Chapitre 26. Où des questions sont posées

Trouver un espace « intérieur » dans la nature sauvage était une rareté, et les deux chercheurs étaient assez secoués par le danger inattendu, alors ils finirent par rester dans cette grotte pendant quelques jours.

Du point de vue de la recherche, c'était aussi une bonne chose de tester combien de temps l'appareil pouvait fonctionner sans s'arrêter. Et plutôt que de continuer à marcher sans arrêt comme ils l'avaient fait le deuxième jour, il valait mieux pour les chercheurs de distraire leur esprit en compilant des données et en menant des expériences à la place. Il y avait beaucoup de végétation transformée qui pouvait remplir leur emploi du temps pendant des années. Sans parler des restes du Spectre de la Terre et du Bois qu'ils n'avaient jamais vu auparavant.

C'était une autre chose étrange à laquelle Zein n'avait jamais pensé ; une base à l'intérieur de la Zone de la Mort. Une base si bien qu'ils pouvaient même se doucher. Il avait le sentiment que plutôt que la pensée de l'expérimentation, les chercheurs se sont remontés le moral avec l'idée de pouvoir enfin tremper leur corps dans de l'eau fraîche et purifiée.

Après s'être débarrassés des deux Spectres, la grotte était devenue l'endroit le plus sûr. Mais Bassena passa beaucoup de temps autour du trou fait par le Spectre des Bois. Il avait envoyé ses « enfants » suivre la piste, mais elle s'était terminée par un canal d'eau souterrain.

« Ce Spectre... ils se sont formés quand une grande quantité de miasme s'est mélangée avec une énergie élémentaire dense ? » demanda-t-il à Ron pendant qu'ils regardaient le trou. Les trois assaillants — plus Zein — se tenaient autour du petit abîme.

« Oui, » l'éclaireur plissa les yeux pour plonger son regard dans l'obscurité en dessous. « On les rencontre de temps en temps lorsque l'activité du miasme est la plus élevée. Mais celui qui rôdait en périphérie de la jungle n'était pas aussi gros ou aussi fort. »

« Ils n'utilisent généralement pas la dissimulation non plus... »

« Eh bien, peut-être que ceux de la zone plus profonde sont d'un rang plus élevé ? »

« C'est une évidence, mais... » Bassena se baissa pour toucher le reste des vignes brûlées. « Étaient-ils forts dès le début, ou sont-ils devenus forts avec le temps ? »

« Y a-t-il une importance à savoir ça ? » Zein inclina la tête.

Bassena ramassa l'une des vignes noires. Elle était brûlée, mais la partie la plus profonde de la vigne était encore solide. « Initialement, je pensais que le Spectre était un élémental corrompu, » il éplucha la partie brûlée de la vigne. « Mais ils n'avaient pas de noyaux, et étaient façonnés différemment des élémentaux corrompus dans le donjon. »

Zein inclina encore plus sa tête. Cela ne répondait pas à sa question, n'est-ce pas ? Mais Bassena n'avait pas encore terminé son explication, alors il écouta davantage. « Un élémental se forme quand une grande quantité de magie d'attribut se condense en un seul. Et ils deviennent corrompus s'ils touchent du miasme 'après' s'être formés en élémentaux. »

« Hmm... donc un Spectre est ce qui se passe quand le miasme touche la zone où une magie d'attribut dense se rassemble 'avant' qu'ils ne se transforment en Élémentaux ? »

« Oui, très probablement, » Bassena souffla les cendres restantes de la vigne et coupa la partie qui ne contenait que le bois rigide attribut. « Mais c'est étrange n'est-ce pas ? » il tourna la tête pour regarder Zein, un sourire profond gravé sur son visage. « En premier lieu, le mana élémentaire ne devrait pas être présent dans un endroit riche en miasme, puisqu'ils s'érodent mutuellement. »

« Hmm ?! » Ron écarquilla les yeux lorsqu'il réalisa enfin ce que le jeune esper essayait de dire.

