Fim do corredor escuro

Anastásia ficou atrás da parede do corredor seguinte para poder evitar as perguntas da Rainha Mãe. Mais cedo, quando encontrou a mulher mais velha lutando para se levantar, ela não conseguiu se afastar e sentiu-se obrigada a ajudar.

Colocando a mão na parede para apoio, Anastásia se inclinou para dar uma olhada na Rainha Mãe e no ministro que se afastavam na outra direção. Ela suspirou aliviada.

"Foi por pouco," ela disse, pressionando a mão na parede, pronta para seguir em direção ao salão principal quando um tijolo recuou, e uma parte da parede ao seu lado se abriu como uma porta. "Um passagem secreta?"

Anastásia olhou para a esquerda e para a direita antes de encarar a estreita passagem que a convidava. Curiosa, ela entrou e, quando começou a caminhar, ouviu a parede se fechar automaticamente atrás dela.

A barra de seu vestido verde varria o chão atrás dela enquanto ela caminhava pela passagem por um curto período, antes de avistar a luz no final que era bloqueada por trepadeiras. Afastando-as, ela saiu para fora e percebeu que se tratava de uma varanda.

Anastásia observou a cena enquanto murmurava, "Pensar que passei oito anos aqui sem saber da existência deste lugar."

As paredes e o arco da varanda tinham trepadeiras verdes correndo por elas com pequenas flores vermelhas que exalavam uma doce fragrância ao redor. Mas foi a vista do mar que brilhava sob o luar que capturou sua atenção.

O vento frio a saudou enquanto ela caminhava em direção às grades baixas, e ela teve que tomar cuidado com seus passos. Curiosa se a família real tinha navios ou barcos abaixo, uma Anastásia curiosa inclinou o pescoço para olhar para baixo.

[Recomendação Musical: Alguém - TSS]

"Incline-se mais um pouco e você verá a água mais de perto do que gostaria," uma voz falou atrás dela.

Sobressaltada pela voz súbita contra o silêncio que a acompanhara até então, ela virou sobre os calcanhares. Seus olhos encontraram o Príncipe Dante.

"...!" Um de seus pés recuou e ela sentiu um nó em sua respiração quando sentiu que estava prestes a cair sobre as grades, quando Dante a agarrou.

Anastásia ofegou, sentindo seu coração escorregar da caixa torácica. Seu corpo já não estava inclinado em direção ao mar, já que Dante a havia agarrado pela cintura.

Anastásia notou como a brisa na varanda movia suavemente seus cabelos escuros na frente de um de seus olhos, os olhos que agora a encaravam intensamente. Ele vestia uma camisa azul que tinha uma gola circular com desenhos dourados intrincados que se estendiam pelos botões de sua cam— Sua garganta se secou quando notou suas mãos repousando no peito dele. Ela queria se mover, mas sentiu a firmeza de seu aperto que havia impedido sua queda.

"Eu não tive a intenção de me inclinar tanto," Anastásia sussurrou, seus olhos castanhos ainda arregalados de surpresa.

"Certamente que não," Dante respondeu, seus olhos se estreitando levemente diante da jovem mulher diante dele.

Ele tinha vindo ao local para tomar um ar fresco quando avistou a convidada feminina se inclinando sobre as grades. A varanda era isolada, e por isso ele não esperava encontrar alguém ali àquela hora.

O olhar do príncipe não estava isento de uma expressão severa; era outro caso que era assim que ele geralmente olhava para as pessoas. Será que ele a reconhece? Pigarreando, Anastásia abriu os lábios,

"Obrigada por me ajudar..."

Os olhos de Dante caíram em seus lábios cheios e cor-de-rosa enquanto eles se moviam por baixo do véu. Sua voz o lembrava das doces frutas vermelhas no início do verão.

Anastásia finalmente sentiu Dante soltar sua cintura e estava prestes a se afastar do príncipe para manter distância quando ele mesmo o fez. Ele declarou,

"Você perderá o início da celebração se não se apressar para o salão principal."

