Membuat Rencana

Barracuda secara diam-diam melintasi bintang-bintang. Dengan mengunjungi sistem bintang yang jauh, Barracuda menghindari sebagian besar kekacauan. Hal ini menuntun pada serangkaian jalan yang tenang ketika Barracuda terus menggunakan pendorong FTL nya hanya dengan beberapa jam waktu istirahat.

Sementara Dietrich terus-terusan minum alkohol di kapal, Ves mengkonsolidasikan keuntungannya dari Leemar. Tekanan dan kurangnya waktu selama kompetisi membuat dia mengeluarkan potensinya. Dengan semangat, dia membuat beberapa pilihan desain berisiko yang memberikannya perspektif baru tentang desain dan implementasi.

"Bahkan jika sistem memasukkan seluruh perpustakaan pengetahuan pada otakku, aku masih harus banyak belajar. Kupikir aku sepenuhnya menguasai mekanika pekerja harian begitu aku meningkatkannya melalui sistem, tetapi sekarang aku tahu itu baru permulaan."

Buku-buku masih bermanfaat baginya meskipun dia masih mengandalkan Sistem. Berbagai sumber pengetahuan memberikan perspektif yang berbeda. Beberapa menyoroti masalah yang diabaikan orang lain. Ves tidak pernah bisa membaca buku yang terlalu banyak, meskipun dalam pelaksanaannya dia masih perlu bekerja untuk hidup.

Dia menghela nafas ketika berpikir apa yang akan dia hadapi ketika dia kembali ke rumah. Meskipun orang-orang dalam industri dari koalisi hanya akan mengabaikan statusnya, orang-orang bodoh dari republik mungkin mulai memperlakukannya seperti raja Vesian.

Tidak peduli apa, Ves yakin dia bisa memperkuat statusnya untuk meningkatkan penjualannya. Merek dan reputasi adalah yang hal paling penting di industri mech. Kedua hal itu saling berketergantungan. Setiap desain yang dijualnya harus memenuhi standar keunggulan minimum. Apapun yang dibuatnya yang ternyata kurang bagus akan berpengaruh, tidak hanya pada dia tetapi juga pada masternya.

Dia tidak ingin menunggu sampai Barracuda tiba di tujuannya. Ves mengambil commnya dan menghubungi daftar kontaknya.

Jarinya berada di atas nama Carlos Shaw. Dibandingkan dengan tuan tanah dari lembaga Clifford yang memohon untuk dipekerjakan, Carlos lebih bisa dipercaya. Setelah beberapa menit pertimbangan, Ves memutuskan dia lebih suka untuk memiliki seseorang yang dia percayai daripada seseorang yang hanya ahli dalam hal itu.

"Pegawai pertamaku harus menjadi seseorang yang bisa aku perlakukan sebagai seorang mitra. Aku akan terlalu sibuk dalam membuat desain baru dan tidak ingin terganggu dengan bawahanku nanti. Dengan bantuan Carlos, dia bisa bertindak sebagai Horatioku dalam mengawasi bisnisnya yang berkembang."

Ves masih ragu tentang memperluas skala bisnisnya. Belum lagi biaya peralatan, dia tidak mampu untuk membagi fokusnya.

Setelah cobaan berat di Leemar, dia mendapatkan perspektif yang berbeda. Setiap desainer mech yang hebat membutuhkan banyak sumber daya untuk bisa berkembang. Mendesain dan membuat satu mech sekaligus membutuhkan waktu yang terlalu banyak dan hanya menghasilkan pendapatan yang terbatas.

Jika Ves ingin mempercepat jadwalnya, maka dia harus melepaskan keinginannya pada kontrol absolut dan mendelegasikan tanggung jawab. Meskipun dia belum mulai memperluas bengkelnya, dia ingin membawa Carlos lebih awal.

Jarinya menekan nama itu, membuat commnya terhubung ke jaringan galaksi dan mengarahkan panggilannya melintasi sektor bintang. Simpul ikatan kuantum Barracuda memungkinkannya untuk terhubung dengan berhasil ke jaringan galaksi tanpa ada gangguan yang terjadi karena kapal berjalan dalam mode FTL.

"Ves!" Matanya bersinar dengan harapan. "Senang mendengarmu lagi! Aku sudah menonton pertunjukanmu di rumah. Kamu dan Patricia benar-benar membuat republik kecil kita ini terkenal. Kalian berdua adalah pahlawan sekarang!"

"Itu berita yang bagus, tapi aku tidak meneleponmu untuk merayakan keberhasilanku."

Dia menjelaskan secara singkat rencana ekspansi masa depannya ke Carlos. Meskipun dia mengingatkan temannya bahwa mungkin butuh satu atau dua tahun untuk membuat itu berjalan, Carlos tidak ingin berdiam diri

"Itu tawaran yang bagus!" Carlos menjawab dengan emosi. "Aku akhirnya bisa mengucapkan selamat tinggal pada pekerjaan kontrol kualitas bodohku."

