CHƯƠNG 1

Tiếng thở dốc đầy dục vọng và những âm thanh hoan lạc vang lên trên chiếc gối lụa. Trước những âm thanh dâm loạn ấy, Eun Ha nhắm chặt mắt lại. Những kẻ trước đây còn vui đùa với kỹ nữ chỉ là con cháu của các gia đình quý tộc. Nhưng chủ nhân của nơi này, người ngồi ở cuối bàn nâng chén rượu, không nói gì. Hắn chỉ mỉm cười, như đang thưởng thức tiếng rên rỉ của những con thú dâm loạn.

Eun Ha cố gắng tự trấn an rằng mình không nghe thấy gì, không thấy gì, nhưng lòng cô quặn lên, như muốn nôn ra.

"Eun Ha."

Khi cô mở mắt ra, ánh mắt cô dừng lại nơi chân của người đàn ông ngồi đối diện. Một nụ cười lười biếng xuất hiện trên môi hắn khi hắn cầm lấy chiếc tẩu thuốc bỏ dở.

"Ngươi thật cứng đầu."

Khói thuốc phiện nồng nặc từ đầu tẩu bay lên, hòa cùng mùi máu tanh và mùi da thịt ẩm ướt, làm cô nghẹn thở. Quỳ gối trước mặt hắn, Eun Ha cố gắng chống lại áp lực đang đè nặng trên mình, rồi cất lời.

"Ngài... có thấy điều này thú vị không?"

Người đàn ông hút một hơi thuốc dài, rồi cười lớn như thể vừa nghe một câu hỏi hết sức ngớ ngẩn.

"Chắc ngươi đã quên là ta không nhìn thấy gì. Nếu không thưởng thức bằng mắt, thì ít nhất tai ta cũng phải vui chứ. Đó là lý do ta gọi ngươi đến đây. Ta đã trả vàng để mua giọng nói của ngươi."

Giọng điệu của hắn có vẻ mềm mại, nhưng ánh mắt thì như con hổ đang săn mồi, đè nặng lên cô. Bình thường, cô sợ phải chạm mặt với hắn. Nhưng hôm nay, cô cần lấy hết can đảm, siết chặt vạt áo, rồi ngẩng đầu lên.

"Đúng vậy, chủ nhân giọng nói của tôi là ngài. Nhưng những người kia không trả giá cho giọng nói của tôi, nên tôi sẽ không nói thêm lời nào nữa."

"Không nói thêm lời nào nữa?"

"Nếu ngài không thể thưởng thức trọn vẹn giọng nói của tôi... thì tốt hơn là tôi nên im lặng."

Đôi mắt của người đàn ông khẽ cau lại, ánh sáng lóe lên như muốn xé nát kẻ trước mặt. Trong giây lát, Eun Ha quên mất rằng hắn là một người mù. Khuôn mặt sắc sảo như được chạm khắc tinh xảo của hắn, cùng với ánh mắt thẳm sâu và u tối hơn bất kỳ ai mà cô từng gặp, khiến cô tự hỏi làm sao một người như hắn lại có thể mù được.

Cô định cúi đầu xuống, nhưng chiếc tẩu thuốc của hắn nâng cằm cô lên một cách đau đớn.

"Vậy nếu ta đuổi hết bọn chúng đi, liệu ngươi có thể làm ta vui được không?"

Nụ cười lạnh lẽo nở trên môi hắn. Trước câu hỏi đầy ẩn ý đó, Eun Ha chỉ biết cắn chặt môi, không dám trả lời.

"Nói đi. Ta hỏi liệu ngươi có thể làm ta vui thay cho bọn chúng không?"

Đầu tẩu thuốc trượt xuống từ cằm cô, dừng lại ngay trên dải áo buộc ngực. Dải áo cẩn thận buộc lại từ từ được tháo ra, để lộ làn da trắng nõn của cô. Nhưng ánh mắt của hắn vẫn chỉ dừng lại nơi đôi mắt của cô.

"Tôi... tôi không phải là một cô gái bán thân."

"Ta biết. Ngươi đã bán giọng nói của mình cho ta."

"Vậy tại sao ngài lại làm điều này?"

Eun Ha run rẩy nắm chặt vạt áo trước ngực, trong lòng ngập tràn nỗi sợ hãi và sự nhục nhã. Cảm giác nhục nhã ấy càng dâng trào khi ánh mắt của Thế tử bị phế truất Seo Ji Hak rơi lên thân thể cô, giống như một ánh mắt đầy tò mò đối với một kẻ hạ đẳng giả làm người kể chuyện.

"Thật là... Sao ta lại đối xử như thế với ngươi? Sao ta lại giận ngươi, lại muốn nghe tiếng ngươi khóc? Ngươi có biết tại sao mỗi khi nhìn thấy ngươi, ngọn lửa trong lòng ta lại sôi sục kinh khủng như vậy không?"

Giọng nói nhẹ nhàng của người đàn ông khẽ vang lên, đâm thẳng vào tai cô. Seo Ji Hak, người đang nhìn xuống cô, kẻ run rẩy nhưng không hề dời mắt, ra lệnh lạnh lùng với ai đó.

