第343章 秩序の再構築
「ご主人様、城壁が破られました。連合軍はもう長くは持ちこたえられません！早く逃げましょう！」
彼女は外の戦いの音が聞こえ、高塔を出ると、空の暗雲が暗い赤い光を漏らし、粘つく血のように見えた。
「でも、妹がまだ戻ってきていないわ」
「彼女は守衛軍の戦士です。防衛線を勝手に離れるはずがありません」カーフの声は焦りを増していった。「ここで死んでしまったら、彼女の思いを無駄にしてしまいます！」
しばらく躊躇した後、彼女はついに頷いた。「分かったわ」
通りは避難民で溢れ、兵士たちは危うい秩序を維持していた。人の流れに混ざり、彼女は否応なく皆と共に南ゲートへと向かった。カーフは常に彼女の傍にいて、その逞しい体で慌てふためく群衆に押し倒されないよう守っていた。
完全な敗北だった。
これが私たちの結末なの？彼女は後ろの天に通じる塔を見上げた。それは都市の最高地点であり、連合会の中枢地帯でもあった。飛行悪魔は狂気悪魔を乗せて塔頂に攻め入り、時折ライトニングが閃いて悪魔を落とすことがあった。しかしすべては無駄だった——敵があまりにも多すぎたのだ。
数百年の建設と発展を経て、この都市は沃地平原で最も繁栄した聖都となった。しかし今日、それは一瞬にして崩壊しようとしていた。何世代もの努力も救えない——まるで子供たちが午後をかけて築いた砂の城が、瞬く間に混沌と無秩序に戻るように。
……
南ゲートを通り過ぎると、包囲してきた悪魔たちが追いついていた。まだ戦える者たちは自発的に前に出て、兵士たちと共に戦った。
しかし相手には狂気悪魔だけでなく、恐怖魔や地獄のロードもいた。両者の実力差は余りにも大きかった。一斉に投げ槍が放たれ、数十人が血溜まりの中に倒れた。腹部を槍で貫かれ、熱い腸が冷たい雪の上にこぼれ落ちる者もいれば、手足を切断されただけで、傷を抱えて苦しみ叫ぶ者もいた。
「ご主人様、何をなさるおつもりですか？」カーフが彼女を引き止めた。
「私も戦えるわ」彼女は深く息を吸い込んだ。「離して」
「いけません。あなたは彼女たちよりもずっと重要な存在です。あなたは——」
「手を離して！」彼女の魔力が溢れ出し、寒気が四方に広がり、相手の手を振り払った。そして振り返ることなく大きく前に踏み出した。敵の恐ろしい面甲と血滴る武器が百歩も離れていないのを見て、彼女は心臓が徐々に締め付けられるのを感じた。しかしそれでも、彼女は人々の後ろに隠れ続けることを望まなかった——聖都の魔女の一員として、最後に死ぬとしても、戦場で死ぬべきだ！
「下がれ！」
その時、戦場の一角から澄んだ叱責の声が響き、一人が空から降り立った。まるで神の降臨のようだった。
彼女は全ての人に背を向け、手にした長剣を高く掲げた。赤褐色の長い髪は炎のようで、瞬時に全ての人々の心に希望を灯した。
「連合会の聖護戦士！」
「彼女は...超越者！」
人々の驚きの声の中、光輝が剣刃の間を流れ始め、すぐに剣身を眩い金色に変えた——新生の太陽のように、光輝が大地に降り注ぎ、空の暗赤色の雲さえもその輝きを遮ることができず、雲層の下に無数の金色の流蘇が映し出された。光が頂点に達した時、彼女は前方に跳び、襲いかかる悪魔に向かって剣を振り下ろした。
万物が静寂に包まれた。
その瞬間、時が止まったかのようだった。すべてを飲み込む白熱が訪れる前、彼女の姿は夜明け前の最後の闇のようだった。
狂気悪魔も、地獄のロードも、この光明の中で轟然と崩れ去った。
彼女が再び目を開けた時、目の前の雪原は既に焦土と化し、迫っていた敵は初めから存在しなかったかのようだった。
他の悪魔たちはこの光景を目にし、一斉に後退を始めた。さらに多くの聖護戦士たちがこの時に到着し、戦場に加わって逃げ出す敵を追撃し、包囲は打ち破られた。
「早く逃げなさい」剣を持つ魔女は全ての体力を使い果たしたかのように、片膝をつき、息を切らしながら言った。「今のうちに、早くここを離れなさい」
「しかし...閣下、私たちはどこへ行けばいいのでしょう？」群衆の中から誰かが尋ねた。
そうね、私たちはどこへ行けばいい？彼女は苦々しく考えた。最後の聖都さえも悪魔の攻撃の下で陥落し、数万人が命を落とし、あらゆる手段を尽くしても、彼女たちは敗北を避けられなかった。
「諦めないで、まだ希望はあります！」赤髪の魔女は断固として言った。「山を越え、川を渡り、蛮荒の地へ行きましょう」
