O Pássaro Observa o Louva-a-Deus

Os gêmeos choraram muito.

Como Yan Zheyun era quase 8 anos mais velho do que eles, ele já era grandinho quando eles nasceram para saber como eles eram como bebês. Mas mesmo depois de crescer, aos 18 anos, ele ainda sentia que eles tinham chorado muito. Até Yan Liheng, que era menino, chorava em filmes tristes ou se a dor de uma lesão no futebol fosse suficiente.

Yan Zheyun tinha visto todos os tipos de choro em seus 25 anos de vida. Ele tinha visto as birras mimadas dos gêmeos quando crianças, quando lhes disseram que não poderiam ter mais de um brinquedo cada vez que fossem à loja. Ele tinha visto Yan Lixin chorar de raiva e frustração quando ela brigou com suas amigas íntimas. Ele tinha visto Yan Liheng chorar até dormir na cama do irmão mais velho depois que sua paixão o rejeitou porque ela queria se concentrar nos exames de entrada da universidade.

Mas toda essa tristeza era parte do crescimento. E os pais de Yan Zheyun, juntamente com o próprio Yan Zheyun, se esforçaram ao máximo para nutrir essas duas crianças jovens com amor e paciência. Suas tristezas eram levadas a sério, mas também eram um luxo que apenas jovens privilegiados, que não precisavam se preocupar com comida ou abrigo, podiam desfrutar.

O tipo de choro que as pessoas na angústia faziam era diferente.

Yan Zheyun já tinha visto Xiao Ma chorar antes. Mas não como agora. Não grandes lágrimas angustiadas que manchavam seu rosto e escorriam pelo pescoço em regatos. Xiao Ma estava lutando tanto para falar que estava com falta de ar, seus soluços ficando mais altos e agudos à medida que ele falava.

Se fosse em qualquer outra circunstância, Yan Zheyun já teria consolado ele, estendendo a mão para afagar suas costas suavemente enquanto procurava um saco de papel para ajudá-lo a regular a respiração. Pelo menos para seu olhar moderno, parecia que Xiao Ma estava hiperventilando devido a um ataque de ansiedade. Isso costumava acontecer muito com Yan Liheng também, e Yan Zheyun era bom em lidar com isso.

Mas ele não se moveu, apenas observou em silêncio.

"E-eu nã-não qui-quis!" O peito de Xiao Ma se movia com esforço. "M-m-m-ma-mas e-eles ame-ameaçaram—"

"Eles te ameaçaram," Yan Zheyun completou por ele. Ele não estava surpreso, para ser honesto. Ele nem podia estar decepcionado porque não era culpa de Xiao Ma. Ele não tinha nenhuma obrigação de priorizar a vida de Yan Zheyun sobre a sua. Na verdade, teria sido ainda pior se Xiao Ma tivesse se sacrificado pelo bem de Yan Zheyun.

"Com o que eles te ameaçaram e quem foi o responsável, você sabe?"

Xiao Ma balançou a cabeça. Miserável nem começava a descrever a expressão em seu rosto. Pelo canto do olho, Yan Zheyun viu sangue pingando dos punhos do mestre do estábulo. Ele havia cerrado tanto as mãos que se machucara e sofreria mais tarde se tentasse colocar arreios nos cavalos.

Mas Yan Zheyun deu o devido respeito ao homem mais velho e não virou para olhá-lo. Ele podia ouvir o choro baixo do mestre do estábulo e sabia que ele estava tanto desapontado quanto com o coração partido pelo seu filho adotivo.

"Você não sabe ou não ousa dizer?"

"Não sei," Xiao Ma disse rouco. "Mas posso imaginar."

Também poderia Yan Zheyun. "Com o que eles te ameaçaram?"

[Por que você me traiu?] Ele nem sequer perguntou se eles prometeram riqueza ou status ao rapaz. Ele não era tolo, mas gostaria de pensar que como alguém que havia treinado para um cargo de gestão, ele era pelo menos adepto de ler pessoas. Xiao Ma não era uma pessoa complicada. Ele era jovem, ingênuo e às vezes bobo, mas também era gentil e leal até demais. Suborno não funcionaria com ele, só teria o insultado.

Até mesmo ameaçar sua vida seria um grande exagero. A única pessoa por quem Xiao Ma trairia seu Grande Irmão Yan...

Yan Zheyun de repente soube por que Xiao Ma se recusava a dizer.

"Deixa pra lá," ele disse. "Eu não quero mais saber." Se Xiao Ma dissesse a verdade agora, haveria mais uma pessoa nesta sala que teria que carregar o fardo da culpa. E Yan Zheyun não queria isso, não quando seus únicos erros eram existir no lugar errado e na hora errada. Todos os três, se não fossem escravos, nada disso teria acontecido.

