BAB 23

Dia tidak langsung berdiri. Dia hanya melihatku dengan ekspresi aneh di wajahnya, seolah-olah dia tidak bisa memutuskan apakah akan bangga padaku atau melakukan sesuatu untuk menempatkanku di tempatku. Aku mendapati diriku menahan napas, menunggu untuk melihat di sisi mana dia jatuh.

Semua ini.

Semuanya. Hidupku sekarang. Ruangan di belakangku, penuh dengan orang-orang dalam berbagai tahap kesakitan dan kesenangan. Pria yang duduk di depanku.

Aku pikir Aku sudah siap. Aku menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membaca semua yang bisa Aku dapatkan. Novel roma, ya, tetapi juga buku-buku nonfiksi tentang segala hal mulai dari politik saat ini hingga berkebun hingga hukum dan kontrak. Aku selalu berencana untuk melarikan diri. Waktunya tidak pernah terasa tepat. Tidak, itu tidak benar. Itu tidak ada hubungannya dengan waktu dan semuanya berkaitan dengan keberanian Aku yang membuatku gagal sebelum Aku bisa mengambil langkah pertama itu. Malam ini memperkuat kurangnya keberanian itu. Aku bisa memalsukannya dengan yang terbaik dari mereka, tapi kenyataannya aku takut. Jika Aku berjalan ke tempat ini tanpa tangan Jefry di punggungku, Aku akan berbalik dan melarikan diri. Banyaknya orang sudah cukup membebani sensorik.

Baru setelah dia berdiri dan menarikku ke dadanya, aku menyadari bahwa aku gemetar. Lemah. Sangat lemah ketika semua yang Aku inginkan adalah menjadi kuat. Aku memejamkan mata dan membiarkan dahiku bersandar di bahunya sebentar, dua. Pada yang ketiga, Aku mengangkat kepala dan mencoba untuk menjauh.

"Belum." Tangannya berada di belakang leherku lagi, tempat favoritnya. Dia dengan mudah menahanku padanya.

Sejujurnya, Aku tidak berjuang keras.

"Aku ingin ini." Ini. seks. Kehidupan di luar fikiran ayahku. Kebebasan yang sepertinya tidak bisa Aku bungkus dalam pikiranku. "Kenapa aku berjuang?"

"Belajarlah merangkak sebelum Kamu mulai berlari."

Dia mengatakan sesuatu pada sifat itu sebelumnya, tapi aku hampir tidak memperhatikannya. Aku memperhatikan sekarang. Aku berjuang melawan keputusasaan yang mengancam untuk mencuri napasku. Aku kuat. Aku Tidak masalah bahwa Aku tidak merasa kuat saat ini, bahwa jika dia tidak ada di sini untuk menahanku, Aku mungkin akan jatuh berlutut dan tidak pernah bangun. Aku memejamkan mata, malu dengan cara mereka terbakar. "Aku tidak tahu bagaimana melakukannya." Aku tidak tahu bagaimana melakukan semua itu, dan pengetahuan itu menyengat sama seperti air mata yang Aku tolak untuk jatuh.

"Aku akan menunjukkannya padamu." Dia meraih tanganku dan menarikku ke bagian belakang ruangan.

Aku menggali di tumitku karena naluri, tetapi sesering Jefry dan aku berada di tenggorokan satu sama lain, dia tidak melakukan apa pun malam ini kecuali membuatku tetap berdiri. Ya, Aku tahu berada di sini memenuhi tujuan utamanya dan bahwa dia memamerkan Aku seperti hadiah untuk raja yang menaklukkan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia sangat berhati-hati denganku.

Aku bisa mempercayainya sejauh ini, bukan?

Aku terus menatap ke tengah punggungnya saat dia menavigasi ruangan. Itu penuh dengan lebih banyak orang daripada saat kami pertama kali tiba. Aku mendapatkan kilasan pria dan wanita dari segala usia, bentuk, dan warna yang terlibat dalam berbagai tampilan seksual dan menyakitkan. Beberapa dari mereka tampaknya hanya berada di sini untuk mengobrol, meskipun tidak mungkin melewatkan sebagian besar orang yang berlutut di samping mereka. Mata tertunduk. Diam.

Jefry bukan satu-satunya yang memperluas aturan itu, rupanya.

Dia berhenti di depan pintu lain, meskipun yang ini tidak ada yang menjaganya. Segera setelah kami melangkah, keheningan turun dan aku menghela napas lega, beberapa ketegangan keluar dari tubuhku. Aku bisa melakukan ini. Apapun ini.

Pintu-pintu berbaris di lorong, dan aku perlu beberapa langkah sebelum menyadari apa yang aneh dengan dinding itu. "Itu cermin?"

"Tidak." Dia menarikku ke bagian lorong yang bermandikan cahaya dan akhirnya aku mengerti. Dinding bukanlah cermin.

Ini adalah jendela.