"Aku tidak mempekerjakanmu untuk menjadi desainer mech penuh waktu, jadi jangan terlalu berharap. Untuk saat ini, aku ingin kamu mengasah kemampuan perakitan dan pembuatan. Kamu akan mengambil alih mesinku setiap kali aku menerima pesanan rutin."

"Jangan khawatir, Ves. Setelah bekerja dalam kontrol kualitas, aku sudah belajar semua cara proses pembuatan itu bisa keliru. Aku bisa menjamin bahwa aku tidak akan ceroboh!"

Setelah selesai berbicara dengan Carlos, Ves menutup telepon dan menelepon sepupunya Melinda.

"Hai Melinda, apakah aku menelepon di waktu yang tidak tepat?"

"Aku masih kerja, tapi bosku tidak keberatan untuk istirahat sebentar." Melinda berkata ketika dia melakukan sesuatu pada seragam penjaga planetnya. "Kamu adalah seseorang yang penting sekarang di rumah."

"Aku sudah mendengarnya. Aku meneleponmu karena aku ingin bertanya apakah aku masih dalam penyelidikan."

Salah satu mechnya telah digunakan untuk melakukan kejahatan di Bentheim. Terakhir kali dia dengar, penyelidik republik ingin membawa Ves untuk berbicara dengan tegas.

"Semua pertanyaan yang melibatkanmu sudah terhenti." Melinda menjawab dengan senyuman. "Prestasimu yang mengesankan membuat para penyelidik takut. Mereka mengubah pendirian mereka dalam semalam dan dengan tenang menarik kembali penyelidikan mereka."

Pengaruh seorang desainer mech master sangat mengerikan sehingga orang-orang secara proaktif tunduk padanya. Dia bahkan tidak perlu mengatakan apapun kepada orang lain untuk mengakomodasi kebutuhannya.

"Apa yang dipikirkan keluarga?"

"Kakek bangga padamu, seperti biasanya. Dan yang lainnya, yah, kita tahu betapa pentingnya mech, tapi mereka pikir kamu masih terlalu muda untuk memberikan pengaruh yang berarti atas nama keluarga Larkinson."

Penilaian Melinda itu benar. Hanya karena dia menjadi seorang murid, bukan berarti dia mempunyai banyak pengaruh pribadi. Master Olson mempunyai martabatnya sendiri. Dia tidak akan mengarahkan perhatiannya ke republik yang kecil dan lemah dan mulai ikut campur dalam urusan mereka.

Setelah saling mengobrol sedikit, Ves mengakhiri panggilan sehingga Melinda bisa kembali ke pekerjaannya. Dia melakukan panggilan terakhir ke makelarnya.

Wajah kekar Marcella Bollinger menatap Ves dengan ekspresi yang tertarik. "Kamu sudah membuat kemajuan. Kupikir kamu tidak mampu untuk mencuri perhatian di Leemar."

Sebagai seorang penjual mech, Marcella tahu lebih banyak tentang mech daripada pilot mech biasa. Ves yang mendesain Marc Antony tidak pernah bisa menandingi para jenius dari Leemar. Kemajuan besar yang secara tiba-tiba itu membingungkan.

"Baru-baru ini aku mendapatkan kesempatan. Aku sudah meningkatkan skilku." Kata Ves dengan sederhana, memutuskan untuk menghentikan tebakan Marcella. "Bagaimana permintaan untuk desainku?"

Dia tersenyum lebar. "Mereka mendobrak pintuku selama beberapa hari. Meskipun aku curiga bahwa banyak antusiasme akan mereda selama seminggu, Kamu tidak akan kekurangan pelanggan lagi. Namamu saja sudah sangat terkenal."

Marcella mengirim Ves laporan pemasaran yang merinci peningkatan harga mereknya. Bahkan jika dia hanya membuat dua mech fisik, harga mereknya jauh melampaui produsen mesin kecil dari Bentheim.

Faktanya, harganya hampir sebanding dengan merek produsen mech berukuran menengah.

"Masalahnya adalah bahwa meskipun merekmu lebih besar, skalanya masih terlalu kecil. Apa rencanamu?"

"Pertama, aku bermaksud untuk menghentikan penjualanku. Varian Marc Antonyku terlalu ketinggalan jaman jadi aku berniat untuk memperbarui desainnya. Kamu bisa mengharapkan peningkatan yang besar dalam spesifikasi setelah aku selesai."

"Itu bagus. Nilai jual utama Marc Antony itu murah. Untuk sebuah mech yang canggih, kinerjanya sangat menyedihkan. Jika kamu bisa menutup celah dengan model yang paling dominan di pasar, maka aku yakin kamu akan mendapat pesanan yang banyak."

