116화. 진상 (3)

116화. 진상 (3)

당염원은 곧바로 모든 것을 뚫고 들어갔다. 땅속 깊은 곳 칠흑 같은 어둠 속에 숨은 모든 것들은 더 이상 그녀의 영식을 피할 수 없었다. 그리고 눈앞에 펼쳐진 광경을 목격한 당염원은 순간 정신이 마비되는 것 같았다.

땅속 깊은 곳의 공터에는 높다란 제단이 만들어져 있었다. 제단 중앙에는 검은색 옥함이 둥둥 떠 있었고, 짙은 피비린내와 음험한 기운을 풍기고 있었다.

바로 그때 당염원의 영식을 느낀 듯 옥함이 미세하게 떨렸다. 그러자 갑자기 옥함 안에서 차마 두 눈 뜨고 보기 힘든 십여 개의 흉혼(凶魂)이 새어 나왔다. 그것들은 모두 음사 공법으로 죽임을 당하고 환생하지 못한 불완전한 잔혼(殘魂)들이었다.

당염원은 고통과 절망에 차 울부짖는 이 잔혼들의 대부분이 아이들이라는 것을 알 수 있었다. 극소수의 잔혼만이 나이가 많은 사람이었다. 잔혼들은 옥함에서 나오자마자 재빨리 주위를 어슬렁거렸다. 우는 건지 분노하는 건지 알 수 없는 처량한 귀신의 울부짖음이 들려왔다.

당염원의 영식도 이 잔혼들에게 둘러싸여 물들었다. 그러자 그녀의 머릿속에 조각난 기억의 파편들이 떠오르기 시작했다. 그것들은 죽기 전 잔혼들의 가장 강렬했던 기억들로, 하나같이 절망과 슬픔, 두려움과 분노로 가득 차 있었다.

사릉회인은 같은 혈맥인 사람들의 피를 가지고 목숨을 이어 가는 것이었다!

심지어 영혼 자체를 바꾸려고 했지만 애석하게도 상대의 몸이 사릉회인의 깐깐한 기준에 부합하지 못했다. 그러니 결국 아이들의 피를 뽑아 자신에게 넣으면서 목숨을 부지한 것이었다.

당염원은 그저 말없이 이를 지켜보며 자신의 본심을 지키는 데에 집중했다. 이를 통해 극에 달한 잔혼들의 감정이 그녀의 마음을 어지럽히고 심마를 만들어 내지 않도록 했다.

그러다 별안간 장면 하나가 떠올랐다.

- 곧, 곧 있으면 본좌는 더 이상 늙지 않고 이 대륙의 지존이 될 수 있다!