O Louva-a-deus Persegue a Cigarra

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O que poderia levar uma garota a fazer isso consigo mesma?

Yan Zheyun passou o resto da manhã refletindo sobre isso enquanto varria o estábulo. Era tranquilo aqui, como frequentemente era, como se toda a confusão acontecendo no interior do complexo principal no momento não pudesse invadir esse pequeno santuário que ele encontrou para si mesmo.

Xiao Ma havia retornado e estava deitado em seu catre porque não estava se sentindo bem. Yan Zheyun havia tentado falar com ele antes, tanto para repreendê-lo por simplesmente fugir, quanto para tentar descobrir se ele havia sido ameaçado ou intimidado.

Mas Xiao Ma estava sendo anormalmente reservado sobre esse assunto, então Yan Zheyun desistiu. O garoto era jovem aos seus olhos porque Yan Zheyun tinha uma perspectiva moderna, mas ele sabia que nesta era, garotos de 13—não, quase 14 agora—14 anos já eram esperados para assumir as responsabilidades dos adultos. Pelo bem do Xiao Ma, Yan Zheyun não deveria mimá-lo.

Então ele deixou Xiao Ma abatido no quarto e saiu para cumprir algumas tarefas leves que não exigiriam que ele forçasse muito a coxa.

Como ele pôde até se sentar no colo do Jovem Mestre Huang por tanto tempo ontem? A dor deve ter sido ainda mais insuportável. Era um testemunho de quão fortes eram os efeitos da medicina da primavera que ele não havia se importado com isso—

Espere. Ele estava pensando nisso novamente.

Com as bochechas em chamas, ele apertou o cabo do ancinho e trabalhou fervorosamente para arrumar a pilha de folhas de bordo caídas.

"Jovem Mestre."

Yan Zheyun pausou ao ouvir essa voz familiar. Ele virou-se hesitantemente para encarar a criada de Wu Roushu. Ela o encarou solenemente, mas sem qualquer censura como se Yan Zheyun não tivesse quase abusado dela ontem.

Mas foi mais difícil para ele ignorar quão inadequadamente ele havia se comportado, mesmo sem a intenção. Drogas ou qualquer outra coisa eram apenas uma desculpa ruim e não diminuíam nenhum dano que tivesse sido feito a ela.

"Me desculpe," ele disse, baixando a cabeça profundamente. "Eu não pretendia tratar a Damisela com tanta negligência." Ele decidiu chamá-la de 'damisela' no final em vez de 'irmã mais velha', o que ele achou muito íntimo para alguém que ele mal conhecia.

"O Jovem Mestre já pediu desculpas," ela respondeu, aparentemente não afetada. "Não há necessidade de trazer isso à tona novamente."

"Eu também não sou mais um Jovem Mestre," ele lembrou.

A criada prendeu uma mecha de cabelo atrás da orelha. "Minha senhora disse que você se porta como um e se comporta como um. E, portanto, é digno de ser chamado assim."

Yan Zheyun não sabia como responder ao elogio repentino. Ele inclinou a cabeça num silêncio de aquiescência, depois esperou que ela explicasse o motivo de sua visita. Ele não achava que ela se daria ao trabalho de se esgueirar até os estábulos apenas para trocar gentilezas, e dado o que já lhe haviam dito sobre o 'encontro não intencional' de Wu Roushu com o quarto príncipe, ele suspeitava que teria algo a ver com isso.

De fato, a criada disse, "Minha senhora gostaria de agradecer pela sua assistência."

Assistência para quê? Yan Zheyun não achava que Wu Roushu estava falando sobre salvá-la do lago. Ou pelo menos, ela estava se referindo a mais do que apenas isso.

"Foi o dever deste humilde servidor," ele respondeu de forma perfunctória. "Este servidor está feliz em ouvir que a terceira jovem senhorita está bem."

"Você fez mais do que pensa," disse a criada. Ela olhou diretamente para Yan Zheyun, seus olhos escuros e sérios. "Minha senhora estava convencida de que só encontraria alívio na morte. Ela tinha ressentimentos contra você inicialmente depois que você salvou a vida dela, mas depois ela viu a maneira como você manipulou o mestre para te proteger."

Yan Zheyun manteve-se em silêncio e esperou que ela continuasse. Ele não conseguia dizer se aquilo era um elogio ou não, mas ele certamente não se orgulhava da implicação de que ele era uma vadia manipuladora.

A criada suspirou. "A vida da minha senhora é infeliz. O Jovem Mestre foi nobre uma vez, você sabe como é difícil para filhos ilegítimos, especialmente filhas. Mas ela decidiu assumir o controle da situação. Ela não será uma moeda de troca para o mestre barganhar em troca de uma nova aliança."

