第344章 過去の話（上）
「殿下？」
奇妙な呼び方……まるで古い物語の中でしか聞けないような言葉だった。
彼女は懸命に目を動かし、横を見やると、灰色の髪の男性が視界に入った。その傍らには数人の女性が立っていた。
「具合はどうですか？」彼は低い声で尋ねた。
「……」彼女は答えずに、逆に尋ねた。「ここはどこですか？」
「灰色城王国西部の辺境町です。」
素晴らしい、事態は彼女が最も望まない方向へと進んでいた。未知の場所、未知の時間、未知の人物。彼女はベッドから起き上がろうとしたが、全身に力が入らなかった。
「私は灰色城王国の第四王子で、辺境町の領主、ローラン・ウェンブルトンです」彼は続けて言った。「この方々は魔女連盟のメンバーです。あなたは……何も覚えていないのですか？」
魔女連盟？彼女は眉をひそめた。彼女たちが魔女だとは。この新興組織が何なのかは分からないが、少なくとも自分と同類のはずなのに……なぜ彼女たちはこの男性の部下のように見えるのだろう？
待って、王子？
彼女は少し記憶を辿り、目を見開いた。これは四百年以上前、第一回神意戦争の時の世俗政権の称号ではないか？もしかして……自分は大戦が始まる前に戻ってきたのか？神が彼女に再来の機会を与え、事前に準備をして聖都と民を救うチャンスを与えたのか？
いや、冷静に、と彼女は自分に言い聞かせた。このような理論的でない出来事は酒場の作り話の中でしか起こりえない。そうだ、最後に何があったのか？実験棟の地下室で、狂気悪魔の群れが押し寄せてきて、彼女は全身の魔力を解き放ち、最も堅固な氷のバリアを築いた。エコー魔石が救援信号を発し続け、彼女たちが沃地平原に戻ってくる日を待っていた、自分を再び発見してくれることを。
「あなたたちが私を救ってくれたの？」そうだ、今の自分は氷のバリアから解放されている。魔女大軍が戻ってきたに違いない！「悪魔はもう退いたの？私たちは勝ったの！聖都……タキラ聖都はどうなったの？」
この一連の質問を投げかけると、相手たちの表情が変わり、互いに顔を見合わせ、喜びと興奮の表情を浮かべた。赤褐色の長い髪を持つ、比較的成熟した容姿の魔女が思わず尋ねた。「確かに私たちは石の塔の地下室であなたを発見しました。本当にあなたは四百五十年前の人なのですか？」
質問者は彼女に、かの危機を救った聖護戦士を思い出させた。その人も同じように、炎のような髪をしていた。灰色の髪の男性よりも、魔女の質問に答える方が気が楽だった。普段は身分の上下をあまり気にしないが、下等な者に見つめられながら質問されるのは、どこか侮辱されているような感じがした。
もし気難しい主人なら、この男性は十中八九、厳しい罰を受けることになっただろう。
「私はアエゴサ、タキラ探索学会の魔女です」彼女は一旦言葉を切った。「四百五十年前とはどういう意味ですか。まさか……あなたたちは四百年以上も悪魔と戦い続けていたのですか？そんなことはありえません。」
「あなたは長すぎる眠りについていたのです。事態はあなたが考えているのとは少し違うかもしれません」ローランと名乗った男性が言った。「もし体調が大丈夫でしたら、ゆっくりとお話しさせていただきましょう。」
「話してください。」
アエゴサは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。この王子は非常に無礼な態度を示していたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。
相手が灰色城の歴史と大陸の四大王国の変遷について説明を始めると、彼女は背中に徐々に冷や汗が浮かぶのを感じた。彼の説明の中で、アエゴサはすぐにいくつかの対応する目印を見つけた——例えば迷いの森、例えば絶境山脈……しかし、これらの目印を自分の記憶と照らし合わせると、導き出される結論に彼女は衝撃を受けた。
もし地名が一致しているのなら、いわゆる四大王国は、かつての蛮荒の地に過ぎない——山脈と海の間の細長い地帯で、彼女たちの目には全く開発価値のない不毛の地だった。そして彼の言う蛮荒禁区は、なんと自分がよく知る沃地平原だった。タキラ聖都に至っては、すでに誰も知らない地域となり、長い歳月とともに、沃地平原の奥深くに埋もれていた。
なんと滑稽なことか？
しかし、さらに滑稽なことがその後に続いた。
タキラとともに埋もれたのは、魔女の地位でもあった——彼の言葉によれば、魔女はなんと人々から追い立てられ、虐げられる存在となっていた。四大王国では、政権は一般人によってしっかりと掌握され、彼らは自らを国王や貴族と称し、完全に第一回神意戦争以前の古くさい仕組みそのものだった。
しかし、このような古い体制の者たちが、魔女の頭上に立つ支配者となっていた。
そんなことがあり得るのか？
「無礼者！」彼女は我慢できずに遮って言った。「魔女が一般人に狩られるだって？誰がそんな大胆なことを？」
怒りに任せて、アエゴサは強引に手を伸ばし、でたらめを言うこの男性に少しばかりの教訓を与えようとしたが、魔力が普段のように霜となって湧き出てこなかった。
そのとき彼女は初めて気付いた。自分の足首に金属の輪が嵌められていたのだ。布団をめくると、そこには神罰の石が埋め込まれているのが見えた。
「あなたたち、正気を失ったの！？」彼女は信じられない様子でその魔女たちを見つめた。「一般人のために高位覚醒者に対抗するなんて、しかも連合会の禁令に違反して、勝手に神罰の石を使うなんて！」
連合会法執行隊だけが神石を使用することを許されていた。それ以外の、神石の携帯、売買、改造、破壊を行う者は、誰であれ最も厳しい制裁を受け、場合によっては死刑さえあり得た。
王子はため息をついた。「これを心配していたんだ。」
「心配いりません、私が彼女に説明しましょう」赤髪の魔女がベッドの端に座り、再び布団を彼女の上にかけた。「私はウェンディと申します。事態はあなたが考えているようなものではありません。そして、彼の言っていることは全て事実なのです……私は四百五十年前のあなたが生きていた聖都がどのようなものだったのか知りませんが、今では、タキラはもう存在していません。あなたの言う連合会も聞いたことがありません。私たちはずっと東へ西へと逃げ回る日々を送っていました。ローラン殿下に出会うまでは。」
「彼は私たちに安全な住まいを与え、能力を使うことを奨励し、同時に能力をより良く活用して世界を改造する方法を研究することを勧めてくれました。ここでは、私たちは普通の人々のように自由に生活することができ、隠れる必要もなく、教会や民衆の追跡や狩りを恐れる必要もありません。ご存知の通り、今では神罰の石が至る所にあり、魔女は能力を失うと、一般人よりもそれほど強くはないのです。」
ウェンディの説明を聞き終えると、アエゴサは完全に黙り込んでしまった。
連合会は複数の魔女王国が主導して設立した巨大な組織で、多くの高位魔女と超越者を擁していた。神意戦争に勝利するため、力を結集させるため、連合会は極めて巨大な軍隊を組織し、各聖都も支配下に置き、魔女の育成、配置、紛争の処理、都市の安定と秩序の維持を担当していた。魔女を逮捕し、裁く権限を持っていたのは彼女たちだけだった……しかし、これほど強大な組織が、今では誰も名前すら聞いたことがないという……
秩序を再構築しようとした逃亡者たちは、今どこにいるのだろうか？
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