À Luz de Lanterna

Mesmo sob a iluminação precária do corredor, a magnificência da pintura se destacava. Ela não retratava um tema particularmente novo, era apenas uma simples aquarela de uma árvore de flor de ameixa junto a um muro de pedra cinza e um chão coberto de neve. Mas as pétalas das flores eram como salpicos de sangue fresco, e seu contraste com o restante da arte e os tons terrosos do corredor as tornavam visualmente impactantes.

Como se estivesse em transe, Yan Zheyun descobriu seus pés o levando cada vez mais perto até que ele parou bem em frente à pintura, logo abaixo de uma lanterna de papel. Alguém, presumivelmente o artista, havia escrito um poema no canto superior direito do pergaminho. Yan Zheyun reconheceu o estilo de caligrafia como o mesmo cursivo na placa de inscrição do lado de fora.

Este poderia ser o dono?

O poema dizia:

[Assim como com as flores de ameixa, minha despedida de você acontecerá na primavera.

Dentro destes muros, as flores desabrocham carmesim, do lado de fora, seu suspiro ecoa na neve.]

Yan Zheyun sentiu uma pontada no coração. Seus olhos seguiam os traços do pincel repetidamente, como se quisesse gravá-los em sua memória. Eles eram tão descompromissados quanto antes, mas o significado do poema estava cheio de um desejo tão terrível que o autor era como um pássaro com as asas arrancadas das costas, acorrentado como um prisioneiro a suas próprias emoções.

Uma única marca de selo vermelho podia ser vista, abaixo do último traço. Era de um design incomum, com apenas um caractere no meio que dizia 'Yan'. Não o Yan que significava 'paz e tranquilidade', que era o sobrenome de Yan Zheyun, mas o 'Yan' que significava 'belo'.

Este era o nome do poeta e pintor? Ou era um pseudônimo? Era um caractere que ele atribuiria a uma mulher. Certamente não ao nome de estilo de um estudioso, que normalmente tinha conotações morais para denotar seu bom caráter. E ainda assim, a força por trás da caligrafia insinuava um homem, embora Yan Zheyun pudesse estar errado sobre isso, é claro.

Quem quer que ele fosse, Yan Zheyun sentia uma estranha afinidade por eles. Ele não conseguia explicar o que havia na pintura que tanto ressoava com ele. Talvez fosse porque ele também sentia saudades de seus entes queridos, mesmo que as emoções transmitidas não fossem exatamente as mesmas que as dele.

Ele gostaria de continuar admirando a pintura, mas já tinha perdido tempo demais apenas parado aqui. Virando-se rapidamente, ele esbarrou de cabeça em um corpo firme que havia aparecido atrás dele sem que ele notasse. Ele estava tão distraído com a pintura que não tinha percebido que alguém se aproximava dele.

Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto uma dor surda florescia em seu rosto. Ele agarrou seu nariz, entrando em pânico quando sentiu um pouco de umidade contra sua pele. Uma rápida olhada revelou sangue vermelho vivo manchando as pontas de seus dedos.

Ótimo.

A dor fez com que ele temporariamente esquecesse que os frequentadores da Torre Meiyue eram compostos pelos indivíduos mais ricos e influentes do país. E que ele, em sua simples túnica de servo, não tinha negócios olhando para cima e encarando-os. Mas a intensidade de seu desagrado hesitou um pouco quando ele avistou o rosto do homem.

Wu Bin tinha uma beleza erudita que Yan Zheyun achava aceitável de se olhar, mas nada de especial. Este homem, no entanto, era definitivamente o 'prato' de Yan Zheyun. Sua aparência era marcante ao ponto de ser intimidadora, especialmente com sua altura imponente. Mas o aspecto mais atraente dele era a aura que ele radiava. Ele não estava fazendo nada particularmente impressionante, apenas estava de pé no corredor franzindo a testa em diversão, mas sua presença por si só era comandante.

A porta à esquerda deles se abriu e um homem de meia-idade e rotundo saiu alegremente, ainda rindo para si mesmo. "O senhor idoso estava apenas brincando com você, Bi—bi—" Ele engasgou com suas palavras ao avistar Yan Zheyun. "Uh, Jovem Mestre Bi. Isto é...?"

