第269章 八頭狸獣_2

なるほど、先ほど「五馬分屍」の時にあんなに悲鳴を上げたわけだ。骨折した上に虐待されるなんて、本当に運が悪いね！

雪里は驚いて言った。「こんなに脆いの？」彼女は北原秀次に生きたまま見せようと思って、そんなに力を入れなかったのに。

北原秀次は彼女を一目見て、お前が私の上に頭突きしたら、私も骨折するだろうな、きっとお前の目には私も脆く見えるんだろうと思った。

彼は木の枝を取って、八頭狸獣の前足を触りながら骨を正し、それから春菜が提供した装飾用の布帯で「添え木」を固定し、二次的な怪我を防いだ。そして冬美の方を向いて尋ねた。「どうする？」

この小さな生き物は今は早く走れない。山に戻しても何日生きられるか分からない。食べるつもりなら別だが、放生するつもりなら、傷ついたまま戻すのは良くないだろう？いっそ楽にしてやった方がいいのでは？

冬美は唇を噛みながら、二つの小さな笑窪を見せて少し考え、それから雪里の願うような表情を見て、首を傾げながらつぶやいた。「他に方法がないなら、とりあえず連れて帰りましょう！」

どうせ拾ってきただけだし、妹に少し遊ばせてあげよう。この小さな生き物が怪我を治したら、また山に戻せばいい。

雪里は許可を得ると、すぐに慎重に八頭狸獣を手に取り、悲しそうに自責の念を込めて言った。「私が悪かったの。ちゃんと面倒を見るわ。もし障害が残ったら、アルバイトして養っていくわ。」

北原秀次は彼女の髪を撫でて慰めた——さっきまで食べようとしていたのに、こんなに早く気持ちが変わるなんて。この子供っぽさ、いつになったら大人になるのかな？

しかし念のため、鈴木希に尋ねた。「日本のタヌキは保護動物なの？」

鈴木希は首を振って笑いながら言った。「違うよ、たくさんいるから。たとえそうだとしても、雪里が飼いたいなら問題ないわ。些細なことだし、適当な理由をつければいい……私たちは山で怪我した小動物を見つけて、治療してあげるのは善意だもの、非難されることじゃないわ。」

北原秀次は軽く頷いた。すまない、君が節操なく、法律も気にしない人間だということを忘れていた。無駄な質問をしてしまった。