capítulo 51

Hobert supuso que, en algunos aspectos, Great Wyk no era tan diferente de Oldtown. En ambos lugares, no era difícil oler la sal del mar y encontrar muelles que se adentraban en vastas aguas más allá. Lo llenaba de una sensación de paz en los pocos y preciosos momentos que tenía exclusivamente para sí mismo. Por supuesto, esa tranquilidad nunca duraba mucho. El título de "Corona Regente de las Islas" no era una vanidad vacía que se le había prodigado.

Con la negativa del difunto Dalton Greyjoy a dimitir y ser bienvenido nuevamente en la Paz del Rey, el Rey, su Mano y los Regentes habían declarado la pérdida del título de "Señor de las Islas del Hierro", privando así a los Greyjoy de su supremacía sobre la totalidad de las Islas del Hierro. Veron Greyjoy, el nuevo Señor de Pyke, había aceptado silenciosamente este veredicto y el relego de su influencia a la propia isla de Pyke. Lord Greyjoy era uno de los cuatro únicos Señores de los Hombres de Hierro que habían acompañado a Dalton Greyjoy en su depravada campaña contra Occidente y vivió para doblar la rodilla. Los otros tres Lores supervivientes se arrodillaron actualmente en obediencia junto a Lord Greyjoy ante Hobert y el liderazgo reunido de su ejército.

Veron Greyjoy se arrodilló en el extremo izquierdo de los cuatro, y justo a su derecha estaba Torgon Blacktyde, el Señor reinante de Blacktyde. Lord Blacktyde, amigo íntimo y fiel compañero de armas de Lord Greyjoy, había sido capturado junto con él por Lady Elissa Farman y su milicia en Faircastle, y se le había permitido regresar a King's Peace con la seguridad de que entregaría la isla. de Blacktyde pacíficamente al ejército de Hobert. Los otros dos Señores de los Hombres de Hierro presentes habían jurado lo mismo. Lord Arthur Goodbrother de Hammerhorn había sido arrastrado aturdido y medio ahogado de entre los restos en llamas que obstruían el estrecho de Fair Isle, después de que los jinetes de dragones de los Reyes destruyeran la Flota de Hierro en una batalla corta pero devastadora. La captura de Lord Dagmar Saltcliffe fue mucho más desconcertante que la de cualquiera de los demás. Según los caballeros del Oeste que lo habían detenido, Lord Saltcliffe había sido encontrado vagando por una playa oriental de Fair Isle, frente al estrecho en el que había ocurrido recientemente la desastrosa batalla. Estaba empapado, temblando y completamente incoherente, vacilando entre ataques de llanto y desvaríos furiosos contra la perfidia de su Dios Ahogado.

Estos cuatro Señores habían cumplido su palabra a tiempo, devolviendo sus asientos a la Paz del Rey sin derramamiento de sangre. En poco tiempo, los otros Señores de los Hombres de Hierro también capitularon. En algunos casos, de los hombres de estas Casas no quedaba nada más que barbas grises marchitas y muchachos, demasiado viejos o demasiado jóvenes para unirse al condenado Kraken Rojo en su viaje maldito. En otros casos, primos y parientes lejanos habían golpeado las pancartas de sus asientos en señal de rendición. Aunque miraban a los hombres del continente con ojos llenos de odio y a menudo escupían en el suelo al pasar, se habían arrodillado y se les había concedido amnistía como a cualquier otro capaz de entrar en razón en las Islas. Por supuesto, Ser Erwin y muchos de los caballeros del ejército de Hobert habían estado furiosos por las acciones decididamente liberales de Hobert al pacificar las islas. Ser Erwin en particular había argumentado enfáticamente que todos los Hombres de Hierro no merecían más que diez veces la espada por cada vida que habían quitado en Occidente, pero Hobert lo había rechazado categóricamente. Estamos aquí para hacer cumplir la Paz del Rey, no para la masacre en masa de sus súbditos .

"Como has jurado lealtad, ahora puedes partir en paz", entonó el septón Lyman, de pie al lado de Hobert. Anteriormente el septón más marchito al servicio en Roca Casterly, había solicitado humildemente renunciar a sus deberes con sus otros hermanos en la Fe en la Roca y acompañar al ejército de Hobert a las Islas. Hobert rápidamente llegó a admirar sus consejos y su compañía, como una voz de templanza y perdón en una vorágine de ruido de sables y llamados a venganza. Aunque Ser Erwin Lannister es mi segundo en el mandato, el septon Lyman es mi verdadero segundo, en palabras y hechos.