O chamado Jovem Mestre Bi-Bi-Bi franziu ainda mais a testa. "Fique quieto," ele disse, antes de voltar sua atenção para Yan Zheyun. "Você está bem?"

Yan Zheyun tentou acenar com a cabeça, mas isso apenas fez mais sangue jorrar. Por que diabos aquele peito era tão sólido? Quantos exercícios com halteres ele teria que fazer para alcançá-lo?

Ele fez uma careta ao redor do gosto metálico em sua boca antes de responder roucamente, "Em resposta ao Jovem Mestre, este servo está bem." Com a maneira como ele estava vestido, não importava se seu rosto o fazia parecer uma fada que havia descido dos céus para uma tribulação terrena. Ele ainda era obviamente um escravo.

O Jovem Mestre Bi não parecia convencido. Ele começou a alcançar as dobras de suas vestes, mas então pausou no meio do caminho como se tivesse se lembrado de algo.

"Bao, dê-lhe seu lenço."

...esse era um nome inesperadamente fofo para um servo que provavelmente era um mordomo de alto escalão.

Bao piscou surpreso, seus olhos arregalados como pratos. "Sim, Jovem Mestre," ele disse rapidamente, desviando seu olhar incrédulo de seu mestre para o jovem em pé à sua frente com sangue escorrendo pelos braços e pela túnica. "Aqui, rapaz, pegue isso."

"Obrigado," Yan Zheyun disse com uma voz nasalada. Era difícil falar, então ele ficou em silêncio sob o peso do olhar considerativo do homem.

"De qual família você pertence?" o homem perguntou finalmente. Sua voz baixa e medida carregava a confiança natural de alguém que estava acostumado a ser ouvido. Mas ele parecia jovem, talvez da mesma idade que Yan Zheyun tinha na sua vida anterior.

Jovem, bonito, poderoso. Ele parecia preencher todos os requisitos para 'Escroto 2'.

Yan Zheyun tornou-se cauteloso. Era impróprio para um escravo olhar diretamente para qualquer nobre, mas isso significava que ele podia baixar seu olhar e tentar examinar as roupas do homem em busca de pistas. Mas elas eram muito comuns, apenas uma simples túnica preta que o faria parecer deslocado em seu entorno se não fosse feita de material obviamente superior.

Então. Rico ou influente, mas querendo ocultar esse fato. E juntamente com o aparente 'professor' que ainda estava dentro da sala esperando por ele, Yan Zheyun adivinharia que ele era alguém de uma família política. Ou um dos príncipes. Não o filho do general, pois, dado o cronograma, ele ainda deveria estar no norte lutando uma guerra. E a personalidade do duque não parecia tão majestosa pela descrição de sua irmã...

"Jovem," Bao chamou-o. "Meu mestre está falando com você." Ele ainda estava sorrindo alegremente, mas agora isso lembrava Yan Zheyun da expressão 'tigre sorridente'. Alguém com um grande sorriso por fora, mas uma propensão para a crueldade por dentro.

Ele inclinou a cabeça em uma rápida demonstração de deferência. "Este servo pertence à família Wu."

"Wu? Ministro dos Ritos Wu?" O homem perguntou.

"Sim, Jovem Mestre."

O homem levantou uma sobrancelha. "E você o acompanhou aqui hoje?"

...era normal interrogar os servos dos outros tão desavergonhadamente? O homem se comportava como se tivesse direito a essa informação, como se não esperasse que um escravo doméstico tivesse qualquer lealdade para com seu próprio mestre.

Ele sentia que as suspeitas que tinha sobre a verdadeira identidade do homem estavam lentamente se concretizando. E quanto mais ele olhava para o homem de meia-idade e rotundo, mais ele pensava que estava certo.

Comportamento imperioso? Confira. Líder nato? Confira. Um servo que era provavelmente um eunuco? Confira, confira, confira.

