第417章 反撃
竜落ちの峠の尾根の上で、ライトニングは風を避けられる場所を見つけ、四人が収容できるテントを手慣れた様子で設営した。
燃え盛る篝火が寒さを追い払う中、ナイチンゲールはズボンの裾をまくり、血痕の残る脚を露わにした。聖使に打たれた箇所は既に腫れ上がっていた。それまで歯を食いしばって走っていた時は気にならなかったが、今リラックスしてみると、足を少し動かすのも困難を感じた。もしマクシーが時間通りに到着していなかったら、女侯爵とどこまで逃げられたか分からなかった。
動きが制限される状態で霧の中を進むのは極めて危険なことだった——その変化する線は階段でもあり、鋭い刃でもある。扱いを誤れば、簡単に自分を切り刻むことができる。
「私が手伝うぐ。」
マクシーは大きなバックパックから応急処置用品を取り出した。綿布と小瓶のアルコールの他に、リーフが加工した薬草もあった。共助会では、後者が主な医療手段だった。
刺激臭のするアルコールが傷口に注がれた時、ナイチンゲールも思わず唸り声を上げ、眉間にしわを寄せた。殿下がこれが微生物を殺し、傷口が邪疫に侵されるのを防ぐと言っていなければ、拷問と変わらないと思っただろう。
幸い、薬草がもたらす涼しさはすぐに灼熱の痛みを和らげ、傷口を包帯で巻き終えると、全身がずっと楽になった気がした。
「あなたの背中は...」女侯爵は小声で尋ねた。「大丈夫？」
「背中がどうかしたのか？」ライトニングは薪の束を持ってテントに入ってきた。
「私を助けるために...あの人たちの弩に撃たれたの」スペールの声は少し沈んでいた。
「大したことはありません。誰かに殴られた程度です」ナイチンゲールは口を尖らせた。「今夜は仰向けに寝られないだけです。」
「それでも薬草を塗った方がいいだろう」ライトニングは火床の中の枝をかき混ぜ、火花を散らした。「リーフの薬は止血だけでなく、打撲にも効果があるからな。」
「私の上に寝そべってぐ」マクシーは座って自分の太ももを叩いた。「私が薬を塗ってあげるぐ！」
白髪の少女の真剣な眼差しを見て、ナイチンゲールは断りきれず、最後にはうなずいた。「わかったわ。」
服を脱ぎ、胸を隠しながらマクシーの足の上に寝そべると、女侯爵が息を呑む音が聞こえた。
見なくても分かっていた。元々滑らかだった背中は今や赤く腫れ、あちこち青紫になっているはずだ。でも見た目ほど深刻ではない、と彼女は気にも留めなかった。自己治癒力の高い魔女にとって、このような傷跡は大したことではなく、二三日で消えるだろう。
薬を塗っている間に、ナイチンゲールは咳払いをして言った。「これからどうするおつもりですか、侯爵様？あなたの弟レッドウィンは教会の扇動に乗せられてあなたを裏切り、それまで彼も教会も、あなたが魔女だとは知りませんでした。」彼女は高塔で探り出した情報を簡単に説明した。「彼らはあなたの領主の座を狙っていたのでしょう。たとえあなたが魔女でなくても、彼らはあなたを悪魔の手下として処刑するでしょう——教会にとって、それは何の躊躇もない行為です。」
「彼らが侯爵を公然と謀殺しようとするなんて」スペールは歯を食いしばった。「レッドウィンと教会に代価を払わせてやる！」
「教会のやることはあなたの想像をはるかに超えています」ナイチンゲールは首を振った。「国王でさえ、彼らは手を下す前に目もくれません——永冬と狼心がその最たる例です。」
スペールは一瞬言葉に詰まり、しばらくしてから口を開いた。「本当に教会は四大王国を併合しようとしているの？近隣国の商人たちからそういう話は聞いていたけど、王都貴族のほとんどはそれを荒唐無稽な話だと思っているわ。」