Los cuatro Señores Hijos del Hierro se pusieron de pie, pero no hicieron ningún movimiento para partir. Después de un momento de silencio incómodo y expectante, Lord Arthur Goodbrother se aclaró la garganta con brusquedad y habló. "Señor regente", se dirigió a Hobert con frialdad, "hay un asunto que detesto partir sin mencionar una vez más: el de la guarnición de Corpse Lake".

Hobert reprimió por la fuerza una mueca. ¿No escucharé ningún final para esto? La guarnición de Corpse Lake, un castillo en Great Wyk en manos de una rama cadete de la Casa Goodbrother, se había destacado por su enérgica negativa a rendirse ante el ejército de Hobert. A pesar de las repetidas amenazas, mantuvieron las puertas cerradas y respondieron a los enviados con nada más que flechas. Es un milagro que nadie muriera al intentar acercarse al castillo . Finalmente, algunos de los defensores menos fanáticos se desanimaron al ver dos dragones dispuestos más allá de los muros del castillo y abrieron una puerta poterna en la oscuridad de la noche, lo que permitió a los hombres de Hobert apoderarse del castillo y capturar a la mayoría de la guarnición desafiante. .

Sin embargo, ese fue sólo el comienzo del problema. El destino de la guarnición capturada era una cuestión que ocupaba un lugar preponderante en la mente de todos y cada uno de los habitantes de la Guardia de Urrathon, la ciudad portuaria de Great Wyk que Hobert había reclamado como su nuevo cuartel general. Como era de esperar, Ser Erwin y gran parte del ejército esperaban que la guarnición fuera un ejemplo, una advertencia para cualquier otro habitante de las Islas que pensara resistir la ocupación de su hogar. Sin embargo, Hobert había dudado en matarlos a todos. Después de todo, ¿el derramamiento de sangre no engendra derramamiento de sangre? Al masacrar a la guarnición, algunos Hombres del Hierro aprenderán a temernos, pero todos aprenderán rápidamente a odiarnos. A Hobert no se le ocurrió una forma más rápida de convertir en odio la ambivalencia de gran parte de la población de las islas, cortando la cabeza a aquellos que consideraban nobles guerreros y defensores de sus ideales.

Por supuesto, la clara vacilación de Hobert a la hora de actuar tampoco le había valido elogios entre los hombres que dirigía. Incluso Hobert pudo notar cómo su incapacidad para actuar con decisión era vista como debilidad a los ojos de los endurecidos caballeros y hombres de armas bajo su mando, y cuanto más dudaba, más crecía su resentimiento. ¿Que hacer que hacer?

Finalmente, Hobert respiró hondo y respondió a Lord Goodbrother. "A su debido tiempo se tomará una decisión sobre el asunto de la guarnición de Corpse Lake, mi Señor", comenzó, notando cómo aparecían ceños fruncidos en los rostros tanto de los Hombres de Hierro como de los continentales. Haciendo caso omiso de la creciente inquietud que sentía, Hobert continuó: "Les pido a usted y a sus compañeros lores que regresen ahora a sus asientos y hagan los preparativos necesarios para la partida de sus parientes". Por supuesto, hubo que enviar rehenes a Desembarco del Rey para garantizar el buen comportamiento de los Señores Hijos del Hierro. Desembarco del Rey es lo mejor que puedo hacer , reflexionó Hobert mientras los ceños fruncidos de los Hombres de Hierro se profundizaban, Ser Erwin había querido que los enviaran a Roca Casterly . Sin embargo, a pesar de sus intentos de mejorar, parecía que Hobert no había hecho más que inflamar la ira tanto de su ejército como de los habitantes nativos de las islas.

Hobert estaba a punto de desplomarse de su silla completamente exhausto. El día había sido terriblemente largo y las tareas que tenía por delante parecían interminables. En gran medida, había tenido que cargar con una audiencia tras otra. En su mayor parte, estaban llenos de mensajeros enviados por los distintos comandantes de guarnición que se habían establecido en todas las islas para mantener la paz y garantizar que el nuevo régimen de Hobert permaneciera algo estable. Los informes no fueron catastróficos, pero tampoco fueron motivo de celebración. Tampoco era que hubiera noticias del continente que le alegraran. Además de negar en gran medida sus solicitudes de más hombres y suministros, la única noticia importante que había recibido de Desembarco del Rey últimamente era que Lady Jeyne Arryn había muerto de una enfermedad que había padecido durante su viaje desde el Valle.

