अध्याय 22: प्रवेश परीक्षा से पहले

कारीगर मीनार से बाहर निकलते ही एक व्यक्ति की बेजान अभिव्यक्ति हुई। यह शख्स कोई और नहीं बल्कि लियोनार्ड हैं। उसका शरीर ठंडे पसीने से ढँका हुआ था और वह सोच रहा था कि उसे क्या करना चाहिए। जिस देश के गुंडे को उसने सोचा था कि वह कभी भी रौंद सकता है, वह अब अस्तित्व में है, उसे उकसाना नहीं चाहिए। लेकिन उसने और उसके परिवार ने उसे पहले ही भड़का दिया था। "मैं इसके बारे में चुप रहूंगा। शहर में बहुत से लोग हैं जो उसकी संपत्ति चाहते हैं। इसलिए, अगर खबर नहीं फैलती है तो उसके मरने की संभावना होगी। इसलिए, मैं इससे बाहर रहूंगा। " भागते-भागते वह अपने घर चला गया।

इस बीच पास की एक महंगी सराय में। सैम और उसके दोस्त खुशी-खुशी बातें कर रहे हैं और भोजन कर रहे हैं।

"ठीक है, हर एक पर ध्यान दें। यहाँ मैं अपने स्वयं के कारीगर सैम के लिए एक टोस्ट देता हूँ।" मार्विन उठ खड़ा हुआ और अपने वाइन ग्लास से टोस्ट बनाया। इस दुनिया में 16 साल के लोगों को एडल्ट माना जाता है और वे जैसा चाहें पी सकते हैं। मेज पर केवल सैम अभी भी कम उम्र का है। पॉल भी 16 साल का है। तो, सैम को छोड़कर हर कोई शराब पी रहा है, जबकि वह फलों के रस में फंस गया था।

"सैम, आप वास्तव में कितने साल के हैं?" अचानक फिलिप ने बगल से पूछा। सभी ने सैम को उत्सुकता से देखा। वे वास्तव में जानना चाहते हैं कि सैम वास्तव में कितना पुराना है। भले ही उसने कहा कि वह लगभग दो महीनों में 15 तक पहुंच जाएगा, यह एक अस्पष्ट उत्तर था।

"मुझे लगता है कि मैं कुछ दिनों में 15 साल का हो जाऊंगा। सैम ने बिना किसी दिलचस्पी के कहा। लेकिन दूसरे के भाव उदास हो गए। सैम ने देखा और बेपरवाह होकर पूछा। "क्या?"

"आप जानते हैं कि इसका क्या मतलब है?" फ्रेया ने पूछा।

"आपका क्या मतलब है?" सैम ने असमंजस के साथ पूछा।

"आप अपने दिमाग से भी इतने घने कैसे हो गए। भले ही आप अभी 15 वर्ष के हैं, आप पहले से ही एक कारीगर बन गए हैं, वह भी एक उच्च पद। क्या आप जानते हैं कि जब लोग आपकी तुलना करते हैं तो लोग कैसा महसूस करते हैं?" फिलिप ने समझाया।

"ठीक है, यह उनका बुरा है, अगर वे ऐसा सोचते हैं। अगर यह इस तथ्य के लिए नहीं था कि ये रईस मुझ पर नजर गड़ाए हुए हैं, तो मुझे परीक्षा देने के लिए परेशान नहीं किया जा सकता है।" सैम ने उत्तर दिया जैसे कि यह परीक्षा देना अपने आप में एक थका देने वाला काम है। मेज पर बैठे अन्य सभी लोगों ने महसूस किया कि उनके पास अब और बात करने के लिए कुछ भी नहीं है क्योंकि उन्होंने उसका जवाब सुना। वे बस चुप रहे और अपना भोजन समाप्त कर लिया। उसके बाद दोनों लड़कियां अपने घर चली गईं और बाकी लड़के बेशर्मी से सैम के पीछे-पीछे उसकी हवेली तक गए। जैसे ही उसने हवेली में प्रवेश किया, सैम का यानवु ने स्वागत किया। सैम के आर्टिसन टॉवर पर जाने से पहले, यानवु ने कहा कि वह कुछ करने के लिए बाहर जाना चाहता है और फिर चला गया। यह देखकर कि यानवू वापस आ गया है, सैम ने राहत महसूस की। सैम को लगा कि यान्वु के दिमाग में कुछ है लेकिन उसने कुछ नहीं पूछा।