« Si il y a un endroit riche en mana élémentaire à l'intérieur d'un lieu contaminé comme celui-ci, le miasme le dévorerait instantanément, ce qui donnerait probablement naissance au Spectre régulier que vous avez rencontré autour de la périphérie de la jungle, » plaçant la vigne dans un conteneur étiqueté pour la recherche, Bassena continua avec un éclat dans les yeux. « Ce n'est vraiment pas quelque chose à penser si le Spectre devenait simplement fort graduellement, mais s'ils sont forts dès le début... »

« Cela signifie qu'il y a un endroit ici assez riche en mana élémentaire qui a persisté jusqu'à ce que le miasme prenne le dessus... » Ron murmura tranquillement. Mais ils étaient dans une grotte, donc ils pouvaient tous l'entendre.

« Et là où il y a du mana élémentaire, » Bassena rétrécit ses yeux vers le petit abîme — pour être exact, vers le canal d'eau souterrain — et murmura ; « il y aura de la vie. »

* * *

Il y avait une atmosphère différente pendant le dîner de leur deuxième nuit là-bas, en particulier entre les cadres et les chercheurs. Ron et Zein se rendirent vite compte que cela pourrait avoir un lien avec ce que Bassena avait dit pendant leur enquête.

Une vie à l'intérieur de la Zone de la Mort.

Bien sûr, toutes ces bêtes en mouvement et cette végétation effrayante pourraient être considérées comme des êtres vivants. Mais ils ne se réfèrent jamais à des choses qui étaient corrompues par le miasme comme quelque chose de « vivant ». Ces créatures n'étaient motivées que par l'instinct de détruire, de dévorer.

Ce à quoi ils se référent en tant que « vie » était quelque chose de plus pur, quelque chose qui n'était pas contaminé. Comme une zone sûre ; de l'eau potable, des arbres qui portent des fruits, des êtres sensibles qui peuvent converser et penser.

Cette possibilité était aussi absurde qu'elle pouvait l'être.

La Zone de la Mort était appelée la Zone de la Mort non seulement parce que le fait d'entrer à l'intérieur entraînerait très probablement la mort, mais aussi parce qu'il était impossible que toute semonce de « vie » puisse persister à travers l'encrochement du miasme.

Donc, si il y avait vraiment une forme d'espace vivant ici, et qu'ils parvenaient à le trouver, ce serait une découverte grandiose.

C'est probablement pourquoi les chercheurs avaient une expression radieuse sur leur visage.

« Vous envisagez de descendre ? » Zein trouva Bassena près du petit abîme à nouveau lorsqu'il se réveilla le cinquième jour. Encore une fois, ils n'étaient que deux, puisque l'esper était resté éveillé toute la nuit comme d'habitude.

Cette fois, Zein apporta le café à l'esper, avec un paiement du stock caché de sucre de Bassena.

« Mm, » l'esper huma en sirotant son café du matin. « Si nous voulons découvrir cette source, nous devons suivre la racine — l'origine des vignes. »

Zein regarda dans l'abîme dans lequel il avait presque tombé la dernière fois. Il était assez grand pour même que Balduz y passe en tenant deux chercheurs sous chaque bras. Mais sans ses lunettes, Zein ne pouvait pas voir à quelle profondeur il s'étendait.

« Faites attention, » une main encercla la taille de Zein, et ce n'est qu'alors que le guide réalisa qu'il s'était penché trop loin vers le trou béant. « Ce n'est pas trop loin en bas, environ la hauteur d'un immeuble de deux étages, je pense... »

Zein tourna la tête pour donner à l'esper un regard dubitatif. « Quel genre de bâtiment utilisez-vous pour mesurer ? »

« Celui de la zone verte ? » l'esper sourit. « Est-ce que douze mètres sonneraient mieux ? »

« Quelle sorte de maison ridicule habitez-vous ? »

« Vous pouvez venir chez moi et vérifier par vous-même, » Bassena sourit avec un sourcil levé, et les yeux bleus se rétrécissaient encore plus. « Je vous offrirai des fruits et des sucreries en cadeau de bienvenue. »

Bassena éclata de rire devant les yeux plissés du guide. Surprenamment, cependant, Zein ne lui donna pas un rejet rapide comme auparavant. « J'y réfléchirai, » dit plutôt le guide avant de se lever, laissant Bassena stupéfait tout seul à côté du petit abîme pendant une minute complète.