Muchos de los miembros de su ejército, además de los hombres de armas y los jinetes libres, eran nobles menores, hijos y hermanos menores de varios Señores de todo el Reino. Principalmente hombres del río y occidentales, pero también había un contingente considerable de hombres del norte, que insistían enfáticamente en que habían abandonado el Norte para siempre, para no ser una carga para sus familias en pleno invierno. Estos nobles esperaban nuevas tierras y títulos como recompensa por su participación en la campaña de Hobert en las Islas. En realidad, la "campaña" de Hobert no fue una gran campaña en absoluto, con la mayoría de los castillos de las Islas del Hierro capitulando con bastante rapidez y en silencio, con los guerreros más dedicados e intransigentes ya pudriéndose en el Oeste o cenizas sedimentadas en el fondo del Mar del Atardecer.

Cuando quedó claro que Hobert no tenía la intención de liderar una campaña violenta de retribución y aniquilación, sino más bien una de ocupación y pacificación, una gran parte de su ejército se disipó y se fue una vez que se declaró oficialmente la paz en las islas. No vieron ninguna razón ni oportunidad para permanecer en las Islas, una motivación que a Hobert no le desagradaba del todo. Sin embargo, la pérdida de gran parte de su ejército significó que el bandidaje y las emboscadas de represalia por parte de los Ironborn de línea dura que se negaban a aceptar la paz en el campo causaron un daño real a la guarnición de continentales estacionada en cada isla, y que la autoridad de Hobert como Corona Regente de las Islas apenas se extendía más allá de los muros de cualquier pueblo o ciudad de las Islas. Al escuchar al mensajero de Ser Erwin hablar de ello en su último informe enviado desde Harlaw, donde se desempeñó como comandante de la guarnición de la isla, los Señores de los Hombres del Hierro a quienes se les había permitido rendirse probablemente estaban en connivencia con los bandidos y revanchistas. Hobert no estaba muy seguro de lo que pensaba sobre el estado de la lealtad de los Señores Hijos del Hierro, pero ciertamente no parecía prometedor. Los Lores hicieron lo que se les pidió, pero a menudo a regañadientes y con un mínimo de esfuerzo y presteza.

Todo eso hizo que Hobert deseara gritar y arrancarse los pocos y lamentables pelos que le quedaban en la cabeza. ¿No pueden ver? ¡Soy el único hombre que se interpone entre la gente de estas Islas Malditas y la espada de Ser Erwin! Después de un reciente ataque a su guarnición que había matado a cinco hombres, Ser Erwin había marchado hacia la plaza de la ciudad más grande de Harlaw y ahorcó a quince de sus desventurados ciudadanos, declarando que tres Hombres del Hierro morirían por cada continental que fuera asesinado. Cuando descubrió esto, Hobert envió una carta privada a Ser Erwin, condenando sus acciones y prohibiéndole utilizar tales ataques de represalia en el futuro. Encontrará otras formas de subvertir mis órdenes, estoy seguro. ¿Cómo iba a cumplir Hobert con su deber para con la Corona y el Reino cuando sus aliados lo odiaban y lo despreciaban tanto como a sus antiguos enemigos?

Las acciones del Lord Condestable Maegor tampoco ayudaron mucho a la situación de Hobert. Voló de isla en isla a lomos de su dragón, ayudando a encabezar los esfuerzos de cada guarnición por desmantelar la antigua tradición de esclavitud. Si bien Hobert, en principio, no tenía problemas para derribar un sistema tan repugnante, la rápida acción del jinete del dragón sobre el tema estaba causando problemas importantes. Aparte de la absoluta consternación y rabia que se estaba acumulando dentro de la población nativa al perder lo que percibían como una "propiedad" legítima, muchos esclavos se encontraron repentinamente sin hogar en una tierra hostil, y grandes cantidades de ellos clamaban por un paso de regreso al continente. en barcos que Hobert simplemente no tenía de sobra. Además, dado que los Hijos del Hierro dependían principalmente de sus esclavos para realizar el trabajo de minería y agricultura, la rentabilidad de las minas se había desplomado a medida que los esclavos huían de las antiguas minas y campos a los que habían estado vinculados, además de causar temores genuinos de que la hambruna en las islas prevalezca.

