244 別の底札

遠くで爆発音が鳴り響き、ハイラは表情を引き締め、韓瀟が注意を引きつけ始めたことを理解した。

前方に大群が現れ、爆発の方向へ走っていく。先頭には一人の執行官がいて、ハイラを見ると眉をひそめ、「君は間違った方向へ行ってるよ、敵はあなたの後ろだ。」と言った。

「私には別の任務があります。」

ハイラは冷たい色のマスクを再び被り、群衆をかき分け、人の流れに逆らって急いで立ち去った。

途中で何度も追っ手に出くわしたが、ハイラは立ち止まることができない。幸いなことに、人々はただ彼女を疑問に思うだけで、詰問するなどしてこない。彼女はあわただしく身を切り抜ける。

事件は突如として起こり、ハイラの裏切り行為はまだ発覚していない。彼女の強い心を持つ者でさえ、韓瀟が即座に反応し、全てのカメラを壊し、この有利な状況を作り出してくれたことにほっとしている。

ハイラの冷たい心が溶けるのは、妹と関わることだけ。そのときだけ感情が揺れ動く。

なんの障害もなく目的の階に到着、全員が上の階へと急ぎ、ゼロを追い詰める。誰もいない。ハイラはこの階のカメラを全て破壊し始める。それは秘密の道の正確な位置が後から発見されるのを防ぐためだ。萌芽が我に返ったとき、必ずオーロラが消えてしまっていることに気づくだろう。

すべてが終わった後、ハイラは秘密のドアを開け、隠された通路に入る。それは真っ暗で狭い通路で、人がしゃがんで進むことしかできない。

通路の秘密のドアを閉めると、あらゆる音が遮断され、静けさが空気と共にあらゆる隙間に侵入する。緊張した気分も追い払われ、残ったのは徐々に落ち着いてくる心臓の鼓動だけだ。

そして今、ハイラは安堵の息を吹き出すことができた。心の緊張がほどけた。

通路に入れば、逃走計画の大半が成功する。

バックパックが蠕動し、ハイラは無理に差し込むと、オーロラが小さな頭を出し、好奇心に満ちた目で左右を観察し、「私たちは逃げたの？」と訊ねた。

「もうすぐだよ。」ハイラは優しくオーロラの頭を撫でた。

オーロラは大人しく手のひらに顔をすりつけ、顔をバッグに隠して、大きな瞳だけを見せ、突然「ゼロおじさんは……」と尋ねた。

ハイラの言葉が途切れ、「彼を最大で五分待とう、彼はきっと……もうすぐだ。」と答えた。