"Yulje, móc mắt và cắt lưỡi những kẻ đã nhìn thấy. Chúng thấy thứ mà ngay cả ta cũng không thấy, đó là hình phạt xứng đáng."

Ngay khi mệnh lệnh của Seo Ji Hak vừa dứt, người đứng trong góc tối như một cái bóng liền rút kiếm ra.

"Thưa ngài!"

Với tâm trạng tuyệt vọng, Eun Ha nhắm chặt mắt lại. Lại thêm một lần nữa, người khác sẽ chết vì mình. Vì mình...

Tiếng hét vang lên khắp nơi, mùi máu tanh nồng, và những tiếng cầu xin tha mạng khiến nước mắt của cô rơi lộp bộp.

Trong khung cảnh đẫm máu đó, Seo Ji Hak vẫn bình thản một cách kỳ lạ. Hắn đặt tẩu thuốc xuống, nghiêng người về phía trước và nhẹ nhàng nắm lấy cổ cô. Hắn vuốt ve nơi mạch đập trên cổ cô rồi ấn môi vào đó.

"Đừng khóc... Cho đến khi ngươi trả hết nợ vì tội dám bỏ rơi ta, ta sẽ không giết ngươi."

Ngoài khung cửa giấy lùa, những bóng đen đang vội vã di chuyển như cơn bão sắp đến. Mặt trăng dần nghiêng như báo hiệu cơn giông bão.

Khi trời vừa hửng sáng, những tiếng chiêng, tiếng cồng vang dội trên ngọn núi tuyết trắng xóa như đổ đầy bột trắng.

"Huồi huồi! Đuổi về hướng bắc!"

"Chỉ là con gấu to thôi mà! Cẩn thận đấy, cẩn thận!"

"Này, huynh, con gấu ấy mà là lợn rừng à? Ít nhất phải là con hổ chứ, đúng không?"

Phía sau những lời trêu chọc đó, những người thợ săn mang theo cung và súng hỏa mai di chuyển chậm rãi. Dù tuyết dày phủ đến mức chân họ lạnh cóng và đầu gối ướt sũng, không ai phàn nàn gì. Những người này là thợ săn và dân núi, có dáng vẻ oai phong, cao gần sáu thước.

Mùa đông khắc nghiệt khiến bầy hổ, vì không tìm được thức ăn, thường xuyên xuống làng cắn chết trẻ em và phá hoại kho lương thực. Nỗi kinh hoàng của nạn hổ hại và dịch bệnh khiến người dân sợ hãi, và triều đình treo thưởng lớn cho những bộ da hổ.

Vì thế, thợ săn và dân núi đã lập thành các đoàn săn bắt hổ, bán da và móng hổ với giá cao, chia thịt với nhau để vượt qua mùa đông khắc nghiệt.

"Này huynh, huynh biết người kia là ai không?"

Man Bok, người đi trước mở đường, vừa đánh chiêng vừa chỉ về phía ai đó đứng giữa đám thợ săn. Deok Su, người bị lạnh đến mức đôi má đỏ bầm, nhăn mặt đáp lại.

"Huynh không biết Eun Ha à? Đó là em gái của kỹ nữ nổi tiếng nhất ở Phù Dung, Yeong Yi!"

Man Bok giật mình, không tin vào tai mình khi nghe nói người đó là em gái của kỹ nữ Yeong Yi.

"Thật á? Em gái của kỹ nữ Yeong Yi?"

"Đúng vậy!"

"Cô ấy sao lại đi theo đoàn săn thế này? Gan cô ấy to quá nhỉ?"

"Tsk tsk, gan to là huynh mới đúng. Huynh biết vị công tử bên cạnh Eun Ha là ai không?"

"Ồ, tất nhiên là biết rồi. Đó là cậu chủ của gia đình phán xử, công tử Yoon chứ ai?"

Man Bok cười nói một cách lễ phép không hợp với dáng vẻ của mình, rồi vỗ vai Deok Su. Deok Su quay đầu lại, hạ giọng nói.

"Đúng vậy. Công tử Yoon chính là người nuôi nấng, dạy dỗ, và hướng dẫn Eun Ha đi săn. Dù nói là coi cô ấy như em gái, nhưng..."

"Có gì đâu mà. Nuôi lớn một cô gái thì được gì chứ? Khoảng cách tuổi tác đâu có nhiều. Chắc không phải là..."

Nghe thấy thái độ mờ ám của Man Bok, Deok Su giả vờ nghiêm trang, hắng giọng và bắt đầu thuyết giảng.

"Này! Huynh đừng có thấy mặt mũi đẹp đẽ mà gây chuyện nhé. Không ít người bị đánh đến chảy máu mũi vì dám đối đầu với cô ấy đâu. Dù gì đi nữa, hãy cẩn trọng lời nói, và đừng buôn chuyện lung tung ở bất cứ đâu."