Hobert estaba haciendo todo lo posible para permanecer dedicado a las tareas aparentemente insuperables que tenía por delante como Regente Coronado, pero cada mañana, despertaba con un poco menos de resolución y un poco más de la vieja apatía y apatía que había pasado toda su vida. cultivando. ¿Cómo se puede esperar que un hombre tenga éxito aquí? ¿Lord Velaryon me envió aquí para fracasar? El resultado de las acciones de Hobert en las Islas finalmente se reflejaría en la Casa Hightower. El fracaso en las Islas significaría una pérdida catastrófica de prestigio para sus parientes en Oldtown, que ya sufren un exceso de buena voluntad a raíz de la maldita "Danza".

Las cavilaciones cada vez más abatidas de Hobert fueron interrumpidas por el sonido de la puerta de su estudio al abrirse. Un sirviente con librea de Hightower cruzó la puerta y se aclaró la garganta. "Señor Regente", comenzó, "hay un hombre más que desea tener una audiencia con usted".

Hobert asintió con cansancio en reconocimiento a las palabras del sirviente. "¿Quién es?" -preguntó Hobert en voz baja. ¿De qué nueva crisis estoy a punto de enterarme? ¿Quién más ha matado a quién y qué se espera que yo haga al respecto?

El sirviente no pudo ocultar del todo el destello de desdén que pasó por su rostro, tan fugaz como un relámpago. "Un caballero, Lord Regente", dijo el sirviente tranquilamente, "dice ser pariente tuyo". Las últimas palabras del sirviente estuvieron envueltas en una frágil cortesía que hizo poco y menos para ocultar sus verdaderos sentimientos hacia el visitante.

Hobert asintió, despertado su interés. "Envíalo entonces", dijo, y el sirviente retrocedió al pasillo con un rápido movimiento de cabeza. Un momento después, un joven entró en el estudio de Hobert. Su armadura era más cuero deshilachado que acero, y el acero que tenía estaba deslustrado, su peto ligeramente abultado en particular traicionaba la frecuencia con la que había sido necesario el martillo de un herrero para devolverle su forma. No obstante, el metal sin brillo fue limpiado y pulido meticulosamente, y el propio caballero se inclinó profundamente en señal de deferencia hacia Hobert.

"Por favor, levántate", dijo Hobert cortésmente. Después de un momento, el hombre se enderezó y le dio a Hobert un gesto de agradecimiento. Mientras se destacaba más a la luz de uno de los braseros, Hobert se dio cuenta de lo joven que era realmente el caballero. Debe haber ganado sus espuelas recientemente. Hobert tomó una jarra de Arbor Gold, llenó dos copas y le ofreció una al caballero que estaba al otro lado de su mesa. "¿Mi sirviente dice que somos parientes, tú y yo?" Hobert no estaba seguro de qué hacer con este caballero. Un hombre que reivindicaba el nombre de Hightower, pero estaba armado y armado con tanta modestia como el más humilde caballero errante.

Con un gesto de agradecimiento, el caballero tomó la copa ofrecida y bebió la mitad de su contenido en varios grandes tragos. Hobert ocultó su mueca con un sorbo medido. Una cosecha impresionante y, sin embargo, la bebe como la cerveza de una taberna. Ningún noble que Hobert hubiera conocido habría hecho tal cosa.

El caballero se secó el vino del labio superior con la manga deshilachada. "Sí, Ser", comenzó, "soy Ser Humbert Hightower, el vigésimo séptimo de su nombre".

Hobert arqueó las cejas. No conocía ni había oído hablar de ningún 'Humbert Hightower' durante sus largos años en Oldtown, y mucho menos de uno que afirmaba ser el vigésimo séptimo de su linaje.

Antes de que Hobert pudiera pensar más, el joven caballero continuó. "Soy descendiente de Humbert Hightower, el primero de su nombre. Era un hermano menor de Lord Garth Hightower, quien gobernó Oldtown durante el reinado del rey Edmund Gardener, el segundo de su nombre. Nuestra familia guarda documentos que teníamos los maestres. hazlo por nosotros. ¡Probarán la verdad de mis palabras!

Hobert casi escupió el vino. ¿¡Él rastrea su descenso desde la línea principal de nuestra familia hasta el reinado de los Jardineros!? Hobert ni siquiera sabía que existía una rama tan lejana de su familia. "¿Eres", comenzó Hobert, reuniendo su ingenio, "¿eres de Oldtown?"