सैम और अन्य लड़के लिविंग रूम में बैठे और बातें करने लगे। फिलिप ने बीच में पूछा।

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"सैम क्या आप जानते हैं कि प्रवेश कैसे होते हैं?"

"नहीं।"

"ठीक है, तो मैं आपको बता दूंगा। दरअसल, हम इसे साधारण प्रवेश नहीं कह सकते। क्योंकि इसमें वे लोग शामिल हैं जो पिछले साल अकादमी में पहले से ही भर्ती हैं।" फिलिप ने कहा।

"क्यों?" सैम ने भ्रमित स्वर में पूछा।

"बात यह है कि प्रक्रिया न केवल प्रवेश के लिए है बल्कि पिछले वर्षों के छात्रों के मूल्यांकन के लिए भी है। वे प्रतियोगिता के अंतिम दौर में परीक्षा के लिए उम्मीदवारों के खिलाफ पिछले वर्ष के छात्रों को रखेंगे। इसलिए, इसलिए हम भी शामिल हैं।" इस बार, मार्विन ने उत्तर दिया।

"वास्तव में, परीक्षा में शामिल होने के लिए योग्यताएं क्या हैं?" सैम ने पूछा।

"पहली और सबसे महत्वपूर्ण उम्र और खेती। मूल्यांकन का पहला दौर यह है। उम्मीदवारों की आयु 16 से अधिक नहीं होनी चाहिए और 15 से कम नहीं होनी चाहिए। उम्र का आकलन उच्च परिशुद्धता के साथ किया जाएगा, जो दिनों तक मापता है। मैं और पॉल , उसी समय परीक्षा देना चाहता था। इसलिए, मैंने पिछले साल परीक्षा दी थी। अब मैं सत्रह साल का होने वाला हूं और वह लगभग 16 साल का है।

जब खेती के आकलन की बात आती है। न्यूनतम आवश्यकता 9वें चरण की दीक्षा है और कोई समस्या नहीं है, जो एकोलाइट के अंतिम चरण तक नहीं पहुंचता है।" फिलिप समाप्त हो गया।दूसरे दौर में सभी प्रतियोगिता के लिए मुफ्त में बड़ी संख्या में उम्मीदवारों को हटा दिया जाएगा। यह हर बार बदलता है। लेकिन इसमें हमेशा कुछ खतरा होगा। हमेशा कुछ मौतें होंगी। जो प्रतियोगिता के बाद भी बचे हैं उन्हें अकादमी में प्रवेश दिया जाएगा।" मार्विन ने थोड़ा विराम के बाद जारी रखा। "तीसरी और अंतिम प्रतियोगिता सीनियर्स और परीक्षा के बाद छोड़े गए उम्मीदवारों के बीच समूह की लड़ाई है। इस प्रतियोगिता में वे अपने परिणामों के अनुसार नए और वरिष्ठों को रैंक देंगे और स्कोर के आधार पर एक महत्वपूर्ण इनाम मिलेगा। मार्विन ने समझाना समाप्त किया। सैम ने सोचना शुरू किया और एक प्रश्न पूछा। "क्या हथियारों पर प्रतिबंध होगा?"