« Vraiment ? » ce n'est que lorsque Zein arriva au centre du camp pour aider Balduz et Sierra à préparer le petit-déjeuner que Bassena le rattrapa et lui demanda.

Avec une main attrapant le bras de Zein, il y avait un empressement dans les yeux ambre scintillants qui semblait étrangement innocent et qui rendait Zein assez interdit. Honnêtement, il ne pensait vraiment à rien quand il a dit qu'il y réfléchirait. Zein venait de découvrir que l'idée de quitter les zones frontalières n'était pas aussi absurde qu'auparavant, alors il a simplement fait une réponse suivant sa pensée subconsciente.

Il ne s'attendait pas à ce que Bassena le prenne autant au sérieux.

« ...peut-être, » il avait voulu dire qu'il ne le pensait pas, mais le regard sur le visage de Bassena, cet empressement innocent, l'a rendu réticent à le prononcer.

Sans parler du sourire — le sourire manifestement joyeux que l'esper afficha après avoir entendu sa réponse ambiguë.

Zein ne pouvait que maudire intérieurement à quel point il était devenu faible ces derniers jours.

« Continuez de réfléchir, et arrivez à de bonnes conclusions, » dit l'esper avec un sourire facile et de la chaleur dans les yeux ambre.

« Bon pour qui ? »

Bassena rit doucement, incitant Balduz et Sierra à lever les yeux avec des regards étonnés et des bouches ouvertes. « Pour moi, j'espère, » chuchota l'esper, et Zein dut avaler son soupir.

Il n'aurait pas dû dire cela. Maintenant, c'était comme si une porte avait été ouverte pour que Bassena tente continuellement de le recruter.

« Ugh — première chose le matin... » Han Shin tituba hors de sa tente, marmonnant contre le sourire doux sur le visage de Bassena.

Mais Bassena était d'humeur trop bonne pour qu'il ignore les plaintes habituelles du guérisseur. Il rassembla tous les autres membres et annonça leur prochain mouvement, qui était de descendre dans le trou fait par les vignes.

« Donc, on va atteindre la source en suivant le chemin pris par les vignes ? » demanda prudemment Ron.

« Autant y aller, puisqu'il y a une rivière souterraine là-dessous, » Bassena regarda la boîte contenant la vigne dans la main d'Anise. « Il y a une possibilité que le Spectre des Bois réside près de son lieu de naissance. »

« ...hein ? » Han Shin sortit brusquement de ses pensées matinales. « Le Spectre des Bois n'est-il pas déjà mort ? »

« Non, celui-là n'est qu'une ramification, » Bassena sourit en coin. « Le vrai corps est là où nous allons aller à partir de maintenant. »

* * *

Grâce à la note amicale de Bassena, ils descendaient dans le gouffre où tout semblait devenir plus sombre, même avec la compétence de vision nocturne de l'esper.

Ce n'était pas très différent là-bas, cependant. Ils continuaient leur marche en suivant la rivière, avec la même formation qu'auparavant. Seulement, il n'y avait pas d'arbres ici, et leur vision était comblée de murs de terre et de rochers. Plutôt que des arbres, ils tombaient parfois sur de grosses racines pendantes au plafond.

Puisqu'ils étaient sous terre, il y avait moins de créatures à gérer. Malheureusement, ils étaient accueillis par les ennemis jurés d'Han Shin - le monstre ressemblant à un ver.

Ils étaient principalement enfouis sous le sol et jaillissaient soudainement à la surface dès qu'ils sentaient des ennemis à proximité. Tout comme le [enfant des ténèbres] de Bassena ne pouvait pas s'occuper des créatures sous-marines, il ne pouvait pas non plus éliminer celle qui se cachait sous le sol.

