第178章 枢密聖堂
「ははは……」ヒセーは笑い声を上げた。「駒が完全に言うことを聞くなんて期待できないわ。私たちの最終目的と一致していれば十分よ。彼がどこを攻めようと、戦士を消耗させ続ければいいの。どうせ灰色城は計画の中で最後に攻める王国だから、彼らに殺し合わせる時間はまだあるわ。前回、ローラン・ウェンブルトンは私たちの丸薬を断ったでしょう？ティファイコに西境への圧力を強めさせれば、彼も受け入れるかもしれないわ」
そう言いながらも、碧水の女王の公然たる裏切りにメインは不快感を覚えていた。結局のところ、この駒は自分が直接選んだものだったのだから。ティファイコが灰色城の他の領土を占領した後もジャシアとの決戦を避け、兵士を駐留させて対峙を続けるならば、玉座争奪令は期待された効果を上げられないだろう。何か他の手段を講じる必要がありそうだ。
「西境については使節団からの報告を待ってから決めましょう」彼は決断を下した。「今日はここまでです。お二方は計画通りに進めてください。私はヘルメスの仕掛けに行かなければなりません」
「あぁ、そうそう」ヒセーは何かを思い出したように言った。「今日は変換の日でしたね？今回は何人の人が変換儀式への参加を申請したんですか？」
「それは機密事項です」メインは立ち上がり、振り返ることなく密室を出て行った。
……
長い空中階段を降りて洞窟の底に到着すると、主教は鏡のように滑らかな白い磨き石を越えて、機関の奥へと進んでいった。
普段の静けさとは異なり、今日の機関は非常に賑やかだった。審査を通過した審判軍の一団が機関の外で待機しており、彼らの多くは初めてこの場所を訪れるため、好奇心に満ちた様子で辺りを見回していた。メインを見かけると、全員が胸を張り、拳を握って敬礼した。「主教様！」
彼は微笑みながら頷いて応えた。これらの審判軍は教会の精鋭武士たちで、神に対して敬虔で、自己犠牲を厭わない者たちだった。神罰軍への変換は必ずしも成功する儀式ではなく、彼らは申請書を提出する前からそのことを理解していた。それでもなお、彼らはこの大いなる栄誉のために命を捧げる覚悟があった。
武士たちの敬愛の眼差しの中、彼は第三関門を通過し、枢密区の前にたどり着いた。教皇の護衛たちがすでにそこで待機していた。彼らは深々と礼をした後、背後の金属製の大門を開いた。
メインは護衛たちに続いて中に入った。ここからが、ヘルメスの仕掛けの心臓部であり、教会のすべての研究と発明がここで行われていた。
枢密区内には松明がなく、彼の視界は突然暗くなった。少し目が慣れてくると、細長い通路が目の前に現れた。通路の壁と天井板は鉄で作られており、両側には蛍石が埋め込まれていた——この奇妙な石は神罰の石の一種で、邪獣の血液に触れると、碧緑の蛍光を放つのだった。
通路の突き当たりには吊り籠が設置されていた。籠の中に入ると、護衛が機械を操作し、頭上のチェーンがギシギシと音を立て始めた。静かな通路の中でその音は特に耳障りだった。その音とともに、吊り籠はゆっくりと地下の空洞へと沈んでいき、そしてメインの目の前が急に開けた。
極めて広大な地下空間が彼の目前に広がっていた。
このような衝撃的な光景は何度見ても、彼に自分の小ささを感じさせた。
常識的に考えれば、地下に埋もれた洞窟は真っ暗で、手を伸ばしても五指すら見えないはずだった。しかし、ここでは洞窟全体が神罰の石の放つ光で照らされていた——巨大な神罰の石は地下から突き出た無数の柱状結晶のように、結晶の花々を形作っていた。最も小さな柱でも人の体ほどの太さがあり、大きなものは十人以上でなければ抱えきれないほどで、高さはまちまちで、最も高いものは洞窟頂部にまで届き、ヘルメス大聖堂の天の塔よりも高かった。
それらの色も様々で、最も密集している一群の神罰の石は薄紫色を呈し、その周りの数群は濃い青から薄緑へと変化し、より小さなものは白色で、地下からちょうど顔を出したばかりの柱状の結晶は、ほぼ透明に近かった。紫色の神罰の石が放つ光沢が最も目立ち、特に天の塔を超える那の一本は、満月に近い明るさで、洞窟の底も松明なしで薄暗く見えるほどだった。
