Une rencontre fortuite

Jared a été réveillé par le bruit des pneus qui criaient devant la fenêtre de son motel, l'odeur âcre du caoutchouc brûlé imprégnant les parois minces. Il s'est redressé, le cœur battant, désorienté par l'environnement inhabituel : papier peint qui s'écaille, simple lampe frontale, et sa valise à moitié ouverte appuyée contre une chaise branlante. Les événements de la veille sont revenus précipitamment comme un train de marchandises : son expulsion, le trajet solitaire en bus jusqu'à Silvercoast, et les SMS sans nom l'avertissant d'un coup monté.

Il pressa les talons de ses paumes contre ses yeux, essayant de chasser le brouillard du sommeil. La lumière du soleil a traversé les rideaux effilochés, indiquant qu'il était déjà en milieu de matinée. Il n'y avait pas de temps pour s'apitoyer sur soi, ses fonds s'évaporaient de jour en jour et tout semblant de sécurité financière disparaîtrait rapidement s'il ne trouvait pas un emploi, ou au moins un indice sur qui avait orchestré sa chute. Il s'est forcé, s'est habillé rapidement et a versé de l'eau froide sur son visage depuis l'évier de la salle de bain. Le miroir lui offrait le même reflet que la veille : cernes, lignes de tension sur le front, et yeux qui souillaient d'une vague colère qu'il ne pouvait pas tout à fait éteindre.

Il fouilla dans le tiroir de la table de nuit et trouva un annuaire téléphonique malmené, ses pages jaunies et ses coins recroquevillés. La plupart des listes étaient probablement périmées, mais Jared a continué à scanner, à la recherche de pistes sur les lieux de travail potentiels dans la région. Il a arraché une page faisant la publicité d'un entrepôt local près du bord de la rivière—apparemment, ils «acceptaient toujours les candidats sans rendez-vous.» Ce n'était pas glamour, mais il n'avait aucune place pour la fierté dans sa situation actuelle.

Le ventre râle, Jared quitta le motel et descendit la rue. L'air du matin était frais, transportant un léger tang salé qui dérivait de la baie. Silvercoast City était un lieu de contradictions : des gratte-ciel d'acier et de verre s'élevaient au-dessus de blocs négligés de devantures de magasins surpeuplées. Des berlines de luxe partagées avec de vieux camions battus. Il avait toujours vu du potentiel dans le mélange d'ancien et de nouveau de la ville, mais à présent cela lui semblait simplement chaotique. Chaque coin semblait hérisser à la fois d'opportunités et de dangers.

Un café usé, The Perk & Grind, a attiré son attention. Sa pancarte scintillait en rose fluo, comme si elle se battait pour rester pertinente au milieu du rythme implacable de la ville. Jared avait le ventre tordu à l'idée de déverser de l'argent précieux, mais il avait besoin de caféine et d'un endroit pour rassembler ses pensées avant de se rendre dans le quartier des entrepôts. Il entra à l'intérieur, la cloche au-dessus de la porte sonnant faiblement, et inhala le riche arôme du café fraîchement moulu. Le magasin était peu peuplé : deux ouvriers aux yeux confus attendant des commandes à emporter, un étudiant isolé tapant sur un ordinateur portable et une poignée de clients éparpillés autour de petites tables.

Il a commandé un simple café noir et une pâtisserie bon marché, en payant avec la monnaie exacte pour éviter de plonger davantage dans ses maigres réserves. La barista, une femme d'âge moyen aux yeux aimables, lui a donné un sourire sympathique en lui remettant son ordre. Il a trouvé un siège près de la fenêtre, où le soleil du matin filtrait à travers la vitre pour réchauffer la table en bois ébréché.

Tout en sirotant son café, Jared n'a pas pu s'empêcher de rejouer les mystérieux SMS dans sa tête. « Ils t'ont piégé. Ne faites confiance à personne. » Quelqu'un l'a cru, ou du moins l'a prétendu. Mais comment a-t-il pu savoir qui envoyait ces messages ? Était-ce un ami de Bernington, ou un parfait inconnu ? Et pourquoi s'en souciaient-ils autant ? Les questions se bousculaient autour de son esprit comme des billes dans une tasse en fer-blanc.