Ada dua wanita di ruangan itu. Yang satu berambut pirang sedingin es yang begitu cantik sehingga hampir menyakitkan untuk melihatnya. Yang satunya berambut gelap, tapi aku tidak bisa melihat wajahnya karena terkubur di antara kedua kaki si pirang yang melebar. "Oh." Aku mengambil borgol yang menahan lengan si rambut coklat di belakang punggungnya. Punggungnya yang telanjang berwarna merah dan aku menyadari mengapa saat si pirang membawa cambuk di kulitnya. Si pirang mengangkat pandangannya dan bertemu denganku, kekuatan di baliknya membuatku mundur selangkah.

"Oh." Aku menekan tanganku ke bibirku. "Apakah mereka ..."

"Ya, mereka suka diawasi, dan ya, mereka suka mengetahui bahwa mereka sedang diawasi." Dia tidak memberiku lebih banyak kesempatan untuk menonton sebelum menarikku beberapa pintu ke bawah. Aku melihat lampu hijau terpisah di atas pegangan dan kemudian Jefry membuka pintu dan menarikku ke dalam ruangan.

Lampu menyala begitu kami melangkah masuk. Aku tidak yakin apa yang Aku harapkan, tetapi ini adalah kamar tidur yang tampak relatif normal. Jefry berdehem, dan aku mengalihkan perhatianku padanya. Dia menunjuk ke serangkaian sakelar di sebelah pintu. "Kamu mengontrol transparansi dinding di sini." Jarinya bergerak ke tombol merah. "Tombol panik. Itu akan membuat orang-orang Hady berlari." Dia menunjuk ke kamera yang diselipkan di sudut ruangan. "Setelah keanggotaan Kamu melewati tanda tiga bulan, Kamu memiliki opsi untuk mematikan kamera saat Kamu bermain."

"Keanggotaanku."

Bibirnya mengerucut. "Mulai malam ini."

Banyak informasi yang harus diproses, tetapi Aku membiarkannya menghilang ketika Aku sendirian. Saat ini, lebih mudah untuk fokus pada Jefry dan apa yang dia harapkan dariku. Untuk mengantisipasi imbalanku.

Dia bersandar di dinding dan menyilangkan tangan di depan dada. "Hadiahmu, pilihanmu, sayang. Bagaimana Kamu ingin memainkan ini? "

Aku membuka mulut untuk memberitahunya bahwa dia merusak fantasi, tapi itu bukan kebenaran. Dia memberi Aku pilihan, pilihan yang jelas. Dia sudah sejak awal, bahkan jika itu sesuai dengan tujuanku untuk berpura-pura sebaliknya. Sebagian diriku masih ingin mendorongnya, untuk membuatnya memilih jadi aku tidak perlu melakukannya. Sisanya dari Aku tahu Jefry tidak akan membiarkan Aku lolos begitu saja. Aku menjilat bibirku, mengumpulkan serpihan keberanianku. "Buat aku, Ayah."

Matanya yang gelap menyala cukup panas untuk membakarku sampai ke intinya, tapi dia tidak bergerak. "Ingatkan aku pada kata amanmu."

Ingatkan diriku, maksudnya. "Raja," bisikku. Sensasi yang Aku dapatkan dari pertarungan, karena mengatakan tidak padanya, tidak ada bandingannya, tetapi itu hanya berhasil jika tidak ada miskomunikasi di antara kami. Aku tahu itu. Aku selalu tahu itu.

Aku mundur selangkah dan dia mendorong dinding, berjalan ke arahku. Hatiku melompat ketakutan dan keinginan. Iya ini. Ini yang Aku butuhkan. Dia mengejarku dan meniduriku kembali ke tempat yang aman. Aku melangkah keluar dari tumitku dan mengambil rokku agar tidak tersandung. Tidak banyak ruang untuk bermanuver di ruangan ini. Aku harus mendapatkan tempat tidur di antara kita.

Aku melesat ke kanan saat dia meraihku. Dia menangkap rokku dan menarikku mundur selangkah, tapi aku tidak akan turun secepat itu. Aku tersentak, merobek kain rapuh itu. Suara itu hanya membuatku semakin panas. Lebih basah.

Dia melihatnya. Tentu saja dia melihatnya. Seringainya hampir liar. "Aku akan merobek gaun itu langsung dari tubuhmu."

"Kamu akan mencoba." Aku bergegas kembali ke tepi tempat tidur, baru kemudian menyadari betapa buruknya rencana ini.

Atau yang brilian.

Dia ada di atasku sebelum aku mencapai sudut kasur. Alih-alih memukulku, Jefry melingkarkan lengan di pinggangku dan melemparkanku ke tempat tidur. Aku mendarat dan menjatuhkan diri ke punggungku, mengarahkan tendangan ke kepalanya. Dia tertawa. Bajingan itu tertawa. Aku menendang lagi, dan kali ini aku melakukan kontak tepat di tengah dadanya.

Terlambat, Aku menyadari dia mengizinkannya.