A coxa de Yan Zheyun começou a reclamar. Ele se obrigou a ignorá-la porque quanto antes falhasse, mais cedo teria que preparar aquela mistura horrível para ajudar a aliviar a dor. Apoiando-se no cabo do ancinho, ele perguntou, "É por isso que ela escolheu seduzir o quarto príncipe?"

A criada baixou o olhar. "Oportunidades abundam para aqueles que as agarram," foi sua resposta obscura. "Minha senhora me enviou aqui para obter uma promessa de você. Em troca pela nossa ajuda ontem, ela pede que você permaneça em silêncio sobre suas especulações acerca do papel que desempenhamos no... acidente."

Yan Zheyun suspirou, seu coração pesado com sentimentos mistos. Mas ele não podia expressar nenhum dos problemas que sentia porque ele não podia justificá-los a ela. Por um lado, ele queria alertar a criada, e por extensão, Wu Roushu. Essa jovem senhorita claramente pensou que havia tomado uma decisão que seria mais benéfica para ela. E era verdade que seu status seria elevado uma vez que ela fosse uma concubina lateral de Wang e ela teria os luxos da vida que lhe foram negados por ser uma criança não favorecida.

Mas por outro lado, sua situação real havia passado de ruim para pior. Se casar com a Família Liang poderia tê-la deixado solitária, com um marido adúltero e alguns sogros altivos que a encontravam defeito em todas as chances.

Mas a alternativa era o quarto príncipe, e Yan Zheyun nem sabia por onde começar a descrever os horrores dele. Wu Bin poderia ser um hipócrita de duas caras que só queria sexo de sua infeliz amiga de infância, mas a irmã de Yan Zheyun tinha dito que ele era bastante normal no quarto de outra maneira.

Escroto 2, por outro lado, parecia que precisava ser preso.

Ele fazia Yan Zheyun lembrar de um predador camuflado na natureza, vestindo um disfarce justo e nobre para ganhar o respeito dos civis por suas ambições políticas. Yan Zheyun não teve muita chance de ir às estalagens e ouvir os comentários sobre os oficiais no tribunal, mas pelo que ele havia reunido de Yan Lixin, Escroto 2 era o membro mais amado da família imperial, segundo apenas a seu pai, o imperador atual. Ele fazia campanha pelos difamados, distribuía rações aos pobres e realizava todo tipo de boas ações que faziam a capital cantar seus louvores.

Mas desconhecidos para esses cidadãos, o príncipe que eles tanto reverenciavam era na verdade um monstro com um fetiche doentio. Ele só conseguia ficar excitado na cama se estivesse infligindo dor em seu parceiro. Quanto mais violento, mais prazer ele derivava. O pobre Yan Yun havia sido uma vítima disso e tinha sido um milagre que ele até sobreviveu à tortura o tempo suficiente para dar a outros gongs escrotos uma chance em seu corpo espancado e quebrado.

E agora, Wu Roushu havia caído direto em sua própria armadilha. Ela pensou que havia capturado um veado gentil, mas não sabia que um lobo feroz estava à espreita.

"Avisa a sua senhora," Yan Zheyun disse de repente. "Diga a ela para não baixar a guarda. O quarto príncipe não a perdoará facilmente e não acreditará que ela seja inocente." Especialmente porque ela não era.

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Havia um ligeiro tremor de incerteza no rosto da criada. "O quarto príncipe é conhecido por ter bom caráter", disse ela com hesitação. "Consideramos as consequências, mas certamente ele não iria tão longe só para prejudicar uma garota sem importância..."

"Ninguém jamais depreciou o caráter do Grande Jovem Mestre também", ele retrucou. "E ainda assim, sabendo o que você sabe sobre o arranjo de ontem, ainda acredita nisso?"

Ele não esperou por sua resposta antes de dar o golpe final. "Sua senhora realmente acredita que o tão nobre quarto príncipe estava alheio à intenção do Grande Jovem Mestre de me presentear a ele?"

A criada ficou em silêncio. Yan Zheyun se afastou dela e retomou seus deveres. "Este servo agradece a ambos por tê-lo salvado ontem e espera que seus futuros empreendimentos sejam tranquilos."

Ele já havia aconselhado o melhor que podia, sem realmente profetizar sobre as futuras ações de Escroto 2. Wu Roushu já havia escolhido seu caminho e teria que lidar com suas consequências ela mesma. Isso deixava um gosto amargo em sua boca, porque ela era tão jovem, parecia ter a mesma idade que sua irmã mais nova tinha.

Mas ele já havia aprendido sua lição com Xiqing. Ele não era um mártir, não iria se oferecer no lugar dela. Além disso, ela talvez nem apreciasse isso.

Foram duas horas inteiras antes do mestre do estábulo finalmente sair de seus aposentos, que era outra cabana dilapidada logo em frente à que Yan Zheyun compartilhava com Xiao Ma. Tinha um teto igualmente vazante, mas mais espaço em geral.