"रैंक 1 से ऊपर के किसी भी हथियार को खारिज कर दिया जाएगा। उम्मीदवार सरणी डिस्क और शिलालेखों का भी उपयोग नहीं कर सकते हैं। गोलियां और अन्य दवाओं की भी अनुमति नहीं है। फिलिप ने कहा।

"ठीक है तो तुम परीक्षा की अच्छी तैयारी करो तो हम कल तुम्हारे पास नहीं आएंगे। अकादमी में मिलते हैं।" सैम को अकेला छोड़कर फिलिप और अन्य लोग चले गए। उनके जाते ही यानवू आया और सैम के सामने उतरा।

"सैम, मुझे कुछ दिनों के लिए बाहर जाना है।" यानवू ने उतरते ही कहा।

"क्या हुआ?" सैम ने यानवु से उसकी गंभीरता को भांपते हुए पूछा।

"मुझे कुछ जांच करनी है। मैं दस दिनों के भीतर वापस आ जाऊंगा।" यान्वु ने सैम को आश्वस्त करते हुए कहा। जानवरों के लिए शहर के गेट से सैम को मिले टोकन उन पर एक विशेष आभा छोड़ते हैं जो शहर के पहरेदारों को उन्हें पहचानने के लिए बनाता है। इसलिए, यानवू अपनी मर्जी से आ और जा सकता है। यहां तक ​​कि अगर उसके पास वह नहीं है, तब भी वह एक साधारण कौवे में बदल सकता है और अपनी इच्छानुसार यात्रा कर सकता है।

यह देखकर कि यानवु अधिक बात करने को तैयार नहीं है, सैम ने आगे नहीं पूछा। "ठीक है सुरक्षित रहें। अगर आपको कोई समस्या है, तो मुझे बताएं।" यान्वु ने सिर हिलाया और उड़ गया। सैम ने बस एक आह भरी और धीरे से सोने के लिए अपने बेडरूम में चला गया।

सैम अपने बिस्तर पर लेट गया और बस छत की ओर देखने लगा। कुछ देर बाद उसकी आंखें बंद हो गईं और वह धीरे-धीरे नींद में चला गया।

अगले दिन सुबह, लियोनार्ड ने वास्तव में खबरों के दायरे को कम करके आंका कि एक 15 वर्षीय छद्म रैंक 2, कारीगर लाएगा। इस समय तक पूरा शहर जान चुका था कि शहर में एक युवा और उच्च कोटि का कारीगर है। इस खबर ने उस युवक की तुलना में अधिक ध्यान आकर्षित किया, जो कुलीन परिवारों के खिलाफ फायर स्पिरिट स्टोन्स का उपयोग करके एक नीलामी में एक उच्च कीमत पर हवेली खरीद रहा था। लेकिन इन दोनों युवकों के बीच कोई संबंध नहीं बना।

सैम सड़कों पर चला गया क्योंकि उसने लोगों को उसके बारे में बात करते सुना। उसने कारीगर मीनार के लिए अपना रास्ता बनाया। जैसे ही उसने मीनार में प्रवेश किया, कारीगर मीनार में काम करने वाले सख्त हो गए। आम तौर पर, पहली मंजिल एक हथियार की दुकान होती है और दुकान से हथियार खरीदने के अलावा अन्य उद्देश्यों के लिए टावर पर आने वाले लोगों की देखभाल के लिए एक रिसेप्शनिस्ट होगा। ग्राहकों के लिए हमेशा कई कर्मचारी मौजूद रहेंगे। यदि सैम जैसा उच्च कोटि का कारीगर मीनार में प्रवेश करता है, तो वे उसकी सेवा करने के लिए खुशी से झूम उठेंगे। लेकिन अब किसी ने भी उनसे संपर्क करने की हिम्मत नहीं की क्योंकि उन्होंने कल खराब प्रभाव डालने के ऐसे मौके को बर्बाद कर दिया था।