« Excusez-moi », une voix douce interrompue. Il leva les yeux pour voir une jeune femme portant des lunettes à bords épais et un blazer décontracté. Ses cheveux étaient coiffés d'un bob court, strié de rose pastel. Elle lui fit un sourire timide. « Désolé de vous déranger. Je me demandais juste si je pouvais m'asseoir ici. C'est un peu bondé », a-t-elle dit, même si le magasin n'était pas plein.

Il hésita, scrutant le café presque vide. Peut-être qu'elle ne voulait pas être seule à table. Ou peut-être qu'elle voulait juste entamer une conversation. Elle a semblé assez inoffensive, alors il a haussé les épaules. « Bien sûr, allez-y. »

« Merci », a-t-elle répondu, plaçant soigneusement sa tasse de latte sur la table avant de glisser dans la chaise en face de lui. Elle lui fit un regard plus long, ses yeux rétrécissant de curiosité. « Tu es nouveau ici ? Je ne vous ai pas vu dans le coin. »

Jared sirota son café, gagnant du temps pour décider de la quantité à révéler. Enfin, il a offert une réponse prudente. «Oui. Je viens d'emménager dans ce quartier. Il fallait... changer de décor. »

Elle hocha la tête, bien que l'intérêt courtois ne la quitta jamais du regard. « Je suis Lexi », a-t-elle offert, en tendant la main. Un anneau en forme de carte de circuit miniature luisait sur son index. Cela lui rappelait les clubs de hacking dont il avait entendu parler à Bernington, mais il gardait cette observation pour lui lorsqu'il lui serrait la main.

« Je suis Jared », a-t-il dit, essayant de garder sa voix neutre.

Pendant quelques instants, ils sirotèrent leur café dans un silence de compagnie, bien que Jared sentit qu'elle l'étudiait du coin de l'œil. Finalement, elle a repris la parole. « Si vous avez besoin d'aide pour naviguer sur Silvercoast ou ailleurs, dites-le-moi. Cette ville peut être assez écrasante pour les nouveaux arrivants. »

Il haussa les épaules, sentant un éclat de frustration. Il n'était pas d'humeur à avoir de petites paroles ou de la pitié. « Oui, c'est... beaucoup. »

« En fait, je suis d'ici. Elle est née et a grandi », a-t-elle poursuivi, déterminée. « J'ai vu ton visage, et je ne sais pas, tu avais l'air... » Elle s'est éclipsée, puis elle a souri en s'excusant. « On aurait dit que vous aviez un million de choses en tête. J'ai pensé que je lui dirais bonjour. »

Sa sincérité l'a un peu désarmé. Malgré sa méfiance, il se trouva relaxant. « Merci », a-t-il déclaré. « J'ai beaucoup à l'esprit, mais je ne peux rien supporter. »

Ils ont échangé quelques plaisanteries, puis Lexi s'est excusée de partir. Jared l'a regardée partir, se sentant un peu coupable d'être si courtoise. Mais la confiance, à ce stade, était une denrée rare dans sa vie.

Une fois qu'il a fini son café, Jared est redescendu dans la rue. Il a suivi les directions qu'il avait tracées sur la page déchirée de son annuaire, en se dirigeant vers l'ouest jusqu'à ce que l'étalement de béton de la ville cède la place à une série d'entrepôts vieillissants près des quais. L'odeur âcre du poisson et du carburant diesel a heurté les cris incessants des mouettes, formant une cacophonie de surcharge sensorielle. D'imposantes grues parsemaient l'horizon, la rouille rampait le long de leur extérieur jadis lumineux, tandis que les chariots élévateurs bourdonnaient dans les conteneurs d'expédition empilés sur trois ou quatre hauteurs.

Il s'est approché d'un petit bâtiment marqué « Riverfront Storage & Logistics » et est entré, les lumières fluorescentes scintillant au-dessus de lui. La réception n'était rien d'autre qu'un comptoir en métal, derrière lequel était assis un homme costaud en maillot taché et en jean usé. Une étiquette de nom sur sa poitrine lisait Marty.

« Vous aider ? » Marty a demandé, regardant les vêtements froissés de Jared et sa posture tendue.