Isso tinha que ser o príncipe herdeiro. Não havia ninguém mais que se encaixasse. O outro príncipe, aquele cujo número Yan Zheyun havia esquecido, era um verdadeiro covarde. Porque ele não tinha aparecido tanto na tortura do Yan Yun, ele não havia sido difamado tão mal por Lixin. Lixin havia dito que este outro príncipe tinha ciúmes do príncipe herdeiro por obter tal beleza deliciosa, e gostava de visitar o palácio oriental apenas para olhar para Yan Zheyun e cometer seu rosto aterrorizado à memória para suas próprias fantasias doentias.

O fato de isso ser considerado 'aparecer menos na tortura do Yan Yun' apenas provava quão lixo e abusivo o resto do romance era.

Mas se este era de fato o príncipe herdeiro, Escroto 2…

Yan Zheyun sentiu seu coração afundar. Ele se lembrou de Lixin contando que a primeira vez que Yan Yun encontrou o Escroto 2 foi durante uma visita à Família Wu. Isso teria sido antecipado porque suas tentativas de mudar seu destino tiveram um efeito borboleta no resto do mundo?

Parecia que ele nunca seria capaz de fugir completamente do enredo. Ele tinha tentado fugir de Wu Bin, apenas para descobrir que o que ele achava ser sua grande chance de escapar acabou sendo uma piada. E para piorar as coisas, ele tinha que se deparar com o único gong escroto que era potencialmente mais louco do que Wu Bin.

Não que o homem parecesse insano. Mas Yan Zheyun raciocinou que se ele fosse um príncipe herdeiro, ele teria sido treinado para esconder suas verdadeiras emoções por trás de uma máscara.

Que desperdício de um rosto bonito.

"Jovem Mestre, este servo deve se retirar agora." Ele já tinha ficado fora por tempo demais. O fato de Wu Bin ainda não ter revirado o lugar para encontrá-lo veio como uma surpresa. Uma preocupante.

Ele meio que esperava que o homem o impedisse, mas o homem lhe deu um último olhar firme antes de voltar para os quartos. Bao seguiu atrás e fechou a porta, deixando Yan Zheyun sozinho no corredor.

Ele suspirou pesadamente e começou a retraçar seus passos. Com seu nariz sangrando e a incapacidade de encontrar quaisquer portas laterais, escapar hoje não seria possível.

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"Vossa Majestade terminou de fazer birra?"

Liu Yao fingiu não ouvir seu professor falar enquanto tomava seu lugar na frente do salão de banquetes. Por fora, as portas que levavam a esta sala pareciam como quaisquer outras. Mas o interior era completamente diferente.

"Professor está tão animado quanto sempre," ele disse de maneira neutra. "Este soberano está feliz em ver isso."

Este suntuoso quarto era reservado exclusivamente para o uso do imperador, e até hoje, apenas o Grande Preceptor Du Yi tinha recebido um convite para jantar nele.

O grande preceptor acariciou sua barba levemente enquanto ria. "Este velho súdito viverá por muito tempo se Vossa Majestade fosse gentil o suficiente para parar de me causar ansiedade."

Liu Yao fez um ruído não comprometedor enquanto continuava a comer. Ao ver o imperador pegar seus pauzinhos, Du Yi também recomeçou. Eles se dirigiam e tratavam um ao outro com tanta formalidade porque estavam acostumados a manter as aparências. Não permitindo que ninguém encontrasse uma falha para criticar. Mas na realidade, Liu Yao tinha o máximo respeito por este senhor idoso, que tinha sido seu tutor imperial durante seu período como príncipe herdeiro.

"Professor," ele disse, pegando sua taça de vinho e saudando Du Yi com ela. "Um brinde ao senhor."

O velho notou e levantou uma sobrancelha cética. "Vossa Majestade, quando faz isso, este velho súdito fica muito nervoso. Eu ainda me lembro da última vez que você ofereceu um brinde a mim. No dia seguinte, o exército foi para a guerra. Contra meu conselho minucioso."

Liu Yao não se incomodou em se defender. Ele tinha feito isso, mas não porque ele tinha feito pouco caso das palavras de Du Yi. Du Yi tinha falado com sensatez, mas também nunca tinha estado no campo de batalha com os bárbaros do norte antes. Ele nunca tinha que ver suas tropas serem abatidas ou o saque e massacre das aldeias nas fronteiras.