सैम रिसेप्शन की ओर चल दिया। जब उसने रिसेप्शन पर बैठे व्यक्ति को देखा, तो सैम मदद नहीं कर सका लेकिन हैरान रह गया। क्योंकि रिसेप्शन में मौजूद शख्स कल जैसा ही है. केली जो टावर हेड की बेटी है। उसे उम्मीद नहीं थी कि इस तरह के हंगामे के बाद अगले ही दिन वह रिसेप्शन में काम करेगी। जब सैम ने उसकी ओर देखा, तो उसने भी उसे देखा और उनकी निगाहें मिलीं। जब उसने उसे देखा, तो वह मदद नहीं कर सकती थी, लेकिन घबराई हुई थी। उसने कल से अपना सारा अहंकार खो दिया, कल उसने जो इच्छाशक्ति दिखाई, उसका कोई संकेत नहीं है। लेकिन सैम का उसके साथ बातचीत करने का मन नहीं कर रहा था।

वह बस अपने ट्रैक में रुक गया और चारों ओर देखा। फिर उसने एक युवक को देखा जो किसी भी ग्राहक में शामिल नहीं हो रहा है, उसने उसे फोन किया। "माफ़ कीजिए।" युवक तुरंत सख्त हो गया लेकिन वह फिर भी चल पड़ा और सैम के सामने खड़ा हो गया।

"क्या मैं आपको यहां एक बुजुर्ग की तलाश करने के लिए परेशान कर सकता हूं? मुझे उनसे कुछ पूछने की जरूरत है।" सैम ने युवक से विनम्र लेकिन तटस्थ स्वर में पूछा। जैसे ही उन्होंने समाप्त किया,विनम्र लेकिन तटस्थ स्वर वाला युवक। जैसे ही वह समाप्त हुआ, युवा परिचारक ने अपना सिर हिलाया और जल्दी में चला गया। वे रिसेप्शन से ज्यादा दूर नहीं हैं। तो, केली ने उनकी चर्चा को स्पष्ट रूप से सुना। वह कुछ खोई हुई महसूस कर रही थी। दरअसल, रिसेप्शनिस्ट का काम बड़ों को बताना होता है कि कोई उनसे मिलने आया है, लेकिन सैम ने उससे बात करने की जहमत तक नहीं उठाई। उसने वही उपेक्षा महसूस की जो उसने कल उसे दिखाई थी।

सैम के कल चले जाने के बाद, वह अकेली रही और अपने व्यवहार पर विचार किया। वह तब समझ गई थी कि, उसे आर्टिसन टॉवर के भीतर सब कुछ जाने की आदत हो गई है। यही कारण है कि 18 साल की उम्र में कारीगर बनने के बाद उसने अहंकार से काम लिया। वह जीनियस कहलाने के नशे में धुत हो गई है और जानबूझ कर काम करने लगी है। अब जब सैम ने उसे कुछ नहीं की तरह रौंद दिया, तो वह समझ गई कि वह वास्तव में कितनी भ्रमित है।

सैम ने फिर एक और परिचारक को बुलाया और कुछ सामग्री मांगी। फिर परिचारक उन सामग्रियों को लाया और सैम ने लेन-देन पूरा किया। उसके बाद सैम ने कुछ और मिनट इंतजार किया।

जो युवक पहले चला गया वह ऊपर से दौड़ता हुआ आया, उसके पीछे अधेड़ उम्र का टावर हेड था।

"सर सैम, मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ?" टावर के प्रमुख ने सैम से विनम्र स्वर में पूछा।

"मुझे थोड़ी देर के लिए एक फोर्जिंग रूम उधार लेने की ज़रूरत है। आप देखते हैं कि कल स्टारवुड अकादमी में प्रवेश है। मुझे अपने लिए एक हथियार बनाने की जरूरत है।" सैम ने विनम्र स्वर में कहा।

"ज़रूर, ज़रूर। आप निश्चित रूप से एक उधार ले सकते हैं। मैं अभी इस रास्ते का नेतृत्व करूंगा।" टावर हेड जल्दी से राजी हो गया और आगे बढ़ने लगा। सैम ने उसका पीछा किया। उनके पीछे, केली ने सैम को देखा जैसे वह कुछ कहने वाली थी लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।