« Je cherche du travail », a répondu Jared, faisant de son mieux pour paraître confiant. « J'ai vu une annonce disant que vous acceptiez les candidats sans rendez-vous. »

Marty renifla, mâchant bruyamment un morceau de chewing-gum. « C'est vrai. Mais nous ne sommes pas vraiment séduisants. Vous avez de l'expérience en entrepôt? »

« Non », a admis Jared, ravalant une bouchée de fierté. « Mais je suis un travailleur acharné. Je peux apprendre vite. »

L'homme l'a relevé, profitant du léger désespoir derrière la nonchalance forcée de Jared. « Très bien. Remplissez ceci. » Il a glissé un presse-papiers de l'autre côté du comptoir. Il y avait en annexe un formulaire de demande usé avec une police de caractères maculée et un stylo qui semblait pouvoir céder à tout moment.

La prise de Jared s'est resserrée sur le stylo, comme il l'a écrit dans ses informations de base. La phrase pour « Éducation » l'a fait marquer d'une pause. Il pouvait soit mentir et prétendre ne pas être instruit, soit prendre le risque de mentionner Bernington, ce qui pouvait soulever des questions indésirables. Après un moment d'hésitation, il a imprimé « Some college » et n'en a pas parlé davantage. Il a fini de remplir le reste — pas de références, pas d'antécédents professionnels qui comptaient vraiment — et a remis le presse-papier à Marty.

« Très bien », dit Marty en feuilletant les pages. « Nous avons surtout besoin d'hommes pour déplacer les boîtes, décharger les camions et parfois manipuler les cargaisons. C'est le salaire minimum, pas d'avantages sociaux. Vous êtes sûr de vouloir participer? »

La mâchoire de Jared s'est tendue à la mention du salaire minimum. Il pouvait difficilement se permettre d'être pointilleux, cependant. « Oui », a-t-il dit, peut-être trop impatiemment.

Une demi-heure plus tard, il suivait un surveillant boiteux nommé Dennis à travers un réseau de couloirs en écho bordés de piles de caisses. Le travail était aussi subtil qu'il en avait l'air : de longues heures, un travail pénible et le besoin constant d'éviter la circulation des chariots élévateurs. Mais c'était quelque chose, et Jared a juré de le supporter jusqu'à ce qu'il trouve un meilleur plan pour blanchir son nom et récupérer son avenir.

Le soir venu, il effectuait un quart complet de travail pour transporter les boîtes et étiqueter les palettes. Il avait mal au dos à cause d'un travail physique inhabituel et de la sueur coulait sur son front. L'entrepôt était chaud, exigu et imprégné de l'odeur de poussière et d'huile de machine. Mais c'était mieux que de regarder les murs de sa chambre d'hôtel, de laisser le désespoir le dévaster.

Alors qu'il se dirigeait vers la sortie pour débrayer, il a vu Dennis lui faire des gestes. « Besoin d'un coup de main ? » Jared a demandé, en gardant le ton respectueux : c'était un emploi qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre.

Dennis se frotta la nuque, l'air penaud. « En quelque sorte. Nous avons un conteneur coincé près du quai. La porte s'est coincée et je n'arrive pas à l'ouvrir. Vous pensez pouvoir prêter un peu de muscle avant de partir ? »

Bien qu'épuisé, Jared força un sourire. « Bien sûr. »

Ils ont marché côte à côte à l'arrière de l'entrepôt vers une zone de chargement faiblement éclairée. Le soleil avait plongé sous l'horizon, peignant le ciel de violets et d'oranges meurtris. Des conteneurs de différentes tailles bordaient le périmètre, empilés comme des blocs de construction pour enfants. Dennis l'a conduit à l'un près du bord de l'eau, où un lampadaire scintillant projetait des ombres vacillantes sur la surface d'acier.

La porte du conteneur était légèrement entrouverte, mais un mécanisme tordu l'a empêchée de glisser complètement. Jared et Dennis se sont débattus avec, grognant d'effort. Finalement, d'un gémissement métallique, la porte a cédé, révélant le contenu du conteneur : des rangées de barils métalliques et une puanteur de produits chimiques.

« Putain, » murmura Dennis, agitant une main devant son nez. « Nous étions censés les expédier hier, mais la paperasse a été gâchée. Vous pouvez partir, cependant — je m'en occuperai à partir d'ici. Merci, mec. »

Jared hocha la tête et se dirigea de nouveau vers le bâtiment principal. En chemin, il aperçut un personnage âgé blotti près d'une autre pile de conteneurs, comme s'il essayait de rester hors de vue. L'homme portait des vêtements déchiquetés et s'appuyait lourdement sur une canne en bois, sa posture fragile étant illuminée par les dures lumières du quai. Il avait l'air perdu, ou peut-être avait-il besoin d'aide. Malgré son épuisement, Jared ressentit une angoisse.

