第177章 教会の意志
ヘルメス大聖堂の密室。
教皇の位は依然として空席のままだった。
三人の主教が並んで座り、メインが先に口を開いた。「永冬王国で騒乱があったと聞きましたが？」
「そこに駐在している審判軍がすでに対処しています。指揮を執っているのはコービン大司祭です」とテイファイオが答えた。
「一体何が原因なのですか？」
「教会に引き入れられたクズどもが原因ですよ」ヒセーは口笛を吹いた。「女王が処刑された後、貴族たちが次々と教会に加わり、一転して教会の上層部になった——これもメイン様の妥協案のせいです。彼らは魔女狩りを口実に市内で略奪を繰り返し、市内警備隊も見て見ぬふりをする。民衆が我慢できなくなって、反発するのは当然でしょう」
「私の計画ではありません、ヒセー様」メインは不快そうに言った。「これは教皇聖下の意向です。これにより最短時間で王国のすべてを手に入れることができ、貴族との争いを避けられる——彼らの中には優秀な人材も少なくありません。取り込めば我々に大きな利益をもたらすでしょう。腐敗分子については、血統継承の特権がなければ、一世代で淘汰されます」
「まあ、教皇聖下まで持ち出されたなら、私からは何も申しません」ヒセーは肩をすくめた。「ただし、教会の名を汚す違反者は必ず私に任せてください」
メインはテイファイオ主教を見た。後者は考え込むように言った。「私は彼らの処分を一時保留にすることを提案します。騒乱を鎮圧した後、違反した貴族を軟禁すればよい。教会に加入して間もないですから、今彼らに刃を向ければ、貴族階級全体の不安を引き起こす可能性があります」
「だめです！」ヒセーは机を叩いた。「教会の規律は絶対に曲げられません。教会の名の下で行われた略奪は重罪です。そして、法と裁きを司るのは私なのです！」
「このような時は大局を考えなければ……」
「私が言っているのが大局です」ヒセーはテイファイオの言葉を遮った。「永冬各地で公正と正義の象徴として認められたのは何のおかげか忘れないでください。このような時にそれらの屑どもを厳しく罰さなければ、永冬の民は我々への信頼を失うでしょう！これこそが教会の基盤です——あの忌々しい貴族たちではありません。もし皆さんが同意できないなら、私は直接教皇聖下に上申します！」
教皇にはこんな事に心を煩わせる暇はない。教会の基盤は民衆にあるのではなく、どれほど強大な力を持っているかにある。メインはため息をつき、手を上げてテイファイオに落ち着くよう示した。「では、コービン大司祭に彼らを新聖都へ護送させ、裁判を受けさせましょうか？」
「それは不要です。私が直接行けばいい」ヒセーは言った。「最近こちらの仕事も片付きましたし、二、三ヶ月程度で戻れるでしょう。裁判というものは、より多くの人に見てもらった方がいい。永冬王都の氷雪台は良い場所のようですね」
「本当によろしいのですか？」メインは眉をひそめた。「今は余分な指揮官があなたを永冬まで護衛する余裕がありません。超越の魔女に出くわしたら危険です」
「そんなに超越の魔女がいるわけないでしょう」ヒセーは気にも留めない様子で言った。「審判軍一隊もらえれば十分です」
「そこまで主張されるなら」メインはこの話題にこれ以上こだわりたくなかった。「悪い知らせがあります。教会軍が狼心王国の断牙城を攻撃した際に不測の事態が発生し、神罰軍二十数名と審判軍百余名を失いました。今なお断牙城は陥落していません」
「神罰軍が二十数名？」テイファイオは目を見開いた。「指揮官は誰だ？」
「リンです。彼女はすでに死にました」
「指揮官が戦死？相当手ごわい相手に出くわしたようですね」ヒセーは興味深そうに言った。「一度にこれほどの神罰軍を失うとは、オレイン様も頭が痛いでしょう」
「彼を責めることはできません。断牙城は特殊な地形で、城門は山の間にあり、地上から三丈（約10メートル）の高さにあります。彼らは入城用の木橋を破壊し、錬金術師の道具も利用しています」メインは説明した。「情報によると、彼らが梯子を架けて神罰軍が登ろうとした時、奇妙な炎の攻撃を受けたそうです——まず城門の管から白い固体が大量に噴出し、その後発煙して発火し、炎が体に張り付いて振り払えず消すこともできず、人が焼け焦げるまで燃え続けたとのことです。現在、市内の教会信者と連絡を取り、内外から挟み撃ちにできないか検討しています」
「市内の教会はすでに血の海になっているに違いありませんよ」ヒセーは口を尖らせた。「攻め込むなら、もっと大勢の兵を投入して突っ込むのが正解です。錬金術師の道具なんて、大量生産できたためしはないでしょう。人海戦術で消耗させればいい」
「それは神罰軍なのだぞ！」テイファイオは髭を震わせながら怒った。「神罰軍一人を育成するのがどれほど困難か分かっているのか？今や千人にも満たないのに、大陸統一のために神罰軍を半減させてしまったら、邪魔の月に何で対抗する？悪魔のことは言うまでもない」