Ves mengangguk setuju. Mereka berdua tahu bahwa Marc Antony tidak akan pernah bisa menyamai desain generasi saat ini yang mempertahankan popularitas di pasar. Dengan meningkatkan kinerja variannya, mereka berdua berharap bahwa popularitasnya bisa meningkat dengan cepat untuk mengalihkan sebagian pelanggan.

"Aku juga sudah memperbaiki skema penetapan harga dan pelabelanku." Ves menambahkan ketika dia mengirimkan dokumen satu halaman yang menguraikan tiga label yang berbeda. "Karena aku berencana untuk memperluas bengkelku, aku akan menyerahkan pembuatan kepada pegawaiku. Mech yang mereka buat tidak akan sebagus punyaku, tapi aku akan memastikan mereka akan memenuhi spesifikasi yang ditentukan oleh desain."

"Ini label perakmu, aku tahu. Pilihan nama yang bagus. Perak secara tradisional dikaitkan dengan produk yang berharga tapi terjangkau. Cocok dengan produk pasar besarmu. Klienmu tidak akan tahan dengan ekspektasi yang tidak realistis untuk produk termurahmu."

"Langkah berikutnya adalah label emas. Ini adalah mech yang aku buat secara pribadi. Seperti yang kamu tahu, aku tidak ingin melakukan ini terlalu sering. Karena harga merekku meningkat, aku pikir premi lima puluh persen dibandingkan dengan label perak itu layak. Apa kamu setuju?"

Marcella masih berpikir. "Ini pertanyaan yang sulit. Aku bisa melakukan riset pasar untukmu, tetapi lebih baik menerapkannya secara langsung dan melihat berapa banyak klien yang mau membayar. Aku bisa melihat daya tariknya, tetapi harganya sangat dekat dengan batas maksimum yang bisa diterima."

Jika Ves terbukti keliru, mereka selalu bisa menyesuaikan harga. Bagaimanapun, Marcella yang menentukan harga jual terakhir, jadi dia hanya menyimpan sarannya sebagai pedoman.

Ekspresinya berubah menjadi lesu ketika dia berbicara tentang label ketiga. "Sementara pasar akan dengan mudah menerima dua label sebelumnya, label rubi punyamu ini merusak cetakannya. Kamu tidak hanya akan mengenakan biaya tujuh puluh lima persen di atas harga dasar, kamu juga menetapkan jumlah pesanan minimum empat mech. Aku tidak tahu jika kamu sudah mengetahuinya, tetapi kita biasanya memberikan diskon ketika klien memesan beberapa mech."

"Aku tahu kamu bingung, tetapi label rubiku itu benar-benar sesuai dengan harganya. Ini adalah layanan khusus yang dimaksudkan untuk memenuhi kebutuhan pasukan dan kesatuan tentara bayaran. Sama seperti apa yang telah aku lakukan untuk Vincent Ricklin, banyak waktu yang aku habiskan untuk mengenal klienku dan menyesuaikan desainku agar sesuai dengan keinginan mereka. Hal ini tidak layak dalam melalui semua upaya itu hanya untuk membuat satu mech. Dengan menetapkan jumlah minimum, aku bisa menggunakan waktuku secara efektif."

Yang tidak terucapkan adalah bahwa Ves ingin mengembangkan faktor X nya. Di ronde final kompetisi terbuka Leemar, dia kaget dengan bagaimana sejumlah mech yang serupa memperkuat aura masing-masing. Dia ingin menjelajahi fenomena ini dan mengubahnya menjadi keuntungan yang sesuai secara komersial. Jika spekulasinya benar, label rubinya mungkin akan berubah menjadi harta terbesarnya.

"Aku akan mengatakannya, tapi jangan berharap ada yang mendengarnya." Marcella menjawab dengan sedikit keraguan. "Untuk saat ini, kamu harus menyerang ketika besi itu masih panas. Pasar mempunyai memori jangka pendek. Sebelum kamu menghilang sepenuhnya, kamu harus mencari cara untuk memperkuat reputasimu."

"Aku sudah berencana untuk merevisi Marc Antony. Begitu aku sudah menjual cukup banyak mech berlabel emas dan perak, aku berniat membeli kompresor logam campuran."

"Alat-alat itu harganya cukup mahal. Kamu bisa mendapatkan yang bekas untuk sekitar tiga ratus juta kredit, tapi aku tidak menyarankan kamu untuk mengambil jalan ini. Kompresor logam campuran sering berurusan dengan tekanan yang ekstrim. Mereka lebih cepat kehabisan daripada mesin lainnya di bengkel mech."