このように密集した巨大な神罰の石の影響下では、山腹の内部全体が魔力の効かない領域となっていた。そして教会が販売している神罰の石も、すべてここから採掘されたものだった。
洞窟空間は五、六個のヘルメス大聖堂を収容できるほどの広さがあり、実際に彼らはここに大聖堂と寸分違わない建物を建て、枢密聖堂と名付けていた。しかし、山頂の教会と比べると、こちらはずっと古びて見えた。メインは半空から、聖堂の背後の岩壁に黒い鉄の扉があるのを見ることができた。それはヘルメス山の麓への出入り口で、旧聖都につながっていた。つまり、この古い建物はある意味で機関の本体であり、新聖都が建設される前からここに存在していたのだ。
吊り籠は地面に到着するまでに丸々半刻もかかった。メインは籠から出ると、自分の衣服を整え、出迎えの使者に従って聖堂へと向かった。
変換儀式は一階の大広間で行われることになっていた。
大広間に入ると、主教は周囲が再び明るくなったのを感じた——もはや冷たい青紫色の光ではなく、何百何千というキャンドルが燃え上がる橙色の光だった。頭上には三層式のペンダントライトがあり、大広間の四方にも多くのキャンドル立てが置かれており、まばたきするたびに無数の星が揺らめいているかのように見えた。明かりのおかげで、洞窟の寒気もいくらか和らいでいた。
二つの変換台の間に立っていた男性こそが、教会の最高指導者である教皇オーバリンだった。彼は目を引く赤地に金の縁取りがある長衣を着て、頭には金色に輝く宝石の冠をかぶり、変換器具を丁寧に点検し、儀式の最終準備を行っていた。
「教皇聖下」彼はオーバリンの前に跪き、その指に口づけした。
「立ちなさい、子よ」教皇の声はかすれて緩慢だった。「ここには護衛以外誰もいないのだから、面倒な礼儀は必要ない」
「はい」メインは立ち上がったが、思わず驚いた。聖下の様子は前回会った時よりもさらに老けていた。彼の顔には深いしわが刻まれ、肌は不健康な白さで、弛緩して艶がなく、無数の茶色い斑点が目立っていた。主教は目に熱いものを感じた。「お疲れのご様子で…」
「これは時の痕跡だ」オーバリンは静かに言った。「時を止めることのできる者などいない。私の寿命はもう僅かしか残されていない。人類が悪魔に勝利する日を見ることはできないだろう。だからその未知の苦痛を味わう必要もない。しかし、お前たちは戦い続けなければならない。最後に敵を打ち負かすか、彼らに打ち負かされるまでね」
そしてもう一度失敗すれば、我々は完全に滅びる、とメインは頷いた。「最後の瞬間まで責務を全うします」
「よろしい」老人は微笑んだ。「最近の君の働きぶりは素晴らしい。教会に千人以上の審判軍を増やし、今回の変換申請者も六十二人と、これまでで最多の一つとなった」
「聖下、悪魔に勝利するために、私たちは一体どれほどの神罰軍が必要なのでしょうか？」メインは少し躊躇してから尋ねた。「悪魔について、私が知っている情報はすべて聖書からのものです。しかし聖書の記録は完全ではなく、彼らの来歴も、数も、戦い方も記されていません。これらの秘密は教皇になってはじめて知る資格が得られるということは分かっていますが…」
オーバリンは手を上げて彼の言葉を遮った。「焦りすぎだ、子よ。忍耐が必要だ。そう遠くない将来、お前はこの冠を受け継ぎ、次期教皇となる。その時には、すべての疑問の答えが枢密聖堂の頂にある蔵館で見つかるだろう。今は、多ければ多いほど良いということだけを伝えておこう」彼は一息つき、「それに、私が君を呼んだのは変換儀式のためではないが、折角の機会だ。今回の変換は君が執り行ってみるがいい。私が見守っているから、将来のための…コホン、コホン…経験にもなるだろう」
メインは急いで教皇の背中をさすり、彼の呼吸が落ち着いてから、頭を下げて言った。「承知いたしました、聖下」