第8章 トップマスター

「事情って？うーん、別に何もないけど、君みたいな若いガキを見ると、ちょっと興味が出るんだよね。」もう一度狩猟フェニックスバタフライを見て、勝宗と呼ばれる老人は感嘆していた。

「何が興味深いの？」庭樹は尋ねた。

「10歳でブリーダー審査に参加するんだろう？それが興味深くないことでもあるか？」老人は逆に尋ねた。

「確かに。」庭樹は頷いた。

庭樹が自分の推測した年齢を否定しなかったので、老人は少し驚いた。

「君が言うには一人のブリーダーだから、この狩猟フェニックスバタフライは君が育てたんだよね？」庭樹が何も表現していないので、老人は再び尋ねた。

「まあ、ほぼそんな感じかな。」

青い古い家の皆が手伝ってくれたが、狩猟フェニックスバタフライのお世話を主に行ったのは庭樹だった。

「すごいね。」老人は言った。

「......」

今のところ、庭樹は老人の意図が分からない。しかし、老人の言葉は庭樹を少し困惑させた。

「緊張しなくても大丈夫だよ。リラックスして、普通の会話だと思ってほしい。」

老人は大笑いして、こんなに面白い若者には久しぶりに出会った。

狩猟フェニックスバタフライの育成は彼の目に少し雑に見えるが、それが庭樹に置かれたら大したことだ。

彼の一言によって育成がいいと持ち上げられると、育成者は少なくとも初級ブリーダーのレベルがあることが分かる。しかし庭樹は、まだ少年だった。

「小純以外では初めてとても優れた若者に出会いました。本当に老けましたね。」庭樹がまだ何の反応もなかったので、老人はため息をついた。

「小純？彼もブリーダーですか？」

老人がただお喋りをしたいだけだと気づいた後、庭樹は素直に話し始めた。暇だし、時間潰しも兼ねて。

何の知らない人と話さないとか、いまいちだ。

「君が10歳だとしたら...小純と同じだね。素晴らしい。小純もブリーダー審査に参加しようとしているんだ。もしかすると、君たち二人が競争相手になるかもしれないね。」老人はそんな話をした。

「...彼（彼女）もこの船にいるんですか？」庭樹も言葉に詰まりました。こんなに驚くことがある？

「彼女はまだ食事をしてるんだ。私はもう食べ終わったので、外に出てリフレッシュしようと思ってね。」老人は自然な調子で言い、さらに笑って指さした。「見て、彼女も出てきたよ。」

その言葉を聞いて、庭樹は無意識のうちに老人が指している方向を見た。

続いて、ピンク髪の女の子が庭樹の前に現れたが、庭樹が言葉を発する前に、女の子が驚いて言った。「あなたですかっ！！」

「僕？」今度は庭樹も本当に困っていました。彼女の言っている意味が分からない。

「ご存じですか？」老人も非常に驚いていた。

「先生。」小純と呼ばれる女の子が尊敬を込めて言った。「彼が私たちが話した人です。」

「彼が君の薬剤にミスがあることを見つけた子供？」老人も驚いていた。こんなに偶然だ。

そして二人の会話を聞いている庭樹は、やっと理解して目が覚めた。「ああ、それであなただ。」

当時はカイナ市で少女が帽子をかぶって顔と髪を隠していたので、庭樹はすぐに相手を見分けられませんでしたが、今声を聞くと、本当に非常に似ています。

「再び知り合いになろう、私はジョイ純と言います。」手を差し出して、少女はにっこりと庭樹にウインクしました。

「庭樹」と言って気どらずに、庭樹も手を差し出し、二人は再び知り合いになりました。

しかし、ジョイという姓は、庭樹が重要視する。どの地域でも、人気のある場所にはポケモンセンターがあり、そこはジョイ家族が独占していて、今に至る少女もジョイ姓なので、それについて深く考える。

ジョイ、君沙という古い家族の歴史は、ポケモンリーグ創設の始まりまで遡ることができる。

そして、ジョイ純が老人に呼ぶ言葉が庭樹に気になります。先生という言葉は、ただで遣っているわけではない。老人の言によれば、ジョイ純も栖水市でブリーダー審査に行く予定の10歳のブリーダーで、ジョイ家族の背景があるため、彼は老人の真のアイデンティティを疑い始めます。

しかも、この老人も強力なブリーダーかもしれない。これも彼が自分がブリーダー審査を受けるために行くと聞いての態度の理由だ。

「結局、あなたは何者なのですか？」老人に向かって、庭樹は再び口を開け、相手の正体すら知らず、どうしても乌龙を誘発させます。

「私は？私は言ったではないか、私は勝宗と言って、だが私もブリーダーだ。」老人は笑って、全く気にかけずに言いました。

一方で、ジョイ純は、老人がそのような説明をすると不本意な表情を見せ、庭樹に補足しました。「先生はブリーダーであり、ブリーダーの中でトップレベルの称号を持っています。」

トップブリーダー！

この情報は庭樹にとって常識であり、また予想外でもあり、驚くべきであり、トップブリーダーはこの世界の地位がやや高い人々の一団と言えるだろう。

この身分が何を意味するか、彼は知らないわけではない。誰がマスターという称号を持っているのか？

四天王、地方チャンピオン、各地区の著名な博士、そしてトップコーディネーターより華麗な大会チャンピオンがグランド・ファイナリストに腕を振るうことができ、その他にはトップブリーダーだ。

彼らと同等の地位を持つトップブリーダーの地位は自明である。

さらに、トップブリーダーがコメントする一言は、一言も金の持ち腐れになる。

「失礼しました、勝宗先生！」庭樹は、先程の失礼を表明しました。どんなマスターでも敬われるべきですし、それに、自分はすでにこの老人を誤解しているはずです。

相手の好奇心は、そのまま後輩達への関心であるわけだが、...

「うふふふ大したことないよ。君が純から聞いた子供だということに気づいた途端、こんなにも巧妙なご縁があるのかな？何度も天賦の後輩に会うことができ、小純にまでちょっと見せかけられる姿が見られるからだよ。」勝宗師匠は冗談を言い始めました。

「私も運が良かっただけです」と庭樹は本当のことを言っていました。

しかし、相手にとってはこの話は骄にも躁にもなりません。

「純に評価されたことを確認したが、それは私の過ちだった」とジョイ純は自分の過ちを隠さず、素直に言った。

「純には私には学ぶべきものがたくさんあり、彼女が準備している数多くの薬剤が、現在でも理解できません。」庭樹は前世の経験から、このような事態では低姿勢に徹するよう伝えました。

「ははは、それも当然だ。純は私が指導する天才で、更に彼女も優秀だ。そんな彼女が十歳で初級ブリーダーにまで達した水準だが、それだけでは君が何者か分からないところが面白い。少年。」

トップブリーダーの声が、庭樹に対する彼の認識を明確にする。四年間の努力は決して報われないわけではなく、10歳にしてブリーダーは、おそらく奇跡というだろう。

かつて庭樹は、10年以上の学生として、勉強と分析が彼にとっては得意事であり、骨に染み込む。これは10歳未満の子供たちにとっては大変な利点である。

同世代の子供たちはまだ泥を触ってかくれんぼをしているのに、どうやって10年以上の試験教育を受けた人と勉強能力を競うことができるのか？

だから庭樹解決策はない。