"Aigo, tôi biết rồi mà. Nhưng việc cô gái cầm súng đã lạ lùng rồi, giờ còn mặc đồ nam giới thì trông đúng là như một công tử quý phái vậy."

Dù Deok Su đã răn đe, Man Bok vẫn không thể rời mắt khỏi Eun Ha. Cũng dễ hiểu thôi, vì từ trước đến nay, Man Bok chưa từng thấy một cô gái nào xinh đẹp như Eun Ha. Khuôn mặt trắng mịn như bánh dẻo, chiếc mũi cao thanh thoát, và đặc biệt là đôi mắt long lanh như thể ngậm nước, khiến người ta có cảm giác như ngôi sao trên trời đang được cắm vào đó. Eun Ha có dáng cao hơn hầu hết các cô gái, nhưng đôi mắt của cô ấy là điều thu hút ánh nhìn nhất.

Trong khi Man Bok vẫn không thể dứt ánh nhìn khỏi Eun Ha, anh ta không hề nhận ra con lợn rừng đang núp sau vài bước chân, nhìn chằm chằm vào anh ta với ánh mắt đầy dữ tợn.

"Aigoo, càng nhìn càng thấy xinh thật..."

"Bên kia kìa, Man Bok!"

Cơn gió thổi qua làm tan tuyết đọng trên cành cây, khiến những bông tuyết rơi như cơn mưa tuyết nhỏ, làm tầm nhìn của mọi người trở nên mờ mịt. Dù con lợn rừng với cặp nanh nhọn hoắt và ánh mắt đầy điên cuồng lao về phía mình, Man Bok vẫn đứng đó, không nhúc nhích. Trong giây phút tưởng chừng như đầu óc anh ta đã đông cứng lại, không có bất kỳ suy nghĩ hay bản năng nào để bỏ chạy.

BANG!!!

Đúng lúc đó, tiếng súng vang lên cùng mùi thuốc súng nồng nặc đánh thức Man Bok khỏi cơn mê.

"Híí!"

Con lợn rừng lao về phía Man Bok bị trúng đạn ngay giữa trán, ngã xuống với tiếng gầm rú đầy đau đớn, máu tươi phun ra, nhuộm đỏ tuyết trắng. Man Bok ngồi sụp xuống, mặt đầy vệt máu của con lợn, trong khi Deok Su, người đã vứt bỏ chiếc chiêng, chạy tới nắm lấy tay anh ta.

Chỉ đến lúc này, cơn sợ hãi mới tan biến, khiến nước mắt Man Bok trào ra như suối và không kìm được tiếng khóc.

"Aigo, huynh ơi!" Man Bok ôm chặt lấy Deok Su, khóc nức nở, trong khi bóng dáng mờ nhạt của ai đó xuất hiện phía sau họ.

"Huynh không sao chứ? Suýt chút nữa thì nguy rồi."

Người lên tiếng là Eun Ha. Dù vẫn còn sốc, Deok Su và Man Bok chỉ biết mở miệng mà không nói nên lời, rồi cùng cúi sập xuống trước mặt Eun Ha.

"Aigo, cảm ơn cô nhiều lắm."

"Cảm ơn, thật sự cảm ơn cô!"

"Không có gì đâu."

Trái ngược với vẻ ngoài mảnh mai, Eun Ha thản nhiên nạp lại thuốc súng vào khẩu súng trường, sau khi đã bắn chết con lợn rừng với một phát đạn chuẩn xác.

"Này, Man Bok, nếu không có Eun Ha, chắc huynh đã lên đường xuống âm phủ rồi đấy. Huynh hiểu chưa?"

Người trưởng đoàn săn, với bộ râu rậm rạp và gương mặt nhăn nhó, bước tới gần Eun Ha và nhìn chằm chằm vào Man Bok, trách móc anh ta vì đã không chú ý trong tình huống nguy hiểm.

Man Bok không ngừng cúi đầu tạ lỗi, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Eun Ha. Yeong ta không thể hiểu nổi làm sao một cô gái có thân hình nhỏ bé như vậy lại có thể bắn trúng con lợn rừng chỉ với một phát súng. Eun Ha rõ ràng không phải là một cô gái bình thường, mà có tinh thần mạnh mẽ hơn nhiều so với các chàng trai.

"Eun Ha, muội không sao chứ?"

Yoon Si Hoon, với vẻ mặt nghiêm nghị, bước tới bên cạnh Eun Ha, mang theo khẩu súng trên vai. Man Bok cúi đầu trước cái nhìn lạnh lùng của Si Hoon và đứng dậy, nhưng vẫn dỏng tai nghe trộm cuộc trò chuyện của hai người. Tuy nhiên, tiếng ồn ào của đám thợ săn lại làm lấn át mọi thứ, khiến anh ta không thể nghe được gì.

"Aigo, thật là bực mình."

Man Bok không thể không nghĩ rằng Eun Ha, một cô gái cùng tuổi với mình, thật xinh đẹp. Yeong cũng phần nào hiểu được lý do tại sao công tử Yoon lại bảo vệ cô ấy như vậy, và điều đó khiến anh cảm thấy cay đắng.