Wer war der Bräutigam?

Am nächsten Tag begleitete Evelyn nur widerwillig Annabelle in die Hochzeitsboutique. Sie war am späten Nachmittag des Vortages nach Hause gekommen und hatte erfahren, dass Elias zu ihrem Strandhaus in Velera City geschickt worden war. Sie war erleichtert, denn sie wusste, dass Elias ihre Pläne, insbesondere die Beteiligung von Zevian, missbilligt hätte.

Während der Fahrt schwärmte Annabelle aufgeregt von ihrem ersten Besuch in dem renommierten Laden, doch Evelyns Gedanken waren anderswo, gefangen in den Ereignissen bei Zevian zu Hause. Selbst als Zevian versuchte, seine Tochter Kiana zu trösten, hatte ihr Weinen erst aufgehört, als Evelyn widerwillig zugestimmt hatte, darüber nachzudenken, ihre Mutter zu werden. Trotz des Verständnisses für das Verlangen des Kindes nach einer Mutter konnte sich Evelyn nicht mit Zevians Rettungsplan anfreunden. Gerüchte besagten, er liebe immer noch seine verstorbene Frau, was sein Insistieren darauf erklärte, Kiana allein in einem fernen Land aufzuziehen, was es noch schwieriger machte, zuzustimmen.

"O, dieser Ort ist herrlich!" Annabelles freudiges Kreischen riss Evelyn aus ihren Gedanken, als sie La Belle Mariée betraten, eine prächtige Boutique hinter vergoldeten Toren. Das opulente Interieur mit Kristallleuchtern und eleganten Blumenarrangements sprach von Exklusivität und diente nur den reichsten Kunden.

Evelyn runzelte die Stirn, als sie nicht nur Nicholas, sondern auch Vincent im Loungebereich warten sah. Annabelle lächelte Nicholas schüchtern zu, woraufhin er zu ihr herüber eilte. "Musstest du sie wirklich mitbringen?" warf Vincent Evelyn einen finsteren Blick zu. Jedes bisschen Sympathie, das er für Evelyn empfunden hatte, verschwand, als Nicholas enthüllte, sie hätten eine Affäre und er plane, sie zu heiraten, wenn er seine Verlobung löst. Er konnte es kaum erwarten, dass sie seinen Onkel heiratete, da er glaubte, sie habe das verdient, nach dem, was sie der armen Annabelle angetan hatte.

"Es ist schon gut, Vin. Ich wollte selbst mitkommen", entgegnete Annabelle mit einem Schmollmund. Obwohl sie die Wahrheit sagte, glaubte Vincent ihr nicht und fixierte weiterhin Evelyn mit seinem Blick. "Es ist gut, dass Sie gekommen sind, Miss Wright", sagte Nicholas und stand neben Evelyn. Er umfasste plötzlich ihre Taille und zog sie näher heran. "Vielleicht probieren Sie ein paar Kleider für Ihre zukünftige Hochzeit an. Nicht wahr, Liebling?"

Evelyn tat sich schwer, sich aus seinem Griff zu befreien, während ihr Unbehagen offensichtlich war. Nicholas, Anfang fünfzig, mit schütterem Haar, das sich krampfhaft an seiner Kopfhaut festhielt, hatte eine große Knollennase, die sein rundes Gesicht dominierte, und sein Lächeln, umrahmt von schiefen Zähnen, ließ Annabelle Mitleid mit Evelyn empfinden, weil sie mit einer solch grotesken Kreatur zusammen war.

"Lass uns gehen! Ich freue mich so auf dieses Date", murmelte Annabelle und drehte sich zu Vincent um. Sie senkte sofort den Kopf und errötete, als wäre ihnen ein Missgeschick unterlaufen, was Vincent zum Lächeln brachte. Er nickte und half ihr in die Umkleide, während Evelyn von Nicholas mitgezogen wurde. Die Auswahl der Kleider war ein Albtraum für Evelyn. Mehr noch als die verliebten Eskapaden des Paares waren es Nicholas' lüsterne Blicke, die sie nicht ertragen konnte.

"Die Gesamtkosten belaufen sich auf etwa ..." fuhr Nicholas fort und drückte dabei Evelyns Schulter. Seine Berührung war so unangemessen offensichtlich, dass selbst das Personal unbehagliche Blicke austauschte. Evelyn warf einen Blick auf Vincents Couch und spürte einen Anflug von Wut darüber, wie sehr man ihr Unbehagen zu genießen schien.

Der Manager fuhr mit seinen Erklärungen fort, während ein Mitarbeiter ein Teetablett brachte. Ein Gedanke blitzte in Evelyns Kopf auf, und sie seufzte innerlich, da sie eine perfekte Möglichkeit gefunden hatte, sich zu distanzieren und Nicholas eine Lektion zu erteilen.

