第23章 間違って秘境に入る

時間は平城の災害警報センターが警報を発する6時間前にさかのぼります。

方縁とイーブイは密林の周りですなかけのワザを練習していました。

“ブイ！”

イーブイは真剣な表情で目の前の地面を見つめて、短くて細い足で前にスライドさせ、次の瞬間、ひと塊の砂埃が巻き上がりました。その中には大量の砂が含まれており、そのすぐ前に向かって突き進んでいきました。

DUANG……

方縁が運んできた大きな石が直撃となったすなかけによって、表面に厚い層の砂で覆われて揺れていました。

“とても良い。”

方縁は汗をぬぐいました。イーブイがすなかけの練習にこれほど効率的であるとは思っていませんでした。

半月の間に、イーブイの電光石火はかなり熟習できるようになりましたが、すなかけの方がさらに上手に使えるようになりました。言わば、指示された場所に打てるほどです。

そして、すなかけの視覚効果は、砂浜で訓練していたときに比べてはるかに強くなりました。

最初、イーブイのすなかけは、細かい砂を集めて押し出すだけでした。しかし今、方縁が見ているように、ミニサイズのすなあらしが襲ってくる感じがあります。それは、イーブイが地上タイプのエネルギーを非常にうまく制御できていることを示しています。

“砂堡を使ってすなかけを理解するということは、イーブイはこの方面に天賦の才を持っているに違いない……”

方縁は微笑んで、電光石火とすなかけの二つの技がイーブイにとって熟練度が高いと言えます。特別なトレーニング中に、イーブイの基礎的なスキルも毎日着実に向上しています。そして、彼らが隠している切り札、危険予知特性は、現時点ではイーブイがまだうまく習得していないのですが、始めたときに比べてはるかに良くなっています。

3週間の特訓を通じて、彼の実力はまさに天変地異の変化を遂げています。また、イーブイの持つ雰囲気も大きく変化しました。

もしイーブイが1ヵ月前に生まれたと言えば、誰も信じてはくれないでしょう。

“イーブイ、次は電光石火の特訓だ。いつもの通り、800メートルの距離だ。目標は90秒以内にここに戻ってくること。ミスは5回を超えてはいけない。”

障害物競走なので、実際のコースはすでに800メートルを超えていますが、電光石火を熟練して使えるイーブイにとってはすでに難しくない挑戦です。

“ブイ！！”

イーブイがすでに準備ができているのを見て、方縁はストップウォッチを出して時間を計る準備をしました。しかし、その時、不穏な何かを感じました。同時に、イーブイも体を張ったまま、周囲を警戒して見回していました。

“お前も何か不穏な感じがするだろう。”

“ブイ。”イーブイは頷きました。

彼ら二人はほぼ同時に、何とも言えない抑圧感を感じ取りました。また、イーブイは直感的な警戒感を示し、危険予知特性がもたらす本能的な警告に敏感になりました。

“我々はまず撤退しよう。”

方縁はすぐに特訓を終了することを決意し、服を引き締めると、イーブイはすぐさま彼の肩に飛び乗りました。

しかし、方縁が数歩歩いたところで、異常が発生しました。視認できないエネルギー流が吹き寄せ、その場の地球の空間構造が瞬く間に一変し、無数の異次元通道が出現して……

彼らは予期せぬ中に巻き込まれました。

“MMP！”

“ブイ！！！”

これが方縁とイーブイの最後の念頭だ。

……

目を閉じ、開けると、周囲が見知らぬ場所になりました。

方縁の心臓はピクピクと鼓動しており、何が起こったのか全く理解できず、ぽかんとした表情を浮かべていた。

イーブイも方縁の首をぎゅっと抱きしめ、突然の変化に驚いていた。

二人とも一人ほど緊張しており、こんなことが起こるなんて、気を失わなかっただけでも大したものだ。

紫色、青色、緑色……

三つの色が二人を包み込み、色の濃淡が方縁とイーブイの目の前で絶えず交互に変わった。そして、たまには白いひび割れが現れ、二人の目をくらませた。しかし、このような視覚爆撃は長く続かず、二人の目の前に一片の白光がすっぽり覆う状態になった。

“これは一体…”

方縁とイーブイは震えた。再度目を開けると、人生に疑問を持つようになった。

“また時を超えたのか？”

“ブイ？”

これはジャングルだろうか……

方縁が左右を見渡した後、突然何かを思い出したかのように、苦い顔を浮かべた。

彼は何が起こったのか少しだけ悟り始めた。

秘境！

彼らは秘境に迷い込んでしまったのではないか！

約百年前に秘境が地球と大規模に融合して以来、秘境の出現は止まることはなかった。

新たに出現した秘境が、その地域の生態や町へのダメージを必然的にもたらすことになる。

秘境の害を防ぐために、トレーナー協会が各地域に部門を設置している。これは新たに秘境が出現したときにすぐに対応できるようにするためである。

“秘境は、その大きさにより超大型、大型、中型、小型、超小型と分類することができる……”

“一般的に、秘境の大きさが小さいほど、地球の空間との統合が速く、２つの異なる空間をつなぐ不安定な時空のチャンネルが多くなる。”

“私とイーブイがすんなりと秘境に迷い込んだということは、ここは恐らく超小型の秘境で、危険はそれほど大きくない……はずだ。”

方縁自体が自信を持っていない。彼は携帯電話を取り出したが、秘境のために使用できず、時間を計る手表すら全く機能せず、教科書通りになった。すべての電子機器が使えなくなった。この現象は秘境が完全に地球と融合し、周囲の空間磁場が徐々に安定するまで続く。

「イーブイ、ここに留まって救助を待とう。」と方縁は慎重に語った。

各トレーナー協会の部門には、秘境の波動を検出する装置があり、その秘境の規模が大きければ大きいほど、波動が容易に検出される。

中型や大型の秘境は、その波動がはっきりしているため、出現する数月前や数年前に検出され、トレーナー協会が対応するための十分な時間が与えられる。

しかし、超小型の秘境は、方縁が覚えている限り、秘境が出現してから約6時間後に波動が検出される。これは少し問題で、現在、一般の人々に影響を与えているのは主に超小型の秘境である。

トレーナー協会のアドバイスによれば、秘境に迷い込んだ一般の人々が最も正しい行動は、安全な場所を見つけて静止し、プロのトレーナーが救助に来るのを待つことである。

方縁はトレーナーであるが、彼は無理に行動するつもりはない。それは秘境の中の精霊があまり友好的でないからだ。

秘境が地球と接触する前後、ほとんどの精霊は何らかの違いから非常に荒々しく、攻撃的、破壊的となる。性格が温和な精霊でさえ例外ではない。

この症状を学術的には「異域綜合症」と呼んでいるが、学生たちはそれを「水を得ない状態」と呼ぶ方が好きだ。

精霊のこの種の症状は、人為的な治療以外には、長い時間の緩和が必要で、元の性格を取り戻すためには。

「落ち着くんだ。絶対に落ち着かなきゃ」これらを思いつき、方縁はイーブイを見て、ああ、我々2人ともほんとうに運がないんだ。