第12章 霍おくさま

ドアが開いた。

　　霍北宴は霍おくさまを見た。彼女の顔色は赤みを帯び、とても健康そうに見えた。

　　それから彼は周りを見渡した。

　　部屋の中は整然としてきれいだった。60平方メートルの2LDKはとても居心地が良く、テーブルの上には4皿の味が控えめで栄養バランスの取れた料理が置かれており、お年寄りに適していた。

　　ただし、バスルームから水の流れる音が聞こえてきた。これは「五行欠鐵」が入浴しているのだろうか？

　　そのドアはすりガラス製で、中に優美な少女のシルエットがぼんやりと見えた……

　　霍北宴は感電したかのように視線を外し、少し落ち着かない様子だった。

　　家庭医が彼の後ろについて入ろうとしたが、彼に止められた。男は体を横に向けて医者の視線を遮り、「機器は私に渡してください。あなたは車で待っていてください」と言った。

　　家庭医はうなずいて立ち去り、気遣い深くドアを閉めた。

　　霍北宴は手早くおばあさまの血圧、血糖値、心拍数などを測定した。おそらく昨夜よく眠れたせいか、すべての数値が驚くほど健康的だった。

　　おばあさまは得意げに言った。「孫嫁が私をとてもよく世話してくれているのよ！」

　　目で見て確認できたので、霍北宴はようやく安心した。

　　彼の視線は再びバスルームの方向に流れたが、すぐに機器を片付け始めた。「問題がないようですので、私は先に失礼します」

　　おばあさまは驚いた様子で「ここで夕食を食べていかないの？孫嫁の料理はとてもおいしいのよ！」

　　「……あまり都合が良くないので」

　　霍北宴は検査機器を置いた。「これはここに置いておきます」

　　おばあさまは目をきょろきょろさせた。「持って帰りなさい。ここに置いても孫嫁は使い方が分からないわ。それに、私は方ちゃん医者にここに来てほしくないの。毎日あなたに来て検査してほしいわ！」

　　孫が毎日来れば、孫嫁に会えるじゃないの？二人の仲を深めれば、別居状態も終わるでしょう……

　　おばあさまは、大きなふくよかな曾孫が彼女に手を振っているように感じた！

　　霍北宴が何か言おうとしたその時、突然バスルームの水音が止んだ。

　　彼はすぐに立ち上がり、医療バッグを持って慌てて出て行った。「では、私は先に失礼します」

　　「明日また来てね」

　　「……はい」

　　ドアを閉めた瞬間、バスルームのドアが開いた。霍北宴が想像していたような艶めかしい光景ではなく、許南歌は完全に服を着た状態で、洗ったばかりの髪を拭きながら出てきた。「あれ、お孫さんはどこ？」

　　「帰ったわ。何か都合が悪いって……あの子はいつも堅苦しくて、しかも不機嫌な顔をしているのよ。孫嫁、あなたはそれが原因で彼のことが好きになれないの？それなら変えられるわよ……」

