CHƯƠNG 4

"Hôn nhân sao!"

Eun Ha hét lên, bật dậy với hai tay nắm chặt thành nắm đấm, thở phì phò. Biết trước phản ứng này, Yeong vẫn bình thản, di chuyển và nhặt lấy túi hương đặt trên sàn. Túi hương vừa bị thả vào nước nóng, tinh dầu bên trong tan ra, tạo nên hương thơm thoang thoảng khắp phòng tắm.

Đó là loại dầu thơm mà kỹ nữ thường dùng để làm đẹp cơ thể. Eun Ha, rùng mình một cái, mò mẫm tìm túi hương trong nước, còn Yeong thì thở dài, nắm lấy tay em gái và kéo cô ngồi xuống.

"Nghe tỷ nói hết đi! Đừng có mà vô lễ."

"Sao tỷ lại lo tìm chồng cho muội chứ? Có phải vì muội gây quá nhiều rắc rối không? Vì muội làm tỷ mệt mỏi quá phải không? Muội hứa sẽ không làm thế nữa, tỷ à. Muội sẽ chỉ lặng lẽ ở trong phòng mà làm việc vặt thôi. Vậy nên…"

"Eun Ha à, không thể trì hoãn thêm nữa. Nếu để lâu hơn, muội chỉ còn lựa chọn làm thiếp của một ông già mà thôi. Ta không muốn một người thông minh như muội phải kết thúc như vậy."

Dù lời nói của Eun Ha nghe đầy lo lắng, nhưng Yeong vẫn kiên quyết.

Toàn thân Eun Ha như rã rời, lún sâu hơn vào dòng nước. Không biết là do nước nóng hay do lời của Yeong mà đầu óc cô quay cuồng.

Càng lớn lên, cô càng cố tình cư xử như con trai, hành xử lỗ mãng và liều lĩnh. Chỉ có như vậy, cô mới tin rằng mình sẽ không phải đối mặt với tình cảnh hiện tại. Làm sao một người đàn ông nào lại muốn cưới một người phụ nữ ăn mặc như nam nhân, luyện tập võ nghệ và giỏi bắn súng như cô? Hơn nữa, cô luôn tin rằng chị cũng muốn ở lại với mình suốt đời. Vậy mà giờ đây, Yeong lại bất ngờ nói sẽ tìm chỗ kết hôn cho cô.

Eun Ha ngồi co mình, tựa đầu lên đầu gối và những giọt nước mắt lớn rơi lộp bộp xuống.

"Em không bao giờ muốn kết hôn nếu không có tỷ đi cùng. Nếu tỷ muốn muội lấy chồng, tỷ cũng phải đi với muội."

Nghe vậy, Yeong mỉm cười nhạt như một bông cỏ khô, rồi đổ nước lên vai Eun Ha.

"Đừng nói những điều điên rồ như thế nữa. Muội thông minh và ham học, chắc chắn người chồng lý tưởng của muội sẽ là một thương nhân. Eun Ha à... Tỷ chỉ mong muội có thể rời khỏi đây sớm và sống một cuộc đời tự do."

"Muội không muốn."

"Tại sao? Chẳng lẽ muội muốn trở thành kỹ nữ à?"

Nghe đến từ "kỹ nữ", Eun Ha tức giận ngẩng đầu lên. Yeong liền với lấy chiếc khăn tay đặt trên ghế, nhẹ nhàng lau những giọt nước mắt đang đọng trên mắt cô em gái.

"Tỷ làm cái nghề này đã hơn mười năm rồi, chỉ có một chút khôn ngoan tích lũy. Thời gian không còn nhiều đâu, Eun Ha. Tỷ thật lòng lo lắng cho muội, nên mới nói như vậy. Hãy nghe lời tỷ, nhé."

━━━━⊱⋆⊰━━━━

Eun Ha chỉ rời khỏi phòng tắm khi nước đã nguội lạnh. Cô không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ đến khi cảm thấy lạnh run lên vì nước lạnh thấm vào người, cô mới chịu từ bỏ ý định.