Alors ils devaient poursuivre leur chemin aux cris et aux hurlements de Han Shin. Après la troisième rencontre soudaine, le guérisseur s'était définitivement collé à Zein, s'accrochant au guide si fort que Bassena n'a même pas caché le mécontentement sur son visage.

L'attention de Zein, cependant, était portée sur le corps d'eau plutôt que sur les bêtes dégoûtantes. Peut-être parce qu'il visualisait toujours le noyau de mana comme des corps d'eau, il était sensible à l'état de l'eau.

Tandis que les autres espers étaient occupés à neutraliser les bêtes et que les chercheurs, y compris Han Shin, hurlaient de dégoût, Zein se tenait sur la berge de la rivière et y regardait à l'intérieur. Il le faisait à chaque fois et après la quatrième observation, il conclut qu'il y avait quelque chose de différent avec l'eau.

Lorsqu'il y réfléchissait, une petite main tapota sur son épaule. « Tu l'as remarqué aussi ? » demanda la chercheuse, Anise, avec son ton habituel plat et doux.

« Que l'eau est plus légère ? »

Anise acquiesça. « Nous avons utilisé le capteur tout à l'heure, et l'eau à ce point est définitivement moins corrodée. »

« Mais le sol est le même... »

« Oui, » elle regarda la rivière souterraine, suivant la direction d'où elle coulait. « Mais l'eau coule, contrairement au sol. Donc il y a une possibilité que la source de l'eau soit en effet moins polluée, voire même... »

Elle ne continua pas, mais Zein avait assez compris.

Il y avait une possibilité que leur conjecture sur une forme de 'vie' soit avérée vraie.

« Mais... Monsieur Zein, comment l'avez-vous remarqué ? Même les espers ne s'en sont pas rendu compte sans le capteur... »

Anise regarda Zein avec une curiosité authentique. Elle avait remarqué comment le guide observait toujours l'eau chaque fois que l'équipe s'arrêtait pour se battre. Bien que son expression ne pouvait être vue à cause du masque et des lunettes qui couvraient son visage, il était clair d'après les gestes de l'homme qu'il faisait une observation sérieuse.

Il n'était pas question que les espers ne pouvaient pas du tout ressentir les différents niveaux de miasme. Mais avec une rivière, les changements se produisaient progressivement, à un niveau qui ne pouvait pas être ressenti facilement. En marchant le long de ces changements, il était encore plus difficile de remarquer quelque chose de différent. Tout comme il est difficile de remarquer la croissance d'une personne quand on la rencontre tous les jours.

Alors, comment Zein pouvait-il percevoir le changement sans aucun appareil ?

« Je le ressens juste, » Zein appuya sur ses lèvres. Même lui trouvait que sa réponse était peu convaincante. Mais c'était la vérité ; Zein lui-même ne saurait fournir aucune explication concrète.

Il le ressentait—il percevait—tout simplement.

« Ah...est-ce parce que vous êtes un guide ? Je suppose que vous êtes aussi sensible au miasme dans l'environnement ? »

Pas vraiment—Zein voulait dire. Mais il n'avait pas de meilleure explication, donc il décida de jouer le jeu. « Je suppose que oui... » marmonna-t-il, et elle semblait accepter cela comme une explication logique.

Quand la chercheuse le quitta, cependant, Zein porta sa main à sa nuque.

Il sentait que quelque chose d'étrange se passait avec l'eau, mais il n'avait commencé à l'examiner que parce que sa nuque le picotait. Pour être précis, c'était le stigmate qui était là.

Il avait commencé à pulser dès qu'ils étaient descendus sous terre, et devenait de plus en plus fort à mesure qu'ils avançaient, surtout quand Zein se rapprochait de l'eau.

Zein fronça les sourcils sous ses lunettes, frottant la marque une fois de plus avant de marcher vers le groupe à nouveau.

'Elle n'a jamais agi comme ça auparavant...'