"Grande Irmão Yan," Xiao Ma chamou em desespero. "Sinto muito, me desculpe muito..." Ele tentou se prostrar, mas Yan Zheyun o impediu colocando a palma da mão firmemente em sua testa.

"Não," Yan Zheyun respondeu. "O que está feito, está feito."

Ele saiu do quarto, feliz por não ter dado a Xiao Ma a chance de implorar por perdão. Seria cruel negar isso a Xiao Ma, quando Yan Zheyun sabia que teria feito o mesmo se estivesse na posição de Xiao Ma.

Mas Yan Zheyun não era um santo. A traição doía, especialmente porque ele estava totalmente ciente do que teria acontecido com ele se tivesse sido descuidado o suficiente para esquecer sua faca ou se Wu Roushu não tivesse intervindo por interesse pessoal.

Amanhã, ele acordaria e cumprimentaria Xiao Ma como de costume. Ele continuaria com seus negócios diários e agiria como se nada tivesse acontecido, só para que o mestre do estábulo pudesse ter alguma paz de espírito. Quanto a Xiao Ma, Yan Zheyun não deveria ter sido tão rápido em adotá-lo como uma figura de irmão mais novo. Ou pelo menos deveria ter escondido isso melhor para que nenhum dos dois se tornasse a fraqueza um do outro. Mas tudo bem. Ele lidaria com isso se e quando necessário.

Por agora, pelo menos, Yan Zheyun não queria mais pensar nele.

——————————

Uma nova concubina lateral estava prestes a chegar à Mansão do Príncipe Luminoso. A notícia se espalhou pela casa mais vorazmente do que gafanhotos por um campo de culturas. Ninguém sabia como ou por que houve uma adição repentina ao harém do Príncipe Luminoso, mas ninguém ousava perguntar também. Príncipe Xi tinha ido a um casamento na propriedade do Ministro dos Ritos e não tinha voltado a noite toda.

Após sua chegada em casa, ele invadiu a residência e se trancou no escritório. Ninguém se atrevia a se aproximar dele quando estava de mau humor, exceto seu servo de confiança, Xiao Lichun.

Xiao Lichun também era um eunuco do palácio, que cuidava do Príncipe Xi desde que ele era um menino. Como um criado pessoal, Xiao Lichun sabia mais sobre o príncipe do que qualquer outra pessoa, até mesmo a imperatriz viúva, que era a mãe biológica do Príncipe Xi. E porque não havia segredos entre eles, Xiao Lichun tinha permissão para estar presente nas explosões de raiva do Príncipe Xi, onde ele esperava com a respiração suspensa enquanto seu mestre desabafava sua ira, antes de surgir com uma solução apropriada para ele.

Foi assim que Xiao Lichun se granjeou as boas graças do estimado Brilhante Príncipe de Primeiro Grau.

O humor de Liu Wei estava mais azedo do que o normal hoje. Arremessando-se na cadeira atrás de sua mesa, ele agarrou um vaso de porcelana antigo e o lançou contra a parede.

"Essa vadia ardilosa," ele rosnou, sem nenhum de seu carisma habitual. "Ela deve ter planejado isso!" Outro vaso logo se juntou ao primeiro como cacos no chão. Xiao Lichun teria que varrer tudo mais tarde, uma vez que o Príncipe Xi terminasse. Ele não podia deixar que as criadas fizessem isso porque então elas saberiam que o Príncipe Xi tinha dado um chilique. Esse tipo de potencial fofoca tinha que ser cortado pela raiz antes mesmo de decolar.

Xiao Lichun sabia o que tinha acontecido na Propriedade Wu, assim como estava ciente de que seu mestre tinha seus olhos postos em um belo escravo. Ele até havia sido quem encorajou o Príncipe Xi a fazer aquele acordo com o Compilador Wu porque ele achava que seria fácil para o Compilador Wu entregar um mero escravo.

Mas algo tinha dado errado em algum lugar e agora, o escravo ainda estava fora de alcance, mas o harém do Brilhante Príncipe estava prestes a ter mais uma amante indesejada inserida. Não é de se admirar que o príncipe estivesse chateado. Qualquer predador ficaria frustrado ao ter sua saborosa presa arrancada de suas mandíbulas, apenas para ser substituída por legumes insossos.

"Sua Alteza," Xiao Lichun o coagiu. "Este servo sabe que está zangado, e com razão. Mas este servo implora que considere suas opções cuidadosamente." Ele sabia que dizer isso poderia irritar ainda mais seu mestre, mas Xiao Lichun estava genuinamente preocupado que o Príncipe Xi perdesse completamente a calma e revelasse suas verdadeiras cores. O imperador acabara de começar a nutrir o Príncipe Xi, era um mau momento para se mostrar uma decepção.