El caballero asintió con entusiasmo y se acercó al escritorio de Hobert. "Yo era miembro de la guardia de Oldtown, como mi padre y mi hermano mayor antes que yo. Marché con el ejército de Lord Lyonel hacia el final de la guerra, pero no vimos ningún combate. Estaba, bueno, esperaba que eso Podría jurarte mi espada ahora." Al parecer recordándose a sí mismo, el caballero dio un paso atrás una vez más y adoptó una postura más deferente.

Hobert pensó por un momento en las palabras del caballero. Un Hightower, aunque tan alejado del árbol genealógico, bien podría ser uno más del pueblo llano. Al cerrar los ojos por un momento, Hobert casi podía imaginar cómo la mayoría de sus parientes se burlarían de tales afirmaciones, al ver a este caballero errante afirmando tener la misma sangre y linaje que ellos. Lord Ormund, Ser Bryndon, su primo Alicent o su primo Otto habrían hecho azotar al joven por hacer tales afirmaciones de parentesco, por presumir que eran sus parientes honorables.

Tales pensamientos hicieron que Hobert frunciera levemente el ceño. ¿Y qué me importa lo que hubieran pensado, hubieran hecho? Hobert se sorprendió por el repentino vitriolo que sintió dentro de sí mismo. ¿De qué les sirvió alguna de sus pretensiones? Ormund, Bryndon y Otto estaban muertos, Alicent estaba loco y encerrado. Desterrando de su mente los pensamientos sobre el resto de sus parientes, Hobert le dedicó al joven caballero una pequeña sonrisa. "Por supuesto, Ser Humbert. Aceptaré con gusto su lealtad. Creo que será bueno tener parientes honorables en quienes confiar una vez más".

El septo que se había construido apresuradamente dentro del cuartel general de Hobert en la Guardia de Urrathon no era un Septo Estrellado. Donde Hobert habría esperado oler incienso u oír el ocasional cántico distante de los fieles, en cambio había silencio y el penetrante olor a aserrín. Toda la estructura estaba envuelta en oscuridad, los íconos de las Siete toscas estatuas de madera estaban cubiertos con pintura barata que era demasiado llamativa para un lugar de culto. Aun así, Hobert tendría que conformarse.

Como solía hacer más que últimamente, Hobert se arrodilló ante la estatua de la Anciana, orando para que le guiara en estos tiempos de lucha y conflicto. Se esperaba mucho de él y, como siempre, Hobert se sentía lamentablemente inadecuado para el puesto que le habían asignado. El susurro de la túnica gris a su lado hizo que Hobert mirara a su lado. El septón Lyman estaba al lado de Hobert y le asintió profundamente con la cabeza a modo de saludo.

"Perdóneme, Lord Regente", comenzó el Septón, "pero no pude evitar notar que ha estado ante el altar de la Anciana durante algún tiempo. La noche se hace bastante tarde. Lejos de mí desanimar a los fieles de buscan el consejo de los dioses, pero incluso los más piadosos necesitan descansar de vez en cuando." El septón Lyman sonrió suavemente y la piel alrededor de sus ojos verde esmeralda se arrugó.

Hobert le devolvió la sonrisa débilmente. "Mis disculpas, Septon Lyman. Temo que hay muchas cosas que me preocupan estos días. A veces, siento como si no hubiera nada que hacer más que fracasar. Mantengo compañía a los Dioses cuando puedo, con la esperanza de que ellos me ayuden". me bendecirá con su guía."

Después de considerarlo un momento, Lyman se sentó en un banco tosco y le indicó a Hobert que se uniera a él. Hobert se puso de pie, haciendo una mueca cuando sus rodillas crujieron dolorosamente, y caminó hacia el banco, sentándose junto al Septon.

Lyman se sentó en silencio por un momento, contemplando los rostros silenciosos y toscos de los Siete que los rodeaban. Después de un momento, habló. "No presumiré conocer todos los problemas que le aquejan, Lord Regente. Pero siento que puedo adivinar algunos de ellos. El Rey le ha encomendado la tarea de pacificar una tierra hostil, hogar de saqueadores pérfidos y Ladrones. Como si mantener a estos Hombres del Hierro a raya no fuera ya suficientemente difícil, mi pariente Ser Erwin frustra cada uno de sus planes tentativos con violencia impenitente, sembrando más disidencia. Lyman se volvió para mirar a Hobert con una mirada de mesurada frialdad. "¿He hablado falsamente o fuera de lugar, Lord Regente?"