Trở về phòng, cô ôm lấy cơ thể lạnh giá và áp sát vào nền sưởi ấm. Cô mở cuốn sách mà chủ hiệu sách đã đưa cho, bắt đầu lật từng trang. Nếu là ngày thường, nội dung mới mẻ và kỳ bí của cuốn sách sẽ khiến cô phấn khích và vui sướng.

Nhưng hôm nay, chẳng có câu văn hay chữ nào lọt vào mắt cô. Đại khái là câu chuyện về mối tình giữa một chàng trai và cô gái thuộc hai gia đình thù địch, nhưng cô cũng không thể biết chắc nếu không đọc hết.

Trong cơn bực bội, Eun Ha đứng dậy, dựa lưng vào tường và nghe thấy âm thanh của quán trọ bắt đầu mở cửa.

Tiếng cười quyến rũ của những cô gái và giọng nói cục cằn của đàn ông vang vọng bên ngoài. Eun Ha nghe những âm thanh đó mỗi ngày, nhưng hôm nay, cô chỉ muốn bịt tai lại. Cố gắng ép bản thân đọc những dòng chữ không lọt vào đầu, cô cuối cùng cũng bỏ cuộc, cầm cuốn sách và đi ra ngoài.

Toàn bộ Phù Dung Phường sáng rực như ban ngày. Các cô gái kỹ nữ, không biết lạnh là gì, mặc áo mỏng và trêu ghẹo, trong khi những người hầu và đầu bếp hối hả phục vụ đồ ăn và rượu. Eun Ha nhìn quanh, toàn cảnh như một buổi tiệc lớn, cô vội vã khoác thêm áo lông rồi bước ra khỏi quán trọ.

Khi trời đã tối, sự quan tâm của những vệ sĩ giảm đi đáng kể. Không ai ngăn cản cô rời khỏi quán, và Eun Ha nhanh chóng lẻn ra ngoài.

Một khu chợ đêm đông đúc với những món đồ khác biệt so với ban ngày.

"Thúc ơi!"

Eun Ha gọi to khi thấy ông chủ hiệu sách đang dọn dẹp quầy hàng. Ông chủ, người vừa phủi bụi khỏi cuốn sách, giật mình nhảy lên.

"Ủa, khuya thế này rồi, sao cháu lại đến đây?"

"Cháu cần chỗ để đọc sách. Nếu thúc lại cho cháu mượn chỗ ngồi như lần trước, cháu sẽ trả tiền đầy đủ."

"Trời ơi, ai lại lấy tiền của cháu chứ? Thôi được, ngoài trời lạnh lắm, vào đây đi."

Thực ra, ông chủ hiệu sách cũng định sẽ tìm Eun Ha sớm vì vị khách ban chiều đã hỏi thăm về cô. Người khách, vốn không nhìn thấy, yêu cầu được gặp Eun Ha. Dù không rõ vị khách đó có thật sự mù hay không, nhưng điều đó chẳng quan trọng với ông.

Nhớ lại vị khách đáng sợ đến nỗi không dám nhìn thẳng vào mắt, ông chủ rùng mình.

"Hồi chiều thì cháu nồng nặc mùi rượu, giờ thì lại tỉnh táo thế này."

Ông chủ hiệu sách vừa sắp xếp lại gian hàng vừa mỉa mai. Ngồi trước lò sưởi, Eun Ha cởi bỏ khăn che mặt và cười hồn nhiên.

"Chú có thấy không? Cháu uống rượu để no bụng đấy."

"Không chỉ mùi rượu đâu, mà còn cả mùi thuốc súng và mùi thịt heo nữa."

"Thật sao? Giờ thì sao?"

"Không tự biết à?"

"Có mùi phấn không?"

"Mùi sách lấn át cả rồi. Ôi trời."

Eun Ha khịt khịt mũi, vô thức áp lên cánh tay mình mà hít lấy mùi hương. Không chắc lắm, nhưng dường như còn phảng phất chút mùi của dầu thơm. Cô ngượng ngùng kéo lại khăn che vai, rồi đặt cuốn sách lên đùi khi chủ quán bước vào với đĩa kẹo bí ngô đã cắt nhỏ. Khác với mọi khi, ông ngồi xuống đối diện với cô, châm lửa vào chiếc tẩu thuốc thô kệch.