　　「私はあなたの孫嫁じゃありません……」

　　「あなたはそうよ！」

　　許南歌は困惑した。

　　二日間の付き合いで、彼女はおばあさまがとても優しく、何事も彼女の言うことを聞いてくれることに気づいた。ただし、この件に関しては非常に頑固だった。

　　彼女は髪を乾かし、小さなおばあさまと一緒に夕食を食べた。

　　夜9時、許南歌は安神香をつけた。小さなおばあさまはおとなしくベッドに横たわり、すぐに眠りについた。

　　彼女は責任感を持って、再び「孫」にビデオを送信した。

　　相手はすぐに返信した：【おばあさまの体調は良好です。ありがとうございます。】

　　許南歌：【どういたしまして。】

　　「孫」：【今日のあの孫はどうでしたか？助けが必要ですか？】

　　許南歌は彼が友達圈の件を指していることを理解し、唇の端をかすかに上げた：【大丈夫です。】

　　キャンピングカーの中の霍北宴はこの返事を見て、顔の冷たさが少し和らいだ。

　　この女の子は自分の身分を知らないのに、優しい心でおばあさまを引き受け、心を込めて世話をしている。最後にも恩を着せることなく、彼に助けを求めることもしない。

　　許南歌とは全く違う。二人には何の関係もないのに、彼にしつこく纏わりつき、彼を利用して霍子辰を脅そうとする……

　　二人を比べれば、優劣は一目瞭然だ。

　　霍北宴はメッセージを送信した：【私はあなたに借りができました。今後何かあれば、遠慮なく言ってください。】

　　許南歌はこの言葉を気に留めなかった。

　　彼女が今唯一助けを必要としているのは離婚で、霍北宴の協力がなければ無理だった。「孫」は役に立たない。

　　翌日の午前中。

　　許南歌はお婆様を海城最大の高級ブランド店に連れて行き、着替えの服を買った。

　　老人の孫が気前よく支払い、彼女も明らかに裕福な家庭の老人だったので、自分のところで不自由な思いをさせるわけにはいかなかった。

　　案の定、店に入るとお婆様はとても自然な様子で、ここに慣れているようだった。

　　霍おくさまはこのブランドの服が大好きで、ブランドマネージャーは毎シーズン最新作を自宅に届け、彼女が先に選べるようにしていた。

　　これが初めて店舗を訪れる経験で、新鮮だった……

　　少し離れたところで。

　　許茵は許文宗の腕を抱きながら、親しげに言った。「お父様、そんなにお忙しいのに、私と買い物に付き合っていただかなくても……」

　　許文宗は愛情を込めて笑った。「今夜が霍家への初めての訪問だから、長老たちへの贈り物は軽視できないんだ。特にお婆様には……」

　　許茵は尋ねた。「あのひいおばあさまは87歳だそうですが、なぜ霍家はそんなに彼女を重視しているんですか？」

　　許文宗は声を低くして言った。「霍家の長房と霍北宴は密かに権力争いをしていて、権力者の地位を奪い返そうとしているんだ。霍おくさまは20パーセントの株式を持っている。もし彼女の気に入られれば、将来霍家での地位は安泰だよ！」

　　許茵はすぐに言った。「お婆様には何か好きなものがありますか？」

　　許文宗は2年前に遠くから見かけたあの老婦人を思い出し、ゆっくりと言った。「彼女は老年性認知症にかかっていて、少し気難しいところがあるが、Hブランドの服が大好きだ。彼女の好みに合わせればいい。たとえ彼女の好感を得られなくても、嫌われないように気をつけろ……」

　　許茵はすぐに頷いた。

　　二人はHブランドの店に入った。

　　許文宗はソファに座り、許茵は店内を見て回った。

　　彼女が試着室の方に行くと、突然許南歌とある老婦人を見かけた。

　　その老婦人が試着室から出てきて、「孫嫁さん、これはどうかしら？」と言った。

　　孫嫁？

　　この老婦人は、あのチンピラ夫の祖母なの？

　　許茵は唇を少し曲げた。すると許南歌が首を振るのが見えた。

　　老婦人はもう一着試着したが、許南歌は再び首を振った。

　　老婦人はため息をついた。「この服はどれもよく見えないわね？」

　　許茵の顔に軽蔑の色が浮かんだ。

　　何がよく見えないって、単に買う金がないだけでしょ？

　　彼女は近づいて口を開いた。「南歌、なんて偶然。この方はあなたの夫の祖母？」

　　許南歌は顔を冷たくして、相手にしなかった。

　　許茵はさらに老婦人に向かって言った。「おばあさま、こんにちは。以前このブランドの服を買ったことはないでしょう？ここの服は一着一着とても高価で、それに見合う気品がないと着こなせません。普通の人には向いていませんよ……」

　　老婦人はすぐに怒り出し、胸に手を当てた。「誰に気品がないって言ってるの！なんて無礼な子なの？」

　　許南歌は急いで小さな老婦人を支え、彼女が気を悪くして体調を崩さないか心配した。

　　許茵は続けた。「南歌、あなたの祖母のような立場の人は実は卸売市場の方が適しているわ。安くて品質もいいから……」

　　「出ていけ！」

　　許南歌は厳しい声で叫んだ。

　　この騒ぎは許文宗の注意を引いた。

　　彼は大股で近づいてきた。「どうしたんだ？」

　　許茵は委屈そうに言った。「お父様、南歌が夫の祖母と一緒にたくさんの服を試着したけど買わなくて……だから私はちょっとしたアドバイスをしただけです……」

　　許文宗は彼女の意図を理解し、眉をひそめて許南歌を見た。

　　そして、許南歌に支えられている老婦人をはっきりと見て、驚いた。

　　霍おくさま？