Ao mesmo tempo, Anastásia viu-o se afastar dela e se aproximar das grades. Ele começou a observar a paisagem à sua frente.

Anastásia assentiu mesmo que ele não prestasse atenção ou olhasse para ela. Ela virou quando o pequeno cinto em volta de sua cintura se soltou e ela segurou-o e sussurrou, "Oh não...!"

Afastando-se para o lado, Anastásia começou a enrolar o cinto em torno da cintura, tentando encaixar os alfinetes retos, mas a posição não estava certa, então ela brincava com ele.

Por outro lado, Dante tinha vindo aqui para ter um tempo sozinho antes de ir para o salão principal. Mas a mulher na varanda mexia com o cinto de seu vestido. Seus olhos se desviaram do mar e voltaram a pousar sobre ela.

A brisa na varanda movia o fino véu que tentava cobrir parte de seu rosto, revelando seu rosto delicado por trás. Seus cabelos escuros e ondulados estavam soltos, caindo sobre os ombros e costas. Uma meia coroa trançada corria pelo topo de sua cabeça, na qual três alfinetes brilhantes foram fixados na lateral.

Um suspiro escapou dos lábios de Dante e ele disse, "Vou enviar uma criada para auxiliá-la."

"Não!" Anastásia exclamou rapidamente, não querendo que as criadas a reconhecessem. A probabilidade de serventes mais humildes a reconhecerem era maior do que a das pessoas de alto status, já que nunca prestaram muita atenção a ela. Passando rapidamente pela mente, ela disse educadamente, "Me colocaria em uma situação difícil se minha família soubesse que estou aqui, longe do salão principal. Eles querem que eu conheça pretendentes, mas eu não tenho intenção de. Por favor... Príncipe Dante."

Ao ouvir seu nome sair dos lábios da jovem mulher, os olhos de Dante se estreitaram. Ele se perguntou se essa mulher de propósito chamou seu nome daquela maneira, e se ela foi treinada na arte da sedução, porque cada palavra era um afago aos seus sentidos. Também eram os tipos de mulher que ele desprezava profundamente.

Anastásia lhe ofereceu uma reverência antes de voltar a fixar o cinto, desta vez não preocupada se estava assentando corretamente. Tudo o que ela queria era sair correndo dali.

"Quem são seus pais?"

Suas mãos pararam o que estavam fazendo, e ela olhou para o príncipe. Ela respondeu, "Senhor e Senhora Flores."

Flores? Dante não tinha ouvido esse sobrenome antes e se perguntou se ela era convidada da Senhora Sophia. Ele perguntou novamente, "Qual é o seu nome?"

Anastásia ficou nervosa com as perguntas dele. Afinal, eles tinham se cruzado de perto duas vezes e ele estava irritado em ambas as vezes. Em vez de dar seu nome, ela perguntou de olhos arregalados, "Por quê?" Cinco segundos depois, caiu-lhe a ficha de que, em vez de responder, estava questionando o príncipe Espinho Negro; ela rapidamente deu uma parte de seu nome e fez uma reverência, "Tasia. É Tasia."

Dante percebeu como as mulheres jovens, que geralmente estavam ansiosas para revelar seus nomes e se aproximar dele, estavam pela primeira vez vendo alguém que não o fazia de imediato. Mas então a mulher mencionou evitar encontros com possíveis pretendentes. Ele inclinou a cabeça para o lado enquanto a observava e testou seu nome,

"Senhorita Tasia."

"Sim?" Anastásia respondeu ansiosa, deixando as mãos caírem aos lados.

Como criada, Anastásia estava tão acostumada a baixar os olhos diante dos membros da realeza, que ela se esforçava para não desviar o olhar do penetrante olhar de Dante, como se ele estivesse lendo-a.

"Acredito que você conheça o caminho para o salão principal e não tentará mais dar outra olhada na água lá embaixo," Dante comentou enquanto caminhava e saía dali pela porta, não pelo estreito caminho que ela havia usado.