"Ini benar, tetapi margin keuntungan dari Marc Antony terlalu terbatas. Ada dua cara aku bisa meningkatkan penghasilanku. Pertama, aku bisa memperluas skala produksiku. Masalahnya adalah biayanya itu lebih mahal. Aku lebih suka mengambil opsi kedua dan melakukan sedikit peningkatan pada bengkelku sehingga aku bisa menghasilkan mech dengan kualitas yang lebih tinggi."

"Kamu ingin mendesain dan menjual varian Caesar Augustus, kan?"

"Itu satu-satunya pilihan yang aku punya." Ves mengangguk. "Aku sudah banyak berkembang, jadi aku yakin aku bisa menangani desain ini. Aku sudah menyiapkan dasar dan mempunyai desain baru yang sudah siap dalam beberapa bulan."

Margin keuntungan Marc Antony berbeda dibandingkan dengan Caesar Augustus. Semakin cepat Ves mulai memasukkan kompresi logam campuran pada desainnya, semakin cepat dia bisa mengakumulasi cukup kredit untuk membiayai pengembangan desain yang sepenuhnya asli

Marcella tampak penasaran. Dia memikirkan kata-katanya sebelum merumuskan sebuah jawaban. "Kamu harus membuat rekam jejak terlebih dahulu. Setelah kamu membuktikan bahwa kamu bisa mendapat penghasilan tetap, Kamu harus mencari pinjaman lain untuk membeli kompresor logam campuran yang baru."

"Apa?!" Ves berdiri dari tempat duduknya. "Aku masih harus melunasi hutangku yang sekarang!"

"Hutangmu tidak lagi menjadi beban sejak dulu. Katakan padaku, berapa banyak upaya yang harus kamu lakukan untuk melunasi pembayaran bunga tahunanmu?"

"Aku bisa menutupi pembayaran dengan beberapa penjualan."

"Ini berarti bisnismu kurang dimanfaatkan. Hutang bukanlah monster yang menakutkan, Ves. Ini adalah alat yang bisa kamu gunakan untuk membiayai ekspansi cepat yang selalu kamu impikan. Kamu tidak perlu bersabar dan perlahan-lahan menyimpan jumlah kredit yang diperlukan. Kamu bisa mengambil jalan pintas dengan memaksimalkan peningkatanmu."

"Aku mempunyai semua bagian dari bisnisku. Jika aku gagal, semua konsekuensinya semata-mata karena kesalahanku sendiri."

"Apa karena satu atau dua kebangkrutan di kalangan pengusaha? Kamu masih muda. Dan apa kamu sungguh tidak yakin sehingga kamu kurang percaya diri untuk mengambil langkah selanjutnya? Kupikir kamu seorang yang jenius."

Marcella ada benarnya. Ves sangat percaya diri belakangan ini. Dia mempunyai harapan yang besar untuk potensi penghasilannya di masa depan. Jika dia bisa berhasil mempengaruhi bank untuk memberikannya beberapa ratus juta kredit, maka dia akan bisa mempercepat jadwal waktunya setidaknya satu tahun.

"Aku akan melakukannya. Aku akan membuat sebuah perjanjian dengan bank begitu aku kembali." Ves berkata dengan yakin. Bahkan jika bank tetap ragu, Ves tidak segan untuk menggunakan statusnya dalam memberikan tekanan.

Ketika Ves menutup telepon dengan Marcella, dia memikirkan apa lagi yang harus dia peroleh. Caesar Augustus menggunakan sistem pelindung yang luar biasa, yang membutuhkan lebih dari sekadar kompresor logam campuran untuk dibuat.

"Aku harus membeli mesin perawatan kimiawi juga. Lapisan baja harus diproses dengan formula kimiawi yang dipatenkan terlebih dahulu sebelum mereka melalui kompresi. Tanpa akses ke CTM, aku tidak bisa memastikan bahan kimiawi itu akan menembus logam campuran."

Kompresor lapis baja masih bisa dibeli dari pasar terbuka. Adapun CTM, mereka biasanya di tangan anak laki-laki besar. Untuk mendapatkan satu pegangan diperlukan koneksi yang baik. Untungnya bagi Ves, lembaga Clifford memberikannya bantuan. Dia menemukan beberapa toko di pasar lembaga yang menjual CTM yang terjangkau.

"Aku hanya perlu menabung hingga lima puluh merit."

Bahkan sebagai seorang ksatria, Ves harus bekerja demi kebaikannya. Misi yang paling menguntungkan saat mengikatnya selama bertahun-tahun atau mengirimnya langsung ke medan perang. Dia juga tidak punya keinginan jadi dia menunggu dengan sabar untuk kesempatan lainnya.

Ves mengetahui bahwa balai misi masyarakat terkadang memberikan misi yang rahasia. Mereka yang mengambil misi seringkali harus menangani situasi sulit. Hadiahnya cukup banyak dan risikonya bisa diatur.

"Semoga aku bisa mendapatkan misi yang cocok dalam beberapa bulan mendatang."