「もう争うのはやめましょう」メインが声を上げた。「私がこの知らせを伝えたのは、攻撃方法を議論させるためではありません。教会は今、より多くの神罰軍を必要としています。永冬はすでに教会の支配下にあり、いくつかの事をより正当に行うことができます。これまでは年に二回「種」を運んでいましたが、今は一回増やす必要があります。春は邪月の影響で長さが不揃いなので、夏から毎季節ごとに種の一団を聖都に送り、変換儀式も相応に一回増やします。この件はテイファイオ様に任せます」
「しかし、そんなに多くの孤児や赤子を収容できる数はありませんよ」老主教は髭をなでながら言った。「捨て子を全て教会に送る人ばかりではありません」
「だからこそ方法を考えなければなりません。永冬は教会が最も長く経営し、教徒が最も多い王国です。この地でさえ十分な人材を提供できないのなら、他の三つの王国の統合はさらに遅くなるでしょう。忘れないでください、大陸統一の過程で起こる反抗は、すべて審判軍と神罰軍で鎮圧しなければならないのです」
「人がいないわけではありません」ヒセーは口角を上げた。「路上の浮浪児は野良猫や野犬のように多いです。聞くところによると、ブラックストリートの鼠どもは、これらの子供たちを専門的に募集して、スリや運び屋、密輸人、または身代わりとして育てているそうです。貴族が除かれる前は鼠どもに庇護を与えていましたが、今やメイン様のおかげで彼らは皆教会の一員となりました。下水道の蓋がなくなれば、鼠はどこに隠れられるでしょう？審判軍を派遣して地下勢力を一網打尽にすれば、多くの子供たちを手に入れられるはずです。同時に、悪党を一掃することで民衆に良い印象を与え、さらには動きを見せている貴族たちへの警告にもなる。一石三鳥ではありませんか？」
確かに良い手段だ、とメインは考えた。彼女の性格がどれほど偏っていようと、問題に直面した時は常に最も早く対策を思いつく——いくつかの言葉は意図的に無視する必要があるが。「その方法で実施しましょう。とにかく、秋までに狼心王国全土を占領し、秩序維持のための審判軍以外の部隊は全てヘルメスに引き上げ、今年の邪魔の月に備えなければなりません——今回は、敵はさらに強大になるでしょう」
テイファイオは気が進まない様子だったが、最終的にはうなずいた。「その時、利益を損なわれた貴族が抗議してきても、私が警告しなかったとは言わせませんよ。それに、モーニング王国はすでに隣国の動きに気付いており、多くの都市で貴族たちが教会を標的にし、一部の地域では教会の略奪や焼却事件も起きています。信者を一時的に撤退させることを提案します。このような衝突で彼らを無駄にする必要はありません」
「いいえ、彼らは最後まで抵抗しなければなりません」メインは否定した。「教徒の犠牲が大きければ大きいほど、我々の報復の理由も正当化されます。これは無駄ではなく、火種なのです。教会信者が少なく、基盤の浅い王国では、撤退は教会をより弱く見せるだけです」
「分かりました、私はただ提案しただけです」テイファイオは手を広げた。「最後に灰色城について……まあ、ご覧になってください」彼は袖から一通の手紙を取り出し、メインの前に投げた。
メインは開いて目を通した。この手紙は碧水の女王ジャシア・ウィンブルトンの直筆だった。すぐに、彼は眉をひそめた。
「彼女がディカ司祭を絞殺した？」
「教徒たちも全て魚の餌にしました」テイファイオは付け加えた。「教会も更地にされました。彼女は丸薬の副作用に気付いたようです」
ヒセーは舌打ちした。「私は前から言っていましたよ。あんなものは補給し続けても効果は次第に弱まり、最後は衰弱死するだけです。相手の軍隊を崩壊させるには良いでしょうが、効果が現れれば、相手も教会の狙いを理解するでしょう。そして厄介なことに、以前の情報では、彼女の部下で丸薬を服用した者はそれほど多くなかったはずです。むしろ南境の野蛮人たちに多く与えられていたのでは？」
「千人は超えていません。彼女はこの借りは我々に付けると言っています」メインは手紙を置いた。「笑止千万です。教会の支援がなければ、彼女が碧水港の女王になれたでしょうか？ティファイコ・ウェンブルトンはどこにいる？我々の丸薬を受け取ったのに、なぜ南境への攻撃を遅らせているのか？」
「彼は現在北地を略奪中です。北の地の守護が反乱を企てているため、後方の安全を確保するために先に反乱を制圧する必要があるという理由を挙げています。おそらく数人の公爵の領土を全て手中に収めてから、ジャシアと決戦を行うつもりでしょう」テイファイオは答えた。「ただ、この新王が北地を制圧した後、西境へ向かうかどうかは分かりません」