« Ça va, monsieur ? » Jared a appelé, en gardant une distance respectueuse. Le vieil homme tourna brusquement la tête comme s'il sursautait, puis fit signe à Jared de se rapprocher d'une main tremblante.

Quelque chose à son sujet lui semblait familier, bien que Jared n'ait pas pu placer où il aurait pu voir l'homme avant. Le visage du vieil homme était dessiné, avec des traits profonds autour des yeux. « Jeune homme », râla-t-il, voix teintée d'urgence. « Pourriez-vous... m'aider, s'il vous plaît ? »

Sans hésiter, Jared s'approcha, offrant un bras ferme. Il a emmené le vieil homme loin des grands conteneurs vers un endroit plus sûr sous un lampadaire. De près, il pouvait voir que les yeux de l'homme étaient d'une étonnante nuance de gris, vitreux et flous. Mais plus que cela, il y avait un sens très net de l'intensité dans son comportement, comme s'il était en train de mener une bataille interne que personne d'autre ne pouvait voir.

« Êtes-vous blessé ? » Jared a demandé, inquiétude évidente dans son ton. « Je peux appeler une ambulance si... »

« Non ! » s'écria le vieil homme, sa voix étonnamment forte pour quelqu'un qui semblait si fragile. « Pas d'ambulance. Juste... j'ai besoin d'un moment. »

Il s'est abaissé au sol, contre le conteneur métallique, respirant des souffles peu profonds. Jared s'accroupit à côté de lui, scrutant le périmètre à la recherche de toute personne susceptible de l'aider, mais la zone était déserte, à l'exception des employés de l'entrepôt qui étaient trop loin pour s'en apercevoir.

Au bout de quelques secondes tendues, la respiration du vieil homme s'est aplatie. Il tapota le bras de Jared, un petit geste de gratitude. « Merci... pour votre gentillesse. » Sa voix était douce maintenant, la colère ou la peur d'avant de s'éloigner.

« Bien sûr », a dit Jared, avec une étrange impression de déjà vu. Quelque chose dans cette situation lui est venu à l'esprit. Il s'est souvenu d'avoir donné un bagel à un vétéran sans abri la veille — cet homme était-il également sans abri? Ou a-t-il travaillé sur les quais ? Les questions vacillaient dans les pensées de Jared, mais il les gardait pour lui.

Le vieil homme jeta un coup d'œil, comme s'il s'assurait que personne d'autre n'écoutait. Puis, d'une main tremblante, il a pénétré dans la poche de son manteau et a sorti un petit objet enveloppé dans un tissu sombre. Il l'a poussé vers Jared. « Prends-le », murmura-t-il d'urgence, poussant le paquet dans les mains réticentes de Jared. « Tu m'as aidé, alors... laisse-moi t'aider. »

Confus, Jared a déroulé le tissu pour révéler ce qui ressemblait à une paire de lunettes teintées, leurs montures antiques et finement sculptées avec des motifs tourbillonnants. Les verres étaient sombres, mais pas tout à fait normaux - il y avait une subtile lueur opalescente. Les montures de lunettes étaient froides au toucher, comme si elles avaient été stockées dans un congélateur.

« Je - je ne peux pas supporter ça », bégayait Jared en essayant de rendre l'objet à l'homme. « Je ne sais même pas... »

« Gardez-le », insistait le vieil homme en écartant la main de Jared. Sa voix était rauque mais résolue. « Cela vous aidera à voir la vérité dans cette ville. Mais attention... avec le pouvoir vient le danger. »

Un frisson s'est répandu dans la colonne vertébrale de Jared en réaction aux paroles de cet homme. Le pouvoir ? Danger ? Avant qu'il ne puisse demander quoi que ce soit d'autre, le vieil homme a tenté de se lever. Jared est venu à l'aide, mais l'homme a levé la main pour l'arrêter. « Ne vous fiez pas à ce que vous voyez », dit l'aîné sur un ton énigmatique, comme s'il répétait un mantra oublié. Il s'est ensuite éloigné en marchant, s'appuyant lourdement sur sa canne, disparaissant derrière une rangée de conteneurs d'expédition.