Yan Zheyun inicialmente pensou que o mestre do estábulo também estivesse sofrendo de uma ressaca. Era comum para os servos mais velhos da casa terem mais privilégios, como bônus de renda durante festivais ou mimos como vinho e refeições fartas. Mas as bordas avermelhadas de seus olhos convenceram Yan Zheyun do contrário.

Ele parecia sóbrio o suficiente, apenas incomumente melancólico.

"Mestre do Estábulo", ele cumprimentou, mancando até ficar diante do velho homem. Ele notou como os olhos do mestre do estábulo gravitaram em direção à sua perna enfaixada, olhar injetado de sangue fixado nela enquanto seu rosto ficava tão branco que Yan Zheyun estendeu a mão para agarrar seu braço, pensando que ele ia desmaiar. "Está tudo bem? Você precisa se sentar?" Ele entrou em pânico um pouco porque não tinha certeza se isso era um ataque cardíaco em andamento ou o quê.

"Você voltou", o mestre do estábulo disse roucamente. As rugas em sua testa se aprofundaram com seu franzir, mas Yan Zheyun não teve a impressão de que ele estivesse com raiva, apenas muito angustiado. Mas pelo menos não era uma emergência médica. Yan Zheyun já havia tido o suficiente delas por um tempo.

Ele não conseguia pensar em nenhuma razão além dos desaparecimentos de Xiao Ma e dele na noite anterior que pudesse estar afligindo tanto o velho.

"Este servo deve se desculpar por ter deixado seu posto sem aviso ontem", ele começou, mas o mestre do estábulo balançou a cabeça.

"Ah Yun ah", disse ele cansado. Ele geralmente não se dirigia a Yan Zheyun com tanta familiaridade, preferindo chamá-lo de 'Ei' ou 'Oi'. Mas hoje, ele soou como um pai cansado, meio que como o pai de Yan Zheyun quando voltava às 3 da manhã de negociações sanguinárias e isso fez os olhos de Yan Zheyun arderem.

"Sim?" ele respondeu, com a garganta incomumente seca.

"É bom que você esteja bem."

Yan Zheyun congelou. Mas antes que pudesse pedir ao mestre do estábulo para elaborar sobre o que ele quis dizer, o velho homem fez um sinal para Yan Zheyun segui-lo.

Yan Zheyun cumpriu.

Eles voltaram para a cabana dos servos, onde Xiao Ma ainda estava deitado imóvel na cama. Yan Zheyun mexeu nas mangas de suas roupas. Ele ainda usava as novas de cânhamo do Salão Gongzheng, e a parte dele que queria se distrair desse pressentimento ameaçador acabou se concentrando se o Mestre Jovem Huang havia pago pelas roupas também. Se elas poderiam ser consideradas um presente dele.

"Xiao Ma. Levante-se."

Todos na sala podiam dizer que Xiao Ma estava acordado. Ele não estava roncando alto o suficiente para despertar os mortos, para começo de conversa. Mas em vez de sua usual vivacidade alegre, o jovem desanimado apenas rolou sem vida para o lado de seu estrado antes de deslizar para fora da beirada.

Seu olhar estava vazio. Yan Zheyun não sabia o que poderia ter acontecido com esse garoto de quem ele havia se afeiçoado tanto. Eles haviam se separado apenas por meio dia.

Ele temia a resposta.

Em vez de se levantar, Xiao Ma caiu silenciosamente de joelhos diante de ambos Yan Zheyun e o mestre do estábulo.

Os lábios de Yan Zheyun se afinaram enquanto ele avançava para tentar erguê-lo, mas um latido severo do mestre do estábulo o enraizou no lugar.

"Deixe-o ajoelhar!" o velho homem rosnou, voz tremendo. "Deixe esse ingrato confessar seus erros!"

Os olhos de Xiao Ma, já inchados, transbordaram com lágrimas. Ele mordeu o lábio inferior para tentar segurar os soluços, e Yan Zheyun olhou para ele e sentiu seu coração se partindo.

Mesmo sem uma explicação, Yan Zheyun podia adivinhar o que Xiao Ma havia feito. Tudo fazia sentido agora, ou talvez já tivesse feito antes, e foi por isso que ele não se permitiu refletir sobre os eventos de seu sequestro. Ou a bebida embaixo de sua cama que havia sido adulterada.

Ele até preferiu pensar nos eventos que aconteceram na carruagem, e o quanto teria se passado por tolo na frente de alguém pelo qual ele estava começando a se interessar.

Considerar a possibilidade de Mestre Jovem Huang ressentir-se dele era excruciante à sua própria maneira, mas pelo menos não era traição.

"Me diga o que aconteceu", ele disse monotonamente, quando ficou evidente que Xiao Ma não falaria sem ser pressionado.

Uma única lágrima escorreu pelo rosto de Xiao Ma. Ele se inclinou para frente lentamente até sua testa tocar o chão.