Con la boca casi abierta, Hobert sacudió lentamente la cabeza. Con un pequeño asentimiento, el septón Lyman se giró para contemplar los rostros de los dioses una vez más antes de continuar. "Los Hombres del Hierro han destruido gran parte de mi antiguo hogar en Occidente y han causado un sufrimiento indecible. Ser Erwin y sus caballeros no están exentos de agravios legítimos". Durante un breve momento, el rostro del septón Lyman se contrajo de ira, desterrando su mesurada placidez como si una piedra arrojada rompiera la superficie de un estanque.

Menos de un latido después, la serenidad volvió a las facciones del septón Lyman, como si la rabia que había mostrado hubiera existido sólo en la imaginación de Hobert. "Aun así", suspiró el septón Lyman, "me temo que mi pariente Ser Erwin finalmente esté equivocado en sus acciones". El septon Lyman se volvió para mirar a Hobert una vez más. "Tú y yo somos descendientes de antiguos linajes, Lord Regente. Reyes de los Primeros Hombres por derecho propio, mucho antes de la llegada de los Ándalos, y mucho antes de que la luz de los Siete brillara por primera vez sobre nuestro hogar".

Ser Lyman se pasó el pulgar y el índice por los rizos dorados de su corta barba durante un momento, sumido en sus pensamientos. "Antes de que nuestros antepasados ​​tuvieran los Siete, adoramos a los Dioses Antiguos. Entidades salvajes y crueles que exigían actos tales como colgar las entrañas de los condenados entre las ramas de los Árboles del Corazón. Dioses salvajes y antinaturales adorados por hombres salvajes y antinaturales. Luego los Ándalos vino con la única fe verdadera, y trajo la luz de la civilización y la redención a los Primeros Hombres que escucharon, como los Hightower y los Lannisters. Con los Siete vinieron la paz y la prosperidad.

El septón Lyman frunció levemente el ceño. "Los Hombres del Hierro y los Hombres del Norte han rechazado la verdadera fe y siguen siendo salvajes en tierras áridas e indigentes. Y, sin embargo, donde brilla la luz de los Siete, también crece la prosperidad. Cuando los Manderlys hicieron White Harbor, llevando a los Siete al norte del Cuello , su nuevo hogar prosperó". El anciano Septon sonrió con complicidad. "Así también se puede traer prosperidad a estas islas, y sus pueblos civilizarse como lo fueron nuestros antepasados. Con la Fe, todo es posible".

Hobert estaba cautivado, su mente inundada de posibilidades. La Fe puede hacer lo que la espada nunca ha podido hacer. Los Hombres de Hierro nunca han sido realmente derrotados, al menos en diez mil años. Pero, ¿podrán cambiar bajo la atenta mirada de los Siete y sus representantes terrenales?

"Le imploro, Ser Hobert", dijo el septón Lyman con convicción, "escriba Desembarco del Rey y solicite al rey y a sus regentes que rescindan oficialmente la orden judicial del rey Aenys, la que permitió a los Greyjoy desterrar la Fe de estas islas durante tanto tiempo". Conozco oídos y mentes comprensivos entre las filas de los Más Devotos de Oldtown, aquellos que estarían dispuestos a centrar todo el esfuerzo de los fieles en convertir estas Islas y llevar a sus pueblos a la luz de los Siete, os lo prometo. , Ser Hobert, donde crece el poder de los Siete, también lo harán la paz y la prosperidad. Una oportunidad para lograr un cambio real, para bien y para todos.

Hobert permaneció en silencio durante un rato, absorto en sus pensamientos. Una oportunidad de lograr un cambio real , le había dicho el septón Lyman. ¿Era eso lo que necesitaban las Islas del Hierro? Ser Erwin y muchos de los caballeros que acompañaban al ejército del Rey sentían lo contrario. Piensan que los Hombres del Hierro sólo sirven para ser pasados ​​por la espada o trabajar hasta la muerte en las minas para sus nuevos gobernantes. No hacía falta ser un hombre brillante para darse cuenta de que estarían constantemente atentos a cualquier justificación para reprimir a los Señores de los Hijos del Hierro que quedaban. Quizás sea nada menos que lo que se merecen estos 'Hombres de Hierro'. Nunca han ofrecido al continente una mano abierta de reconciliación.