Il lui arrivait parfois de pulser quand Zein absorbait une grande quantité de corrosion d'un coup, ou utilisait une grande quantité d'énergie magique stockée là, comme lorsqu'il avait brisé la dissimulation du Spectre auparavant.

Mais en dehors de ces deux types d'occasions, elle ne devenait jamais aussi active sans que Zein ne fasse rien.

'Il y avait quelque chose...'

Il y avait quelque chose au bout de ce tunnel... à la source de l'eau. Quelque chose qui était d'une manière ou d'une autre lié à cette marque sur sa nuque.

Lié à lui.

« Zein ? » Han Shin l'aperçut, s'accrochant déjà de nouveau à son bras. « À quoi tu penses ? »

« ...juste à quel point on est loin d'atteindre la source, » répondit Zein en toute honnêteté.

« Ah je sais, n'est-ce pas ? » Han Shin se lamenta de frustration authentique. « Je veux changer d'emplacement rapidement ! »

« Qu'est-il arrivé à 'tout balayer sur le chemin de la connaissance' que tu disais avant de venir ici ? » une voix moqueuse se fit entendre à l'avant.

« Tu te tais avant que je te lance des ra—aaahht ! » le guérisseur hurla à nouveau alors que quelque chose frôlait ses jambes. Heureusement, ce n'était pas une autre bête ver, mais une obscurité ondulante. « Espèce de salaud—tu crois que je sais pas jouer le jeu ? Hein ? »

Fixant l'avant-garde qui souriait, Han Shin tira sur le bras du guide et inclina sa tête pour chuchoter à l'oreille de Zein. « Tu sais que Bas a peur des rats— »

Zein cligna des yeux lorsqu'il sentit soudainement une paire de mains couvrir ses oreilles, le tirant loin de l'emprise de Han Shin. « Ne l'écoute pas ! » chuchota Bassena derrière lui, avec une légère tremblement dans sa voix basse.

« Ha ! Trop tar—quoi, bon sang ? Pourquoi tu m'enlèves mon bouclier ?! »

Encore une fois, Zein cligna des yeux. Sans avoir son mot à dire, il fut téléporté à l'avant de la formation. Ignorant le guérisseur qui protestait, Bassena prit la main de Zein et continua de marcher plus loin.

« Hé, tu romps la formation, Capitaine ! »

Bassena leva la main et répondit brièvement. « C'est l'endroit le plus sûr. »

« Oh—Attends juste que tu aies besoin d'assistance médicale ! » marmonna Han Shin, et Zein se retrouva soudain entraîné dans l'avant-garde.

Bien qu'il était aussi vrai que rester avec la personne la plus forte était le plus sûr.

« C'est vrai ? » Zein jeta un coup d'œil à l'esper et vit le visage habituellement calme et confiant se contracter. « Mais... n'es-tu pas le 'serpent' ? »

« Ugh... » Bassena laissa échapper un petit grognement, juste assez fort pour que Zein l'entende, et la main saisissant le poignet du guide se resserra légèrement.

« Ha... ha ha... » Zein, pour la première fois depuis toujours, laissa échapper un rire libéré. Non pas quelque chose de contraint ou de doux, mais le son d'une cloche qui résonne en continu.

Et tout comme le moment où il avait crié émotionnellement auparavant, le rire était suffisant pour que les autres s'arrêtent et le regardent étonnés. C'était comme une agréable brise traversant l'air suffocant ; un son si mélodieux qu'ils avaient l'impression d'assister à un chœur de temple. Et étrangement, cela avait le même effet, car ils sentaient la lourdeur dans leur corps causée par le miasme oppressant se lever un peu.

Et peut-être, Ron aperçut-il quelque chose briller sur la nuque du guide, dépassant du bord de sa veste, bien qu'il le garda pour lui.

Malheureusement, le rire fut de courte durée. Mais juste ces quelques secondes de bonheur suffirent pour que Bassena se sente comme s'il valait la peine d'être trahi—littéralement—par son ami.

D'accord—peut-être qu'il ne révélerait pas la lâcheté du guérisseur à sa fiancée. Pas encore.