Als der Angestellte mit dem Einschenken des Tees fertig war, nahm Evelyn die Tasse mit einem Lächeln entgegen. Sie tat so, als würde sie an dem Tee nippen, bevor sie „versehentlich" die ganze Tasse über Nicholas' Schoß verschüttete, was alle Anwesenden aufschrecken ließ."Ah nein! Schnell ins Krankenhaus, Mr. Blake." Averys Stimme hallte vom Eingang her, womit sie alle überraschte. Der Manager eilte ihr entgegen, um sie zu begrüßen. Er erkannte sie nicht nur als Zevians Cousine, sondern auch als einzige Tochter des populären Politikers Theodore Cartwell.

Avery gesellte sich schützend neben Evelyn. Ein verächtlicher Blick traf das Paar auf dem Sofa, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Nicholas zuwand. "Worauf warten Sie noch, Mr. Blake?" Ihr Blick fiel abschätzig auf seine Hose. "Möchten Sie nicht Ihren kleinen Freund retten?"

Das Personal kämpfte das Lachen nieder, während Nicholas' Gesicht vor Zorn rot anlief. Bevor er kontern konnte, meldete sich Evelyn zu Wort. Ihr Kommentar löste im ganzen Raum ein gedämpftes Gelächter aus. "Es hat keinen Zweck, ihn zu retten. Er ist sowieso unfruchtbar."

Avery brach in ein Lächeln aus und spitzte die Intrige zu. "Richtig? Ist das nicht der Grund, warum seine Frau ihn vor ein paar Jahren verlassen hat?" Sie schnalzte mit der Zunge und setzte hinzu: "Armer Kerl."

"Du Schlampe!" schrie Nicholas, seine Stimme hallte durch die Halle. Die irritierten Blicke und das unterdrückte Gelächter stachelten seinen Zorn nur noch weiter an. Die Taschentücher zur Seite werfend, griff er nach der Teekanne und zielte auf Evelyn, da er es sich nicht leisten konnte, ihre einflussreiche Freundin Avery anzugreifen.

Evelyn schloss die Augen, als Nicholas plötzlich den Tee in ihre Richtung schleuderte. Bevor die heiße Flüssigkeit sie erreichen konnte, spürte sie starke Hände auf ihren Schultern. Sie öffnete ihre Augen und starrte entsetzt, als Zevian vor Schmerz zusammenzuckte, weil die Flüssigkeit seinen Rücken traf.

"Geht es Ihnen gut?" fragte er, obwohl er es war, der den Einschlag für sie erlitten hatte. Evelyn nickte noch immer schockiert.

"Du Mistkerl!" knurrte John, der seinem Chef gefolgt war. Die nächste Sekunde vernahm die verblüffte Menge das Geräusch der fallenden Kanne und Nicholas' ohrenbetäubenden Schrei, als John sein Handgelenk verdrehte. Viele waren sich sicher, dass sein Handgelenk gebrochen sein musste, angesichts des grässlichen Knackens, das sie hörten.

"Mr. Reign, welch eine Überraschung," durchbrach Vincent mit vergnügter Stimme die Anspannung. Es hieß, Zevian sei endgültig nach Vespera zurückgekehrt, um die Position seines Vaters zu übernehmen, nachdem er die letzten drei Jahre in den internationalen Niederlassungen verbracht hatte. Vincent wollte diese Chance nicht verpassen, seine Freundschaft zu dem Tycoon zu vertiefen.

Annabelle, die nicht wusste, wer dieser gutaussehende Mann war, stand lediglich auf, doch sie entging nicht, wie er Evelyn ansah. Hatte diese kluge Schönheit etwa einen großen Fisch an Land gezogen?

"Sind Sie hier, um mit Ihrer Cousine einzukaufen?" fragte Vincent lächelnd, wandte sich an Avery, doch beide ignorierten ihn.

Zevian drehte sich zu Evelyn. Er gab John ein Zeichen, Nicholas freizugeben, woraufhin dieser mit einem Schnauben losließ. Zevian packte den älteren Mann am Kragen und schob ihn hinaus und behauptete, ihn ins Krankenhaus zu bringen.

"Haben Sie einen von diesen schon ausprobiert?" fragte Zevian und warf einen Blick auf die Schaufensterpuppen, die ordentlich in der Auslage standen. Evelyn schüttelte den Kopf und keuchte, als er plötzlich seine Hand auf ihre Taille legte. Hitze schoss ihr in die Wangen, als sie die Wärme seiner Hand durch ihr blaues Hemd spürte. Warum zum Teufel tat er ihr das an?

Zevian lächelte leicht, sein Blick auf eine der Schaufensterpuppen geheftet. "Lassen Sie uns diese probieren", sagte er und versetzte den Raum erneut in einen Schockzustand.

Die Angestellten tauschten Blicke, einige murmelten untereinander. Warum benahm sich dieser Tycoon, als sei er der Bräutigam?