第84章 ヘルメスの仕掛け

主教のメインは、一段ずつ螺旋状の階段を下り、地下深くに向かった。

これは自然に形成された天空の穴で、深さは少なくとも四つの天の塔を没させるほどで、直径は二十丈余りもあり、領主の城を余裕を持って突っ込むことができる。洞穴の内部は初めは暗くなく、高いドームの上には天窓があり、光が窓から一つずつ地下へ差し込んできて、寒氷で作られた岩壁に蜿蜒曲折な光斑を遺留していた。

高度が下がるにつれて、光斑は次第に暗くなり、すぐに岩壁の一部となった。しかし、坑洞の中心からは淡い青光が反射し、下に行くほどその明瞭さは増し、たいまつを持たなくても、手が見えないほど暗闇に陥ることはなかった。

足元の階段は、坑洞を巡る小さな蛇のように、岩壁にぴったりくっついていた。

階段の板は花崗岩を削って作られ、長方形で、厚さは三指で、二人が並んで歩くことができる。一方は岩壁に埋め込まれ、他方は空中に懸かっていた。落下事故を防ぐために、懸空した端には木製の柵が立っており、柵と柵の間はロープで繋がれていた。

彼はここに何階の階段があるのか数えたことはないが、一枚一枚の石板の敷設は非常に困難であったことを知っていた。教会の石工たちはロープを使って吊り下げられ、硬い岩に十分な深さの溝を削り出し、そこに一枚一枚の石板を突っ込んでいった。どの動作も繊細さを求められ、ロープが滑り落ちたり、底へ落ちたりした人数は、300人もいた。

地上のヘルメス大聖堂が教会の不屈の精神の象徴であるなら、この穴の奥深くにあるヘルメスの仕掛けが教会の真の核心である。

階段の岩壁には神罰の石が埋め込まれており、百歩ごとに裁判軍の兵士が警備に立っている。機構の中には神の罰軍が常時待機しており、侵入者に対してはすぐに反撃する。そして、ソリッド・ドームと大聖堂の床の間の中空部分には、砂袋と砂利がたくさん埋められている。もし聖都の防衛線が失敗し、皆が撤退しなければならなくなったとき、教皇はこの罠を作動させて砂利と砂を底辺にまで埋め尽くす。

メインがヘルメスの仕掛けへ足を運ぶのはこれが初めてではないが、半空中を歩く感覚は依然として彼に目眩を与える。特に見渡すときには、まるで自分が落下しきしきという錯覚を覚える。

足がしっかりと地面に着くと、彼は少し安堵した。