Jared se tenait là, sidéré, les lunettes enveloppées de tissu toujours dans sa main. Il a été frappé par le surréalisme du moment : est-ce qu'il est tombé sur un vieil homme étrange avec un avertissement énigmatique juste ici sur les quais ? Et pourquoi l'homme l'avait-il choisi, de toutes les personnes, pour remettre cet étrange artefact ?

Pendant quelques secondes, Jared a débattu de sa poursuite. Mais quelque chose l'a arrêté. Peut-être était-ce l'air de désespoir de cet homme, ou le sentiment que des questions supplémentaires n'apporteraient pas de réponses plus claires. Il glissa les lunettes dans la poche de sa veste, sentant leur poids comme une nouvelle question posée contre sa poitrine.

Au moment où Jared est sorti et est rentré au motel, son esprit tourbillonnait de confusion. Expulsion de l'université, textes mystérieux avertissant d'un coup monté, et maintenant cette rencontre bizarre avec un vieil homme cryptique qui lui a offert des lunettes teintées. La ville semblait devenir de plus en plus étrange et impénétrable de jour en jour. Une curiosité qui l'étonnait toujours a fini par l'emporter : les mentions du vieil homme de « pouvoir » et de « voir la vérité » cadraient étrangement avec la mission qu'avait Jared de découvrir qui avait ruiné sa vie.

Cette nuit-là, il s'est assis sur le bord de son lit de motel, le phare clignotant. Il retira les lunettes de sa poche, les tenant jusqu'à la lampe. Leurs verres sombres brillaient bizarrement, reflétant des morceaux fragmentés de la pièce. Une excitation rampante se mêlait au malaise flottant dans l'intestin de Jared.

Il les plaça soigneusement sur la table de nuit, les regardant comme s'ils étaient un serpent enroulé prêt pour le printemps. C'était juste une paire de lunettes, non ? Juste des lentilles teintées. Pourtant, son instinct lui disait que ce n'était pas un objet ordinaire. Il se souvient de l'expression intense du vieil homme, de la façon urgente dont il les avait mis entre les mains de Jared. « Cela vous aidera à voir la vérité dans cette ville. »

Le téléphone de Jared a sonné, retirant son attention. Un autre texte anonyme s'est affiché à l'écran : « Vous avez été remarqué. Soyez prudent. » Son pouls s'est accéléré. Quelqu'un a-t-il observé sa rencontre sur les quais ? Ce message était-il lié au vieil homme, ou était-il lié aux gens qui l'ont piégé à Bernington ?

Chaque fibre de son être picoté avec un sens accru à la fois de l'anticipation et de la peur. Quelque part à Silvercoast, un réseau de mensonges et de luttes de pouvoir se resserrait autour de lui. Que les lunettes soient un indice précieux ou juste un bout de camelote, elles semblaient déjà être une porte ouverte sur quelque chose de plus grand, une rencontre fortuite qui pourrait modifier son chemin irrévocablement.

Il a posé son téléphone, ignorant l'inquiétude rongeante, et s'est concentré une fois de plus sur les lunettes étranges. « Le pouvoir vient avec le danger », avait dit le vieil homme. Pendant un bref instant, Jared a osé espérer que ce cadeau bizarre pourrait être la clé pour détricoter les conspirations qui avaient bouleversé sa vie. Ou ce pourrait être un autre piège, une autre couche de tromperie dans une ville qui se spécialise dans les illusions.

Quoi qu'il en soit, une chose était certaine : le monde de Jared King venait de s'élargir, et il n'y avait plus moyen de revenir à l'époque plus simple des conférences et des couloirs du campus. Silvercoast City avait toujours caché des secrets sous son placage de néon, mais maintenant, pour la première fois, Jared tenait dans ses mains quelque chose qui promettait de lever le voile.

Il s'est donc assis dans la lueur ringarde de la lampe du motel, le cœur palpitant contre ses côtes, se demandant s'il s'agissait de la première étape vers l'effacement de son nom, ou d'un pas droit dans les mâchoires de quelque chose de bien plus dangereux qu'il ne pourrait jamais imaginer.