花嫁を選ぶ

ザデンの視点

ザデンと彼の部下たちは、狼評議会の7人の主要メンバーとともに城を襲撃した。

彼はこの場所が嫌いだった。

月光パックの領地に足を踏み入れた瞬間、彼は隅に唾を吐いた。

ここは血の地だった。幼い頃にここに来たことを覚えていた。

彼の両親はよくここを訪れていた。

しかし彼らは裏切られ、父親の血が土に流され、母親の首が切られ、妹の腸が引きずり出され、彼自身も殺されかけた後、群れ全体が一掃された。

彼は罰を与えるつもりだった。ベイルが死を懇願する前に苦しませ、戦場で首を切り落とし、その家族全員の足元に投げつけ、骨を砕いて玉座にダイヤモンドと一緒に使うつもりだった。

しかしその卑劣漢は狼評議会に逃げ込み、協定を懇願し、彼らはそれを与えた。

今やザデンはこのくそったれな法に従わざるを得なくなった。

彼はベイルの血筋全てを自分の配下として要求し、群れは彼のものになるだろう。

しかし、狼の掟に従って、ベイルと彼の妻は次の新月の粛清まで助命される。それはいつだ？1年後だ。

ザデンは笑いたくなった！ベイルの子供たちなんてどうでもいい！彼が欲しいのはベイル自身だ！あの卑劣漢は自分がしたことの代償を払わなければならない！

ザデンが歩くと、人々は皆逃げ出した。当然の理由だ。護衛たちは彼の到着に震えていた。

彼は玉座の間に歩み入り、そこに座った。彼の目は周囲を見回した。終わったら、この場所を破壊するつもりだった。

この城なんてクソほども気にしていなかった。

ベイルを要求しに戻ってきたとき、この城を完全に破壊するだろう。

自分の家にしたのと同じように。

「奴らはどこだ？」ザデンは要求した。「俺の忍耐は限界だ。法を放棄して全員殺すぞ」

「もうすぐ到着します」狼評議会のリーダーの一人が言った。

ザデンは椅子に寄りかかった。

5分だ。たった5分だけ与える。

ジャスミンの視点

ジャスミンは、自分が今まで一度も着たことがないようなドレスを着ているのを見た。

クリーム色で、真珠がちりばめられ、最高級の生地で縁取られていた。

今まで気づかなかったような胸元の開きがあり、長い巻き毛の赤髪がスタイリングされていた。

白いベールが頭に被せられ、まるで本当の姫のようにメイクが施されていた。

彼女はアーマに向かって言った。「私はどうなるの？」

真実が怖かった。これから告げられることが怖かった。断片的にしか知らなかった。

でも暗闇に置かれたくなかった。

アーマは、他の召使いたちと一緒に宝石について話し合っているルナ・マリアの方を向いた。

「これは協定なの」アーマは私にささやいた。「アルファ・ベイルとザデンは狼評議会の調停を受けたわ。この取り決めの詳細は知らないけど、法律によればザデンには選択権があるの。でも次の新月まではアルファとルナを選ぶことはできない。それ以外なら何でも要求できるわ」

私は瞬きをした。「協定？なぜ彼らは与えたの？」

「アルファ・ベイルに与えただけじゃないわ。彼が買ったの。協定を得られるアルファは少ないわ。どうやったのかは知らないけど、彼はやり遂げた。そしてそれがこういう状況であなたに免疫を与えるの」