"Nhưng mà, khuya khoắt thế này sao cháu lại đến đây? Sau khi bị Yeong mắng, cháu chỉ đến ban ngày thôi mà."

"Hôm nay trong lòng cháu xáo động quá. Cháu muốn tìm chỗ yên tĩnh để đọc sách."

"Sao? Lại có kẻ phá phách quấy rối Yeong à?"

Khói thuốc lá đặc quánh nhanh chóng bay lên. Khuôn mặt của Eun Ha, đang nhai kẹo một cách ngon lành, chợt trùng xuống. Cô mím môi một lát, rồi khép sách lại và hỏi:

"Thúc ơi, cháu muốn hỏi thúc một điều... Liệu thúc có biết để rút tên khỏi danh sách kỹ nữ thì cần bao nhiêu tiền không, dù là đại khái thôi?"

"Cháu tính rút tên Yeong khỏi danh sách kỹ nữ sao?"

"Cũng có thể lắm chứ. Thúc cũng biết lý do cháu làm việc cật lực để kiếm tiền mà. Cháu nhất định sẽ đưa tỷ ấy ra khỏi chốn kỹ viện."

Ông gật gù, rít hơi thuốc và thở ra một tiếng "hừm".

"Thường thì để chuộc một kỹ nữ làm thiếp cũng phải ít nhất là 300 lượng, nhưng với người như Yeong thì ít nhất cũng phải 1,000 lượng. Có khi còn nhiều hơn."

Ông vừa vuốt vuốt bộ râu nhọn hoắt của mình, vừa quan sát sắc mặt của Eun Ha. Ai nhìn cũng biết cô là em gái của kỹ nữ Yeong. Khi cô giả trang thành nam nhi thì trông giống một thư sinh tuấn tú, nhưng khi mặc váy, nhan sắc lại nổi bật không hề kém cạnh chị gái.

Nhưng bà ta vốn không thấy được điều đó. Nếu vậy thì bà ta thực sự có lý do đặc biệt nào đó để cần đến Eun Ha? Eun Ha nghe đến con số 1,000 lượng thì vẻ mặt trở nên lo lắng và trầm tư.

"Cháu cần tiền sao?"

"Đương nhiên là cháu cần rồi. Nhưng mà 1,000 lượng... Cháu không nghĩ là cần số tiền lớn như vậy."

"Chậc, sao cháu không biết chứ. Những kẻ có tiền tài và danh vọng sẵn sàng vung vàng để có được đóa hoa đẹp nhất của Phù Dung là chuyện thường mà."

"Tỷ cháu không phải là một đóa hoa, bác ạ. Tỷ ấy là một con người."

"Ta biết, ta biết chứ. Nhưng mọi người gọi vậy thôi."

Chủ quán nắm bắt tâm trạng của Eun Ha, rồi bất chợt đưa ra lời đề nghị.

"Eun Ha này."

"Dạ."

"Cháu có muốn thử làm việc của một người đọc sách không?"

"Người đọc sách sao ạ?"

"Ừ. Không phải người đọc sách bình thường, mà là một người biết đọc sách viết bằng tiếng phương Tây. Có người đang tìm một người như vậy."

Ông hít một hơi dài từ điếu thuốc, chờ đợi phản ứng của Eun Ha. Qua ánh mắt, có thể thấy cô đang thắc mắc và có chút tò mò. Ông liền nói thêm một câu để làm Eun Ha khó mà từ chối.

"Người đó trả công rất hậu hĩnh đấy... Cháu nghĩ sao? Có muốn thử không?"

━━━━⊱⋆⊰━━━━

Yeong siết chặt nắm tay đến mức để lại dấu móng trên lòng bàn tay, khuôn mặt dần mất đi nụ cười.

"Thưa mama, Eun Ha không phải là người có số làm kỹ nữ. Sao bà có thể..."

Sim Deok, người đối diện cô, khẽ cười và nhấp một ngụm trà.

