第201章 要塞への帰還
ローランは丸薬の効果を考慮し、すぐには第一軍に追撃を命じず、代わりにライトニングとマクシーを派遣して敵の状況を監視させた。
防衛線の負傷者はすぐに治療を受けた。戦闘全体で負傷者は5名のみで、全員が投げ槍による負傷で、そのうち4名は砲兵隊の隊員だった。彼を安心させたのは、敵が150メートルほどの距離まで近づいて投げた槍の一斉射撃の際も、砲兵たちが散り散りに逃げ出すことなく、身を低くして砲台に身を隠し、最短時間で戦闘に復帰したことだった。
ナナワは防衛線の後方で待機し続け、特に敵が逃走を始めた時には、轟く砲撃音も気にせず、ティグ子爵と共に砲撃陣地へ駆けつけ、短い槍で負傷した者たちの治療にあたった。半年前まで血を見ただけで目まいを起こしていた少女だったとは、想像し難いほどだった。
最終的に5人全員が生還した。歓声の中、多くの兵士たちは彼女に敬礼を送り、戦場を去る彼女を見送った。
実際、この戦闘は公爵連合軍との戦いよりもはるかに容易だった。薬物なしでは、中毒状態に陥った義兵たちの戦力は極めて脆弱で、中には2、3キロメートル走った後に地面に倒れ込み、もう動こうとしない者もいた。
追撃部隊はすぐに彼らを全員集め、長歌要塞へと連行した。この間、第一軍は二人の騎士も捕虜にした。彼らは丸薬を服用していなかったものの、すでに抵抗する意志を失っており、迫り来る追撃部隊に対して投降を選び、家族に身代金を要求する手紙を書くことを願い出た。
長歌要塞に到着したのは4日後のことだった。
投降した騎士からの尋問で得た情報により、ナイチンゲールは要塞に残っていた部隊を容易に制圧した。隊長はその場で殺され、100余名の義兵は混乱の中で四散したが、その後第一軍が大門に設けた伏兵に捕らえられた。
ローランの部下たちは城の地下牢でロニセラ伯爵の身分を持つ拘束されていたペイロを発見した。彼は少し憔悴していたが、それは心配と不安によるものだろう。貴族としての身分のおかげで、非人道的な扱いは受けていなかった。
約3ヶ月ぶりに、王子は再びこの代理人と対面した。
「殿下、お会いできて本当に良かったです」ペイロは不安な心を漸く落ち着かせ、この間の出来事を詳しく説明した。「ティファイコの使者たちは一体…」
「全員死んだ」ローランは椅子に寄りかかり、無関心そうに言った。「それに彼らが連れてきた1500人のうち、大半は辺境町で死に、残りは今、要塞の監獄に収容されている」
使者団が全滅したという知らせを聞いて、ペイロは少し驚いた様子を見せた。「殿下、このようなことをされては、新王…いいえ、お兄上様は殿下を目の上のたんこぶとお考えになるでしょう」
「では私は大人しく王都に戻り、彼の思い通りになるべきだというのか？」ローランは相手をまっすぐに見つめた。
相手は思わず頭を下げた。「いいえ、殿下…」
「彼が西境に軍を送った時点で、すでに私の敵となったのだ」王子は冷静に言った。「ティファイコ・ウェンブルトンは権力を掌握するために、ますます焦りを見せるだろう。彼は支持する貴族たちに分け与える土地と爵位を早急に必要としている。もし単なる享楽のためなら、なぜ私の代わりにこの要塞を管理する必要があったのだ？あなたもよく分かっているはずだ。私が灰色城の王となってこそ、あなたの西境での地位は揺るぎないものとなる」彼は一旦言葉を切り、続けた。「このような事態が再び起こらないよう、要塞を守る軍隊を編成する必要がある」
「軍隊ですか？」ペイロは少し戸惑った様子を見せた。
「そうだ。騎士ではなく、庶民で構成される専門の戦闘部隊だ」ローランは自分の計画をゆっくりと説明した。「要塞から300人の部隊を選抜してほしい。私の部下が彼らに戦い方を教える。この300人の条件は：庶民であること、犯罪歴がないこと、教会の信者でないこと、16歳から30歳の間であること、身体に障害がないことだ。訓練期間中、彼らは辺境町に住み、武器は私が提供する。あなたの騎士とパトロール隊は今後、都市の治安維持のみを担当する。より詳細な内容はここに書いてある」彼は羊皮紙を相手に渡した。「これに従って掲示を出し、募集と選抜を行ってほしい」
都市防衛を自分の手中に収めるには、明らかに自分の軍隊を駐屯させるのが最適な方法だった。しかし第一軍の人数は少なすぎて、辺境町の防衛にも不十分で、まして長歌要塞に分遣する余裕などなかった。そのため、相手に人員を提供させ、自分で訓練を行うという折衷案が選ばれた。
ナイチンゲールの嘘発見能力により部隊の純粋性は保証され、新しい軍事訓練方法と思想教育によってこの集団は迅速に戦力となることができる。装備される武器はまもなく廃止されるマズルローダーで、敵に奪われても大きな問題はない。さらにこの軍隊は情報伝達の任務も担うことができ、誰かが要塞を攻撃しようとすれば、ローランはすぐにその情報を得ることができる。
「分かりました」ペイロは頷いた。
「あなたが選抜した人員は、私が再審査する。部隊にスパイを送り込もうとしても無意味だ」ローランは警告した。「以前あなたが送ってきたスパイたちは、今では全員鉱山にいる。もし同じようなことが起これば…」
「いいえ、殿下」相手は額の汗を拭った。「二度とそのようなことはいたしません」
「次は教会の件だ」王子は満足げに椅子に寄りかかった。「おそらくまだ知らないだろうが、要塞の大聖堂はティファイコの部下によって焼却され、タイロ大司祭も殺された。今はただの廃墟となっている」
「彼らが教会を焼いたのですか？」ペイロはこの知らせに驚愕した。「これは…ヘルメスに報告しなければ」
教会の法律では、国王と領主には地域の教会施設を侵害から守る義務があり、阻止できない場合は直ちに聖都に報告することが定められていた。法律に精通した元大使にとっては当然の反応だったが、このような事態は隠しようがなく、おそらく要塞の敬虔な信者たちは事件が起きた日のうちに密書を聖都に送っていただろう。
「確かに報告すべきだが、手紙の内容は適切に調整する必要がある」ローランは口角を上げた。「手紙では、襲撃者がティファイコ・ウェンブルトンの部隊で、彼らが略奪と教会の焼却後まもなく長歌要塞を去り、行方不明になったとだけ書けばいい。それと、これを手紙に同封してほしい」彼は衣服のポケットから丸薬を取り出し、ペイロに渡した。「教会付近で拾ったものだと言えばいい。彼らなら理解するはずだ」
「これは…何ですか？」
「教会の秘薬だ。ティファイコの目的でもある。これは一般人に一時的に超越的な力を発揮させることができるが、薬効が切れると、服用者は徐々に衰弱して死に至る」ローランは簡単に説明した。「ティファイコはこの薬物で軍隊を強化し、危うい王位を安定させようとしている。教会がこの丸薬を見れば、彼の意図を理解するだろう」
対策を講じるかどうかは、また別の問題だが。
「承知いたしました、殿下」ペイロは丸薬を懐に収めながら応えた。