「王都貴族はローラン・ウェンブルトンのことを反逆者だと言っていますからね」彼女は肩をすくめた。「殿下の推測が正しければ、それは教会の計画の第一歩に過ぎません。ただし、その背後に潜む陰謀については、あなたが魔女連盟に加入しない限り、お話しすることはできません。それに教会がこの政変を計画したのは一朝一夕のことではないはずです。あなたの部下の大半は、より多くの利益を約束したレッドウィンの側に付いているでしょう。竜落ちの峠を取り戻したいのなら、殿下に助けを求めることもできます。」
「彼は...本当に私を助けてくれるの？」
「もちろんです。教会の撲滅は私たちの義務なのですから。」ナイチンゲールは軽く笑った。
女侯爵は黙り込み、何かを躊躇っているようだった。
「ご安心を」ナイチンゲールは彼女の心の迷いを理解していた。これは多くの魔女が辺境町に向かう前に抱く不安だった。「西境を離れたいと思えば、いつでも出て行けます。殿下は誰も強制したりしません。」
「彼は本当に...魔女と一般人の共存を実現したの？」
これは彼女が二度目にこの質問を聞いた時だった。そして、この質問に答えるたびに、彼女の心には誇りが込み上げてきた。「その通りです。殿下の領地はまさにそういう場所なのです——それは魔女たちの聖山なのです。」
スペール・バッシーの表情は篝火の光の中で晴れたり曇ったりしていたが、長い沈黙の後、彼女はわずかにうなずいた。「明日出発しましょうか？」
「まだその時ではありません」ナイチンゲールとライトニングが同時に言った。その後、二人は目を合わせて思わず笑い出した。
「教会は必ずこれらの情報を聖都に報告しようとするでしょう。これから二日間、私たちは敵が放つ伝書鳩を阻止しなければなりません」彼女は女侯爵に説明した。「その後、マクシーがあなたを辺境町まで送り届けます。私にはまだ他の任務が残っています。」
高塔の最上階の部屋で、彼女は聖使がこちらの事が片付いたら、すぐに赤水市へ向かうと言っていたのを覚えていた。
明らかに彼女が都市に到着するたびに、暗流が巻き起こる。その影響がどれほど大きくても、結局は殿下に迷惑をかけることになる。しかも、この人物は自分の攻撃方法を見ていた。もし彼女を阻止できれば、教会の配置は必ず挫折を味わうことになり、彼女からも多くの情報を得られるかもしれない。
ナイチンゲールは深く息を吸った。彼女は教会の使者部隊を迎撃することを決意した——しかし、ローラン殿下が自分の計画に同意するかどうかは、彼女にも確信が持てなかった。もし彼が戻るように要求したら、彼女も独断で行動するつもりはなかった。
……
三日後、女侯爵を送り届けたマクシーが再び竜落ちの峠に戻ってきた。今回は彼女の背後に眠りの島の魔女が二人ついていた。
「あなたたち、どうしてここに？」ナイチンゲールは驚いて二人を見つめた。
「ローラン殿下があなたを手伝うように言われたの」アンドレアは優雅に巨獣の背から飛び降り、フードを脱いで金髪を揺らした。「報酬はアイスクリームブレッド二つよ。」
「教会の掃討なんて、私抜きにできるわけないでしょう？」アッシュは口角を上げて言った。
「殿下が言ってたぐ。行ってもいいけど、必ず安全に気を付けてってぐ」マクシーは人間の姿に戻って言った。「城で待ってるって言ってたぐ。」
「そう...」ナイチンゲールは突然胸が温かくなるのを感じた。「分かったわ。」
「それで、相手は何人くらい？」アッシュは眉を上げた。「魔女が一人いるって聞いたけど？」
「まだはっきりとは分からないわ。でも多くても審判戦士が二十数名と、それに相応の従者と信者たち」彼女は一字一句はっきりと言った。「他の者はどうでもいいけど、あの魔女は必ず私が片付けるわ。」
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