"Sao ngươi biết được số phận của nó. Với vẻ ngoài xinh đẹp đó, nhiều kẻ đang để mắt đến nó. Có hàng tá đàn ông đến gặp ta mỗi ngày, nài nỉ muốn làm lễ cài trâm cho nó."

"Nhưng bắt ép đứa trẻ trở thành kỹ nữ dù nó không muốn thì không phải là điều đúng đắn. Xin bà đừng nói những lời đáng sợ như thế. Tôi sẽ không bao giờ để Eun Ha phải sống cuộc đời của một kỹ nữ."

Điều mà Yeong lo sợ nhất cuối cùng cũng xảy ra. Sim Deok là người sẽ nhét kẹo vào miệng đứa trẻ dù nó không muốn, chỉ để đưa tên nó vào danh sách kỹ nữ. Bà ta luôn có cách đạt được thứ mình muốn.

Yeong không hề né tránh ánh mắt lạnh lùng và khó đoán của Sim Deok. Ngày xưa, cô rất sợ ánh mắt đó và không dám thốt ra một lời, nhưng giờ thì không còn sợ nữa. Và giờ đây, Phù Dung được duy trì không phải nhờ vào Sim Deok, mà là nhờ vào chính cô. Vì vậy, cô tin rằng bà sẽ không dám đụng vào Eun Ha, vì sợ mất đi sự phụ thuộc vào cô.

"Đại nhân Yeong Jo Yeong Ho đã ngỏ ý muốn ngươi làm thiếp của ông ấy. Ta đã không thể từ chối thẳng thừng vì ân nghĩa của ông ấy quá lớn. Nhưng giờ có lẽ đã đến lúc đưa ra câu trả lời rồi. Nếu ngươi thực sự không muốn, ta sẽ không đụng đến Eun Ha. Hãy quyết định đi. Hoặc ngươi làm thiếp của ông ấy, hoặc để Eun Ha làm kỹ nữ."

Lời đề nghị của Sim Deok khiến Yeong không khỏi bật cười chua chát.

"Ông ấy không phải vua chúa, vậy tôi sẽ trở thành thiếp thứ sáu của một kẻ đã có bảy con và năm thiếp sao... Đó là điều bà muốn tôi làm sao? Thưa mama, sao bà có thể..."

"Im ngay!"

Sim Deok đặt mạnh tách trà xuống, trừng mắt nhìn Yeong. Cô cắn chặt môi, không né tránh ánh mắt giận dữ của Sim Deok.

"Thiếu gia của một gia đình quyền quý đem lòng yêu một đứa hèn mọn, ngươi nghĩ sao? Ta đã nuôi ngươi ăn mặc đầy đủ, và ngươi lại đi lợi dụng ân nghĩa đó để làm lợi cho đứa em của mình. Ngươi nghĩ sao về điều đó? Ta đã dạy ngươi phải biết rút lui đúng lúc mà! Ngươi thật sự không biết tình cảm của thiếu gia Yoon sao?"

Yeong không đáp lại, chỉ nhắm chặt mắt.

Không, Eun Ha không biết. Đó là chuyện cô bé không hề hay biết. Cô bé ngây thơ chưa hiểu rõ về đàn ông thì làm sao mà nhận ra tình cảm của Si Hoon dành cho mình.

Sim Deok từ từ kiềm chế cơn giận, rót thêm trà vào tách. Hương thơm thanh khiết của trà trắng lan tỏa khắp phòng, mang một sự thanh tao không phù hợp với nơi này.

"Tôi định gả Eun Ha đi. Thực ra, tôi cũng đã suy nghĩ nhiều về chuyện này. Tuy nhiên, Eun Ha không hề để tâm đến thiếu gia Si Hoon. Nó là muôi muội tôi, tôi sao không biết được chứ. Vì vậy, xin bà hãy cho tôi thêm chút thời gian, thưa mama. Tôi sẽ gả Eun Ha, rồi tôi sẽ xuống tóc đi tu. Tôi sẽ rời bỏ thế tục và sống ẩn dật, nên xin bà hãy chấp thuận cho tôi."