टॉवर हेड सैम को एक निजी फोर्जिंग रूम में ले गया। इस कमरे में कोई पारदर्शी दीवार नहीं थी, इसके बजाय इसमें कारीगर की गोपनीयता का सम्मान करते हुए पूरी तरह से अपारदर्शी दीवारें हैं। प्लेटफ़ॉर्म में केवल एक ही खांचा होता है जिसे केवल एक बैज के साथ संचालित किया जा सकता है। सैम ने कमरे की जांच की और संतोष में सिर हिलाया। फिर वह टॉवर हेड की ओर मुड़ा और सिर हिलाया। टावर के प्रमुख को संकेत मिला और अनिच्छा के साथ छोड़ने के लिए मुड़ गया।

सैम शाम होने तक कुछ न कुछ बनाते हुए फोर्जिंग रूम में रहा। कोई नहीं जानता था कि वह क्या कर रहा है। जब सूरज ढलने वाला था, सैम आखिरकार बाहर आ गया। उसका चेहरा थका हुआ लग रहा था लेकिन उस पर एक संतोषजनक मुस्कान थी। उस मुस्कान के कारण उसके हैंडसम के साथ एक अनोखा आकर्षण जुड़ा हुआ है। जब उसने सीधा देखा तो एक खूबसूरत और सेक्सी महिला अपना सिर नीचे करके खड़ी थी। यह केली है। उसकी निगाहों को भांपते हुए केली ने उसकी ओर देखा और जैसे ही उसने उसे देखा, वह उसकी ओर चल पड़ी और ठीक उसके सामने खड़ी हो गई। सैम दूर जाने और जाने वाला था।

"माफ़ करना।" उसने मधुर, आकर्षक लेकिन डरपोक स्वर में कहा। सैम ने अपने कदम रोके और प्रश्नवाचक दृष्टि से उसकी ओर देखा।

"मैं कल अपने अभिमानी व्यवहार के लिए माफी मांगना चाहता हूं। मुझे पता है कि यह इस तथ्य को नहीं बदलेगा कि मैं घमंडी और अनुचित था; मुझे उम्मीद है कि आप मुझे माफ कर सकते हैं।" उसने उसी डरपोक स्वर में कहा।

उसकी शक्ल देखकर सैम समझ गया कि क्या हो रहा है। कल से पहले उसने जो उपेक्षा दिखाई, उसे उसने कभी महसूस नहीं किया। उसने महसूस किया कि उसका अस्तित्व हमेशा मूल्यवान रहा है। लेकिन जान लीजिए कोई इंसान अपने वजूद को स्वीकार भी नहीं कर रहा है। उसे देखकर सैम ने दम तोड़ दिया।

"आप क्षमा क्यों मांगते हैं?" सैम ने पूछा। वह स्तब्ध रह गई और चुपचाप उसे देखने लगी। वह कुछ कहना चाहती थी लेकिन उसे नहीं पता कि उसे कैसे बोलना है। सैम ने फिर जारी रखा।

