第229話 これはどんな素人だ？_3

彼のボールの握り方は違和感があり、素人であることが一目瞭然だった。

しかし、それでも北原秀次を逃がしたくなかった。考えた末、試しに提案した。「最初の球は、北原君がマウンドの前から投げてもいいよ。」

マウンドを降りれば、それは路地裏の野球レベル、あるいは女の子を楽しませる程度のものになってしまう——なぜ女子は野球をする人が少ないのか？力が足りないからだ。そんなに遠くまで投げられない。全力を振り絞って投げても、球速が極端に遅く、打者は簡単に打ち返せる。打率を上げるだけの存在だ。

毎年プロ野球の開幕戦では女性歌手や女優に始球式を任せるが、十人中九人はホームまで届かない。打者は空振りをしてストライクにするしかない——女性の面子を潰すわけにはいかない。一生懸命投げたボールをボール球と判定するわけにもいかず、打者が協力するしかないのだ。

それでも成人女性なのに、高校生の女子はもっと酷い。学校の野球場に女子が来ると、男子は5、6メートルほど前に立って投げさせる。彼女たちを楽しませるためだ。

下田次男は北原秀次のために難易度を下げようとしていた。初めての投球で心が折れて逃げ出さないように配慮したのだ。慎重な性格の北原秀次は、経験がないだけに驚いて尋ねた。「前に出て投げてもいいんですか？」

18メートルもそれほど遠くないのに、さらに前へ？

「練習なら問題ないよ。」下田次男は北原秀次に投手と打者の対決を近距離で体験させ、同時に自信をつけさせようと考えた——初めての投球でホームランを打たれるのは残酷すぎる。この競技から永遠に離れてしまうかもしれない。

北原秀次は分からないながらも謙虚に、素直に従った。下田次男と共にマウンドを降り、5、6メートル前進して11、12メートルの位置に来ると、少し不安そうに尋ねた。「ここから投げるんですか？」

何か違和感があった。近すぎないだろうか？これは子供レベルの距離ではないか？

下田次男は善意を込めて「そうだよ」と答え、数歩後ろに下がった。鈴木希はホーム横に立ち、特に反応を示さなかった——北原秀次が初心者だということは知っていた。最初の球で感覚を掴むのは理解できる。彼女が注目したのは北原秀次のコントロールだった。跳ね回る雪の中でも的確に当てられるのだから。