inmensa disparidad cuando compitió contra Edwin McKinney en la final de la Copa de Fusión.

En cambio, Ves llevó su idea por otro camino. Trabajar con los modelos Fantasía y el César Augusto le permitió obtener ciertos conocimientos sobre el desafío de equilibrar la protección con la velocidad. Sus intereses se encendieron cuando consideró la hermosa forma en que Jason empleó la armadura en el Augustus. Ves ya había jugado con el esquema de armadura cuando rediseñó el mech para que se construyera con la Placa de armadura HRF.

—Creo que disfrutaría del proceso de desarrollar mis propios esquemas de armadura. Intentar lograr la mayor cantidad de protección sin sacrificar la velocidad es un dilema eterno al que se enfrenta cada diseñador de mechs.

En lugar de tomar el camino que El Armero tomó e intentar lograr la mejor protección absoluta, Ves solo necesitaba desarrollar algo lo suficientemente bueno mientras permitía que el mech mantuviera la mayor parte de su velocidad. Esto encajaba en el esquema de diseño esencial que respaldaba a los mechs medianos, por lo que Ves decidió dejar de lado los mechs ligeros en sus planes futuros.

Muchos diseñadores con una base mejor que Ves intentaron lograr avances tanto en velocidad como en armadura. La mayoría de ellos fracasaron miserablemente, mientras que el resto obtenía ganancias mediocres con diseños que funcionaban marginalmente mejor que la competencia. A pesar de que también podría fallar estrepitosamente, aún poseía algo que muchos otros carecían. El Sistema.

Solo hasta este momento abrió su Árbol de Habilidades. Primero echó un vistazo a las habilidades relacionadas con el desarrollo de armaduras medianas. Era un árbol amplio e intrincado que ofrecía caminos especializados en la reducción del peso o la máxima protección, junto con muchas otras opciones, como la absorción de señales y las aleaciones de autorreparación. Ves tenía mucho para elegir.

—Hm, dispersará un poco mi enfoque si quiero recorrer varias ramas de este árbol, pero los beneficios serán notables una vez que desarrolle mis competencias básicas en mi especialización.

El primer paso en su plan comenzó con la producción de una representación más fiel de César Augusto. El Marca Antonio podría ser un buen mech por su precio, sin embargo, desvirtuó las intenciones originales del mech. Si aplicara una armadura de buena calidad en lugar de cosas baratas, entonces podría diseñar mechs más caros.

—Podré cobrar un precio mucho más alto con mis diseños premium. Los pilotos que caen en este segmento no se preocupan tanto por ahorrar en cada centavo. Mis márgenes de beneficio se hincharán como resultado.

Las ganancias más altas resultaron en una mayor inversión. Como resultado, podría adquirir nuevas licencias y reemplazar sus equipos viejos mucho más rápido. Ves necesitaba trabajar rápidamente para mantenerse al día con la transición a la siguiente generación de mechs.

Ves ya había formado un audaz plan a mediano plazo para convertir este sueño en realidad. Podría invertir en una máquina de fabricación de armaduras dedicada.

Si bien la Impresora 3D era una pieza de tecnología increíblemente avanzada, seguía siendo un producto nacido de compromisos. Tenía que enfocar sus capacidades en la producción de placas uniformes de blindaje de armadura, así como en piezas pequeñas y delicadas. Al adquirir una máquina dedicada exclusivamente a la producción de armaduras, Ves podría lograr resultados mucho mejores con mucho menos esfuerzo.

Según una estimación conservadora, tal máquina podría costar 600 millones de créditos, pero eso podría reducirse a la mitad a medida que se acercaba la próxima generación. Dado que estas máquinas especializadas generalmente eran lo suficientemente capaces de producir la mayoría de las armaduras de próxima generación, Ves no tenía que preocuparse demasiado por adquirir algo obsoleto.

—Con una moderna fabricadora de armaduras, puedo modernizar a César Augusto y ganar algo de tiempo y dinero para mis próximos pasos.

La complejidad de su plan a 10 años se profundizó. Aunque desviar su atención para adquirir una fabricadora de armaduras podría parecer una distracción innecesaria, siempre que mejorara su potencial de ganancias en los próximos años, entonces podría valer la pena muy pronto.

Después de formular su futura dirección, Ves terminó rápidamente su informe financiero. De los catorce millones de créditos que quedaron de su ganancia, reservó aproximadamente el ochenta por ciento para sus impuestos y la alcancía. Eso le dejó alrededor de 2,8 millones de créditos en efectivo fácilmente disponibles para gastar en lo que quisiera.

Por supuesto, las ganancias futuras serían menos extravagantes. Con un beneficio promedio de 8 millones de créditos por venta, tendría que reservar 6,4 millones de créditos de esa suma, dejándolo con solo 1,6 millones de créditos como dinero para jugar.

Si bien eso podría parecer una cantidad increíble de riqueza para un plebeyo, un diseñador de mechs siempre tenía más cosas en las que gastar su dinero. El costo de las licencias virtuales en Iron Spirit aumentó bastante rápido a medida que aumentaba la clasificación de estrellas.

Además, Ves también debía tener en cuenta la seguridad de su taller. Las medidas de seguridad implementadas palidecían en comparación con las que ostentaban los verdaderos fabricantes. Lloraría hasta que sus ojos se secaran si algún vándalo estrellaba su mecha en su taller un día.

Ves también consideró hacer algo inimaginable para él cuando todavía estaba agobiado por su deuda.

Quería contratar a un empleado. Específicamente, quería emplear a un fabricante a tiempo completo que suministrará los mechs a Marcella.

—Pero si lo hago, ¿cómo ocultaré el Sistema de mi nuevo empleado?