"यदि आप अभिमानी हैं तो मुझे परवाह नहीं है। वास्तव में, मैं स्वयं अभिमानी हूं। भले ही आप अभिमानी होने के कारण मुझे नाराज करते हैं। बस इसके बारे में। और कुछ नहीं। यह मेरे लिए पूरी तरह से उपेक्षा करने के लिए पर्याप्त नहीं है। अधिक से अधिक मैं होगा किसी श्रेष्ठ व्यक्ति के सामने अहंकारी अभिनय के लिए अपने भोलेपन पर हंसना। आप अपने अहंकार को वापस नहीं कर पाएंगे और हारना आपको तिरस्कार देगा। लेकिन अगर आप अपनी बात भी नहीं रख सकते हैं, तो आप एक अस्तित्व होंगे कि मैं नहीं मानेंगे।" सैम समाप्त हो गया और बिना पीछे मुड़े वहाँ से चला गया। केली एक विचारोत्तेजक एक्सप्रेस के साथ मौके पर खड़ी थीकिसी श्रेष्ठ व्यक्ति के सामने अहंकारी अभिनय करने के लिए अपने भोलेपन पर हंसना। आप अपने अहंकार को वापस करने में सक्षम नहीं हैं और हारने से आपका तिरस्कार होगा। लेकिन अगर आप अपने शब्दों को भी नहीं रख सकते हैं, तब आप एक अस्तित्व होंगे जिसे मैं स्वीकार नहीं करूंगा। "सैम समाप्त हो गया और बिना पीछे मुड़े वहां से चला गया। केली एक विचारपूर्ण अभिव्यक्ति के साथ मौके पर खड़ा था और कुछ देर बाद वह मुस्कुराई और सैम ने जिस दिशा में छोड़ा है, उस दिशा में देखा।

दरअसल, सैम को ज्यादा बात करना पसंद नहीं है। लेकिन जब उसने केली को देखा तो उसने खुद को उसमें देखा। अपने पिछले जीवन में, एक समय ऐसा भी आया जब सैम को दूसरों की स्वीकृति के अलावा और कुछ नहीं चाहिए था। जब सैम को अपनी सारी मेहनत और प्रतिभा का फल मिलने लगा, तो उसे अपने से श्रेष्ठ सभी की स्वीकृति के अलावा और कुछ नहीं चाहिए था। वह चाहता था कि वे महसूस करें कि उसका अस्तित्व मायने रखता है। केली भी ऐसी ही स्थिति में है। सैम को नहीं पता कि वह ऐसी क्यों है। लेकिन उन्होंने महसूस किया कि ऐसा ही है।

सैम पहली मंजिल पर आया, जहां एक और युवक रिसेप्शनिस्ट के तौर पर शिफ्ट ले रहा है। वह काउंटर पर गया और पूछा। "मैं कुछ तीर खरीदना चाहता हूँ।" जब रिसेप्शनिस्ट ने देखा कि वह कौन है और उठ खड़ा हुआ। उन्होंने तुरंत उनके अनुरोध को स्वीकार किया और तुरंत पूछा। "सर, आपको कितने चाहिए?"

"मुझे 10 रैंक 1 तीर और 200 सामान्य तीर चाहिए।" सैम ने कहा। रिसेप्शनिस्ट ने सिर हिलाया और लेन-देन पूरा करने के बाद सैम ने टावर छोड़ दिया। सैम ने धीरे-धीरे हवेली की ओर अपना रास्ता बना लिया। अब कुलीन परिवारों में से कोई भी उन्हें निशाना नहीं बना रहा है क्योंकि दाखिले नजदीक हैं। अपनी हवेली के रास्ते में, सैम ने शिलालेखों के लिए आवश्यक कई वस्तुएँ खरीदीं और अपने स्थान पर चला गया। उस रात वह छत पर घूरते हुए बिस्तर पर लेटा था। उसे नहीं पता था कि उसे क्या करना चाहिए। उसके इस दुनिया में आने के बाद से चीजें बहुत तेजी से आगे बढ़ रही हैं। उसने अचानक एक छोटी लड़की के बारे में सोचा। स्टेला। मुझे आशा है कि आप अब शांति से हैं। सैम ने सोचा और धीरे से कुछ बुदबुदाया।

"हैप्पी बर्थडे सैम।" आज इस दुनिया के सैम का जन्मदिन है। अब से उनका जन्मदिन होगा। वह ऐसे सो गया जैसे उसकी बायीं आंख से एक छोटी सी अश्रुधारा इस अपरिचित दुनिया में उसके अकेलेपन का संकेत दे रही थी।