Sim, Xiao Lichun realmente pensava que seu mestre era uma decepção. Mas e daí? Contanto que toda a decadência fosse escondida sob uma aparência radiante, quem notaria a diferença?

"Quais opções?" o Príncipe Xi cuspiu. "Eu já dormi com a garota, você acha que Wu Shengqi me deixaria descartá-la como mercadoria usada?" Um brilho perigoso relampejou em seus olhos. "Ou você acha que essa foi a intenção deles o tempo todo? Aquele bastardo Wu Bin, me seduzindo ao prometer me presentear com seu pequeno animal de estimação. Eu deveria ter sabido que não devia confiar nele."

"Mestre é sempre inteligente." Não há mal em um pouco de bajulação. "Os rumores na capital sobre a obsessão do Jovem Mestre Wu com seu criado podem ter diminuído nos últimos meses, mas talvez o Jovem Mestre Wu ainda esteja mais apegado do que esperávamos."

O Príncipe Xi lançou a Xiao Lichun um olhar sombrio. "Este príncipe lembra que foi você quem sugeriu fazer esse acordo," ele disse levemente.

Xiao Lichun sentiu um frisson de medo percorrer sua espinha. Ele caiu imediatamente de joelhos. "Este humilde servo implora por perdão!" ele diz, golpeando sua testa contra o chão sem hesitação. "Este humilde servo pensou que o Jovem Mestre Wu seria um homem inteligente e valorizaria sua promoção acima de um mero garoto servo."

"Mm." O Príncipe Xi acenou com a mão descuidadamente em sua direção. "Levante-se, quem pediu para você rastejar? Este príncipe não disse que estava te culpando." Mas o pequeno sorriso desprezível brincando em seus lábios dizia o contrário. Xiao Lichun conseguia ler nas entrelinhas.

Ele continuou no chão. "Mestre é muito bom para este servo," ele tagarelava. "Mas este servo sabe que cometeu uma transgressão, por favor permita que ele permaneça de joelhos como penitência."

"Se você insiste. Não diga que este príncipe te maltratou."

"Este servo não ousaria!"

Depois de mais de uma década servindo o Príncipe Xi, Xiao Lichun sabia como apaziguá-lo. "Sua Alteza?" ele chamou timidamente. "Este servo percebeu que Sua Alteza não teve uma boa noite ontem..."

O Príncipe Xi bufou. "Claro que não. Se este príncipe não tivesse sido drogado pelo remédio da primavera no incenso, eu não teria tocado tal criatura sem graça."

Xiao Lichun estava presente na cena naquela manhã e tinha visto a mulher nua entrelaçada com seu mestre na cama. Ela tinha um rosto bonito e uma bela figura, mas ele sabia que ela não era do gosto do Príncipe Xi.

"Sua Alteza, se este servo pode dizer, há muita espaço em seu harém, por que se ressente da Família Wu por um lugar insignificante?" O sorriso de Xiao Lichun se tornou astuto. "Uma mera concubina lateral não vale nada, não é como se Sua Alteza tivesse que ser considerado com os sentimentos de uma filha ilegítima que ninguém se importa."

"Isso é verdade," o Príncipe Xi refletiu. Ele tinha se acalmado agora, tirando poeira imaginária de sua roupa enquanto levantava uma sobrancelha para Xiao Lichun. "O que você está sugerindo é que aquele idiota Wu Shengqi não faria nada se sua filha se afogasse acidentalmente em seu banho?"

Os olhos de Xiao Lichun se enrugaram. "O que o Ministro dos Ritos poderia dizer? Acidentes acontecem. Ou se Sua Alteza estiver se sentindo magnânimo, talvez você pudesse considerar conceder algum favor a esta Concubina Wu por um tempo."

"Não estou interessado."

Xiao Lichun riu. "Sua Alteza, não descarte a ideia tão rapidamente. Xiao Lichun percebeu que essa nova pequena amante tem uma figura bastante adequada, é só que seu rosto não é do agrado de Wangye. Nesse caso, Sua Alteza pode considerar cobrir seu rosto e o resto dela seria um brinquedo perfeito, certo? Este servo lembra que o Pavilhão Yutao tem alguns tesouros novos que Sua Alteza estava interessado em experimentar..."

Pela primeira vez naquela noite, a expressão do Príncipe Xi se iluminou. Ele parecia o príncipe alegre e gentil que todos amavam novamente.

"Você está certo, Xiao Lichun," ele disse. "Já que esta Donzela Wu estava tão ansiosa para se juntar à casa deste príncipe, é apenas correto que este príncipe lhe dê uma calorosa recepção no meu local de entretenimento favorito."