「でも...あそこには遅れた村人しかいません」
「私たちは秩序を再構築できます。行きなさい、生き延びさえすれば、必ず勝利の日を見ることができます！」
……
「ご主人様、なぜ彼女たちと一緒に行かないのですか？」
彼女は一行を引き連れて群衆から離れ、急いで西へと進んだ。カーフと家族の護衛以外、残りの人々はほとんど戦闘能力がなく、全て塔の使用人や召使いだった。
「迷いの森の実験棟に重要な魔石と書類を残してきたの。秩序を再構築するなら、これらは魔女たちにとって極めて重要よ。山の向こうへ持って行きたいの」
「悪魔が追いついてきました！」
「ハンマーストーン、お前が奴らを食い止めろ」カーフが命じた。
「はい！」
彼女は歯を食いしばり、前進し続けた。これらの凡人は悪魔の足を止めることしかできず、相手に勝つことはできない。この先、生還の望みはないだろう。しかし彼女は彼らを置き去りにし、急いで目的地へ向かわなければならなかった。
なぜか、空に黒と白の斑点が現れ始めた...視界がぼやけてきた。
……
カーフは息を切らしながら後ろについてきた。彼のような強健な者でも、三日間の雪原での跋渉の後では非常に疲れていた。
彼女は後ろを振り返った。三十人以上いた一行も、今では六人しか残っていなかった。途中で逃げ出した者もいれば、重傷を負って自ら離脱した者もいた。もし悪魔が追いついてきたら...
「ご安心ください、ご主人様。私がいます」カーフは彼女の考えを見透かしたかのように慰めた。「私は全力で奴らを食い止めます」
「どうして？」
彼は少し戸惑った様子を見せた。
「なぜ最後まで付き添うの？今逃げれば、まだ生き延びられるかもしれないのに」彼女は不思議そうに言った。「私たちは魔女で、いつも高みにいた。あなたは普通の人なのに、普通なら私と死を共にしようとは思わないでしょう」
「しかしあなたは私たちを決して虐げませんでした。私には魔力はありませんが、多くの理論は理解しています——あなたを守ることが私の務めなのです」
後ろで騒ぎが起こった。全員が理解した。最後の時が来たのだ。
「ご主人様、早く行ってください。振り返らないで」
黒と白の斑点がますます増えていった。
……
彼女はよろめきながら地下室に入り、机の上の資料と魔石を集めた。
カーフの言葉は彼女に少しの戸惑いを与えた。
長い間、聖都では一般的に、魔女は神に選ばれた者であり、魔力を凝集できない者は無知で無能で、ただ魔女を育てる土壌に過ぎないという考えが広まっていた。しかしこの家族護衛隊長には、勇気と強靭さを見出した。決して人々が言うような無能ではなかった。実際、彼らには魔女にない一面があり、両者が協力すれば一方的な支配よりもずっと良い結果が得られる——少なくとも彼女の石の塔ではそうだった。
そうであるなら、なぜ四百年前の人々は完全な敗北を喫したのだろうか？
突然、門の外で悪魔の怒号が響いた。
くそっ、こんなに早く来るとは。
視界は既に濁り、無数の斑点が彼女の目の前で舞い、ほとんど視界全体を埋め尽くそうとしていた...しかし彼女はここで死ぬわけにはいかない。自分の研究成果を全て持ち出さなければならない——山を越え、川を渡り、蛮荒の地で秩序を再構築するために！
彼女はエコー魔石を取り出し、魔力を注入して、それに救助を求める声を発し続けさせた。
木の扉が轟音と共に粉々に砕け散り、悪魔が侵入してきた。
誰かが自分の救助信号を聞いてくれることを願いながら、彼女は全身の魔力を駆使し、霜となって噴き出させた。狂気悪魔は長槍を掲げ、腕が急速に膨張し始めた。次の瞬間、冷光を放つ槍先が彼女に向かって飛んできた。
思わず目を閉じると、黒と白の斑点が突然すべてを覆い尽くし、視界は漆黒となり、音も消えた。体はもう寒さを感じず、まるで柔らかなベルベットに包まれているかのようだった。まるで暗い地下室にいるのではなく、温かい芝生の上に横たわっているかのようで、体を貫かれるはずの痛みもいつまでも来なかった。
私は死んだのだろうか？
長い時が過ぎ、暗闇の中に一筋の隙間が現れ、次第に明るくなっていった。彼女はゆっくりと目を開こうとし、ぼんやりとした灰色の天井が少しずつ目に入ってきた。
誰かが言うのが聞こえた。「殿下、彼女が目を覚ましました」
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