Liu Yao era mais jovem quando havia comandado as tropas para a guerra, entregando o selo do tigre prateado ao Grande General Pan e dizendo-lhe para vencer sem termos incertos. Ele tinha sido mais imprudente, mais governado por suas emoções, e o tesouro, incluindo seus próprios bens pessoais, tinha sofrido um grande golpe. Mas pelo menos seu povo havia sido mantido seguro.

"Este soberano promete que não haverá guerra amanhã," ele disse.

"Então o que Vossa Majestade pretende fazer?" o grande preceptor perguntou. "Perdoe este velho súdito por ser franco, mas quanto mais você tenta me confortar, mais você me assusta."

Liu Yao ouviu Cao Mingbao soltar um resmungo baixo e divertido. Ele não reagiu, apenas mentalmente descontou o pagamento do eunuco chefe pelo mês.

"O que o Professor acha de Liu Wei?"

O grande preceptor olhou para ele alarmado. "O Príncipe Diligente do Primeiro Escalão? Vossa Majestade suspeita dele de traição? Não tenho nada a ver com isso."

Ótimo. O excêntrico velho tinha visto muitos altos e baixos durante sua vida. Ele agora estava cauteloso com qualquer coisa relacionada às facções concorrentes na corte e reagiu mal à insinuação de que ele poderia ser qualquer coisa que não leal ao trono. Ele tinha entendido mal Liu Yao e agora estava tão ofendido que havia largado os honoríficos.

Liu Yao soltou a bomba sem preâmbulos. "Claro, este soberano não suspeita que ambos vocês estejam em conluio. Este soberano quer saber quando o Professor acha que será uma boa ideia anunciar minha intenção de nomeá-lo como príncipe herdeiro."

"O QUÊ?!" Du Yi ficou tão atônito com isso que jogou sua taça de vinho no chão e se apressou a se ajoelhar na frente de Liu Yao em um frenético kowtow. "Vossa Majestade! Você absolutamente não pode!" ele implorou.

Liu Yao clicou a língua e acenou na direção de Du Yi. Cao Mingbao não precisou ser instruído duas vezes. Ele avançou com surpreendente agilidade e gentilmente levantou Du Yi à força.

"Professor, vamos dispensar as formalidades em particular. Este soberano confia no Professor acima de todos os outros funcionários da corte, e sua orientação nunca falhou com este soberano antes. Portanto, este soberano está pedindo ao Professor para me ajudar mais uma vez."

Du Yi balançou a cabeça de forma implorante. "Vossa Majestade, este velho súdito é grato por você confiar tanto nele. Nesse caso, deixe-me lembrar Vossa Majestade de uma lição importante."

"Por favor, prossiga."

"Você pode conhecer o rosto de um homem, mas não o coração de um homem. Você é um irmão mais velho cuidadoso, mas você também é o soberano de um país. Você pode ter certeza de que o valor de sua irmandade supera o valor do poder em suas mãos?"

Liu Yao ficou em silêncio. Ele sabia que Liu Wei era ambicioso e tinha sede de se provar. Mas ele também era um irmão mais novo amoroso e respeitoso, que tinha crescido apoiando Liu Yao no palácio. Durante a luta pelo trono, eles tinham sido mais próximos do que nunca, e sem Liu Wei, Liu Yao não podia dizer que teria vencido com tanta facilidade.

Se fosse qualquer outro funcionário, Liu Yao teria os punido por tentar semear discórdia entre Liu Wei e ele.

Mas era Du Yi. Liu Yao pode confiar Liu Wei com seu reino. Mas ele confiava Du Yi com sua vida.

Ele franziu a testa. "Deixe este soberano pensar sobre isso," ele disse.

Du Yi acenou, satisfeito que seu soberano tinha crescido independente, mas não estava além de ouvir conselhos. "Este velho súdito não vai perguntar por que você não quer um herdeiro." Eles não tinham que falar sobre o elefante na sala. "Mas Vossa Majestade, quando você finalmente encontrar alguém que possa lhe fazer companhia, então poderei me aposentar em paz."

A imagem do garoto no corredor na frente daquela pintura surgiu na mente de Liu Yao.

Primeiro os olhos brilhantes do garoto, depois a pintura.

Ele tomou seu vinho de um gole.