Y, sin embargo, Hobert había pasado gran parte de su vida reciente observando cómo los hombres vivían y morían a espada. Tanta muerte, ¿y para qué? Campos baldíos, casas vacías y una nueva generación alimentada por un odio insidioso nacido de la pérdida. ¿Será este mi legado en las Islas? ¿Es esto lo que querrían los Siete? Hobert miró con nostalgia el barril de Arbor Gold que había llevado a sus habitaciones. Lo que quiero es un trago, pero en lugar de eso me siento y pienso. Lo absurdo de la repentina rima que apareció en su cabeza hizo que Hobert se riera a carcajadas. Quizás, en otra vida, podría haber sido un farsante. Hacer el ridículo por las risas, las monedas y la comida de mis clientes. Ciertamente, Hobert no era ajeno a sentirse como un tonto. ¿No era eso lo que había sido desde que dejó Oldtown? Un tonto vestido de brillantes colores, bailando al ritmo discordante de hombres y mujeres malvados.

Lo mismo que Florian el Loco, excepto que todo lo que Florian hacía era en nombre del honor y el amor. La mayoría de las acciones de Hobert fueron impulsadas por un miedo y una apatía constantes. Otra vida... El concepto quedó atrapado en el borde de la conciencia de Hobert, retorciéndose como una mosca atrapada en una telaraña. Hobert se preguntó más seriamente por un momento sobre la vida que había vivido, y después de un momento, pensó en todas las vidas que podría haber vivido, en todos los diferentes Hobert Hightowers que podrían haber existido, pero no existieron. Decisiones tomadas a lo largo de su vida que le habían parecido tan triviales, tan naturales, en el momento en que las tomó. Si hubiera elegido de otra manera, ¿qué tan diferente podría ser todo? ¿Tales decisiones alteradas, más allá de un cambio en los propios pensamientos y convicciones de Hobert, significarían realmente algo? Tu actuación diferente no habría significado nada . La voz interior de Hobert siempre se apresuraba a burlarse de él y robarle su confianza, dejándolo silencioso e incómodo en un mundo lleno de personalidades más fuertes.

"¿Y si importara?" Hobert habló en voz alta para sí mismo, con más rabia en su tono de lo que esperaba. Estaba cansado de esa vocecita dentro de sí mismo que le decía que no era nada, que no podía hacer nada. Hobert se imaginó en la reunión de Bitterbridge, manifestándose en contra del saqueo planeado. De advertir al príncipe Daeron y a Lord Ormund que la trágica muerte del príncipe Maelor, un niño inocente, no debe utilizarse como justificación retorcida para el derramamiento de sangre y la matanza. Se imaginó avanzando con decisión más allá de los muros de Tumbleton, ordenando al ejército que detuviera su saqueo y ahorcando a los monstruos que lo ignoraban, ya fueran nacidos en un castillo o en una choza. Se imaginó poniéndose de pie e impidiendo que Jon Roxton masacrara a Lord Footly y violara a su esposa. Imaginó un mundo en el que Hobert Hightower no fuera un cobarde y siempre hubiera defendido lo que sabía que era correcto.

Hobert parpadeó de repente y recordó dónde y quién era: un anciano cansado sentado en una tosca silla de madera. Tenía un nudo en la garganta y tenía los ojos húmedos y llorosos. Has sido un cobarde toda tu vida, comenzó la voz dentro de él, "pero no siempre tiene que ser así". Hobert intervino. Él podía, y haría, hacer lo que fuera necesario para traer cambios a las Islas del Hierro, como deseaba el Septón.

De repente, revitalizado por la energía, Hobert deslizó su silla hasta el ornamentado escritorio en el centro de su habitación. Con las manos temblorosas de anticipación, Hobert agarró tantos fajos de pergamino como pudo encontrar, así como una pluma y tinta. Comenzó a escribir febrilmente su primera carta, aunque sabía que era sólo la primera de muchas en una larga noche de escritura. Utilizaría cada gramo de poder dentro de su posición como Regente de la Corona de las Islas, como "héroe de guerra" de los Verdes y como miembro de la Casa Hightower para forjar un acuerdo duradero entre las Islas y el continente, uno que acogiera con agrado la paz y desterrar la muerte a la luz de los Siete. Trabajó con todo lo que tenía e imaginó un futuro en el que podría estar orgulloso del legado que había dejado.