第202章 開拓の道
ローランはお茶を一口飲んで、続けて言った。「それに、長歌要塞で基礎教育を展開しようと思っている。これも君が引き続き長歌要塞を代理管理できるかどうかの審査項目だ」
審査という言葉を聞いて、ペイロの耳が急に立った。「基礎教育ですか？」
「そうだ」彼は笑いながら頷いた。今や教会は破壊され、大司祭は殺され、教会のこの地での勢力は半減している。まさに思想の陣地を奪取するのに絶好の機会だ。彼は全ての信者を潜在的な優秀な労働者に変えることは期待していない。ただ教会の影響力をさらに減らせばいい。聖都が再び長歌要塞に手を出そうとしても、ローランには彼らを締め出す多くの方法があり、新教会の建設など論外だ。
「基礎教育は要塞の四十歳以下の全住民を対象とし、性別は問わない。内容は文字の読み書き、簡単な計算、自然科学の普及と思想教育だ」ローランは手を振って、相手の質問を制した。「安心しろ、この費用は辺境町への上納金から差し引く。今月から、上納金は二割でいい。残りの一割は教育の特別費用として使用する——王都から学者を何人か募集するか、地元の騎士の従者や落ちぶれ貴族を雇うことができる。だが、これらの人々にはそれほど金はかからない。一割の税金は少なくとも千ゴールドドラゴン近くになる。だから、君のやるべきことはそれだけではない」
ペイロは少し考えてから口を開いた。「殿下、つまり、この資金で住民に教育を受けさせるよう促すということですか？」
こいつの反応は確かに鋭い、ローランは笑って言った。「その通りだ。子供以外は、昼間は生計を立てる仕事があるから、彼らの教育は夜に行うべきだ。しかし、一日中忙しく働いて、やっと休める時間になったのに、誰も人の話を聞きたがらないだろう。ましてや文字を学ぶには頭を使わなければならない」
「だから、彼らに学習を促す手段を使うことができる。例えば、肉の入った夕食を提供したり、学習の進度が速い者には金銭的な報酬を与えたりするなど。もちろん、明るく広々とした教室も必要不可欠だ」彼は一旦言葉を切った。「とにかく、この取り組みを要塞の全住民に普及させるためのあらゆる方法を考えなければならない。先ほど言ったように、これも君への審査だ：一年後、要塞の識字率を五割以上にすることを要求する」
「しかし殿下……」ペイロは躊躇いながら言った。「学者にせよ、貴族にせよ、彼らには人に文字を教える経験がありません。自然科学の普及や思想教育に至っては」彼はそれらの難しい言葉を口にした。「実際、私自身もよく理解していません。これらの人々では、おそらく殿下の望む効果は得られないでしょう」
「その点も考慮に入れている」ローランは安心させるように言った。「心配するな。市庁舎の役人を派遣して君を支援させる。同時に、教育に必要な書籍も全て辺境町が提供する。彼らは経験豊富で、まず君が募集した人材に講習を行い、その後住民への教育を展開できる。その時に彼らと詳しく話せば分かるだろう。具体的な事項は彼らに任せることができる」
このようにすれば、彼がまだ要塞を管理し続けたいのなら、必然的にこれらの人材を起用することになる、と王子は考えた。そして教育部の役人を通じて側近を配置することで、長歌要塞の情報もすぐに辺境町に伝えることができる。
ペイロが異議を唱えない様子を見て、ローランは最後の命令を伝え始めた。「第三の件だが、長歌要塞と辺境町の間に道路を建設する計画がある。両地を行き来する人々や商隊の時間を短縮するためだ」
「殿下、両地の間にはすでに道がありますが？」ペイロは驚いて言った。
人が踏み固めた泥道も道と呼べるのか？幅は二メートルもなく、雨が降れば泥だらけになり、しかも道中には至る所に穴があって、馬車が高速で走行するには全く適していない。ローランは首を振って言った。「私が建設しようとしている道は、少なくとも二台の馬車が並んで通れる幅があり、路面は平坦で直線的で、雨が降っても水たまりができない。辺境町の街路のようなものだ」
「砕石道のことですか？」代理城主は少し驚いた様子で、「そのような道路の建設費用は安くありません。石工が石を砕いて、適切な大きさの石を選んで組み合わせてからでないと使用できません。要塞から辺境町まで砕石道を建設するとなると、少なくとも五千ゴールドドラゴン以上かかるでしょう。殿下、申し上げにくいのですが、長歌要塞は増税しない限り、そんな大金は用意できないと思います」
「要塞は人力を提供するだけでいい」王子は率直に言った。「西境の各領地に募集の掲示を出すんだ。長歌要塞だけでなく、各大家族の領地も含めて。給与は月六シルバーウルフ、工期は一年。応募者は相当数いるはずだ」
「雑工なら、六シルバーウルフはかなり高給ですね」ペイロは頷いた。「何人くらい募集するおつもりですか？」
「少なくとも二千人だ」ローランは答えた。
このように雑工の雇用費用だけでも毎月かなりの額になり、石工や砕石工を加えると、他人から見れば間違いなく高額な出費となる。見返りが無さそうなものにこれほどの金を使おうとする領主は少ない。それは相手の表情からも分かる。しかし今や辺境町は蒸気機関を販売できるようになり、収入と支出はほぼ均衡が取れている。ローランはゴールドドラゴンを全て倉庫に貯めておくつもりは全くなく、豊かになりたければまず道路を整備せよという言葉通り、余剰金を基礎建設に投資するのが最良の選択だと考えていた。
要塞と辺境町を結ぶ良質な道路を建設することは重要な意味を持つ。両地の商業や連絡を便利にするだけでなく、軍隊の迅速な展開の前提条件でもある。交通が不便だと、要塞が攻撃を受けたという知らせを受けても、三日後にようやく到着する頃には、城壁には敵の旗が翻っているかもしれない。
「承知いたしました」ペイロは命を受けて言った。
「とりあえず君がやるべきことはこれだけだ。私はすぐに辺境町に戻る。しっかりやってくれ、『大使』殿、もう私を失望させないようにな」
ペイロは退出しようとして突然何かを思い出したように、足を止めて尋ねた。「殿下、監獄に収容されている人々はどうすればよろしいでしょうか？」
ローランは初めて即答できなかった。しばらく沈黙してから口を開いた。「養っておけ。彼らはそう長くは生きられないだろう」
……
小型飛行船に乗り込み、王子は帰路についた。
「気分が良くなさそうですね？」ナイチンゲールが姿を現し、首を傾げて尋ねた。「あの庶民たちのことですか？」
「彼らは皆ティファイコに強制されたんだ」ローランはため息をついた。「丸薬を飲まされ、操られていなければ、彼らは決して相手の手下となって、この見知らぬ土地で死ぬことはなかったはずだ」
「これはあなたの過ちではありません」ナイチンゲールは彼の腕を握った。
「もちろんそうだ」ローランは躊躇なく言った。「もし私が彼らを止められなければ、町はティファイコの権力欲の犠牲になっていただろう。もちろん、丸薬を作った教会も首謀者の一人だ」
「だからあなたは教会を倒し、争いを終わらせ、人々がこのような無意味な理由で殺し合うことがないようにするのですね？」ナイチンゲールは微笑みながら尋ねた。「庶民も魔女も、あなたの統治の下で幸せに暮らしていけるように」
「……」ローランは相手の輝く目を見つめながら軽く頷いた。「ああ、約束する」