「なぜ私が彼の娘として行くの？」私はアーマに尋ねた。

彼女はため息をついた。「彼は自分の本当の娘を失いたくないのよ。だからあなたをアルファ・ザデンに差し出すの」

私は心臓が震えるのを感じ始めた。

私は屠殺場に連れて行かれる動物のようなものなのか？夫が待っていると彼は言った、私はザデンと結婚するのか？

「私は彼と結婚するの？」私は彼女に尋ねた。

彼女は肩をすくめた。「それはアルファ次第よ。彼があなたと私たち残りの者たちをどうするか決めるわ」

ドアが開き、アルファ・ベイルが入ってきた。

彼は私を見て、召使いに怒鳴った。「なんとかしてあの醜い顔を隠せ！」

彼の言葉に、私の心は一瞬にして砕け散った。

召使いが私の顔を隠すようにベールを下ろし、私は自分が恥ずかしくなった。

私はあまりにも醜く、父は私の顔を見ることさえできないのだ。

「あいつはもう待っている。くそったれめ、俺をこんなに緊張させやがって！自分が何様だと思ってるんだ！」アルファ・ベイルは誰に向けてともなく怒鳴り、それから私に向き直った。「お前は姫としての振る舞い方を知っているんだろうな！」

私はびくっとした。

彼が何を言っているのかわからなかった。ジェシカのように振る舞えということか？

私はジェシカのような美しさとは程遠かった。彼女は長い金髪と細い体つきの持ち主だった。

女性は私のような曲線美、腰、胸を持つべきではないとされていた。

私は太っているわけでも肥満というわけでもなく、ただ砂時計型の体型をしていただけだ。それは当時の流行でもなく、群れの狼たちが好むものでもなかった。

「聞いてるのか、この間抜け！」彼は怒鳴った。「もし失敗したら全てお前のせいだ！そしたらお前にもっとひどいことをしてやる！お前の呪いが今日も続かないことを祈るんだな！これを台無しにするなよ！」

彼の厳しい言葉に私は飛び上がり、熱い涙が目に浮かんできた。

幸いなことに、ベールをつけていたので誰も私の目を見ることはできなかった。

「もう十分です」アーマが言った。「あなたは彼女を自分の娘として扱ったことがないのに、今日一日で姫のように振る舞えと？ジャスミンはいい子です。あなたは彼女に値しません」

部屋中が静まり返った。

マリアさえも、みんなアーマの方を見た。

アルファ・ベイルは何か言いたそうだったが、口を閉じた。

「過去があるからといって、こんなことをする権利はない」彼はアーマに警告した。「後でお前を処罰する」

私は彼女のことが心配になった。なぜ彼女はそんなことをしたのか？なぜ彼に挑戦し、挑発したのか？

彼女は彼に何ができるか知っていたはずだ。

それから彼はくるりと向きを変え、部屋を出て行った。

2人の護衛が私の両側に来た。

「心配しないで」アーマが言った。「私が遠くから見守っているから」

私は部屋を出る準備をした。

「醜い雌犬！」ジェシカが呂律の回らない声で言った。「あの子は呪われているのよ。ディーンが行方不明になったのも、私が彼と結婚できなくなったのも全部あの子のせい。ザデンが戦争捕虜の女にするようなことをあの子にしてくれればいいのに」

それから彼女は母親の腕の中で泣き始めた。

私は震えた。

私は一体何をしたのだろう？私は階段を下りながら護衛たちに囲まれて歩きながら考えた。

生まれてきたこと？月の女神は前世で私にこんな惨めな狼の人生を送る業を与えたのだろうか？

自分の母親を殺す子として生まれ、父親に見捨てられ、毎日殴られ、暴行され、屈辱を受け、それでも変身できない狼として？

なぜ？私は一体何をしてこんなに呪われているのだろう？

なぜ私の運命は絶対的な惨めさと不幸に定められているのだろう？

私が今売られようとしている男は誰なのか？

彼は何をするつもりなのか？

私の首を切り落とす？敵の群れから捕虜にされた雌狼たちの話のように、彼の部下たちと私を共有する？

それが私の運命なのだろうか？

そして私は彼ら全員を見た。

大広間に。

大勢の人々。

父の群れの高位の者たち全員。

ルナ・マリアが偽の母として父の隣を歩いた。

私が見たことのない男たちがいて、一人が父の玉座に座っていた。

ベールをつけていたので、はっきりとは見えなかった。

エイベルと群れの他の高位の者たちが10人から30人の列を作って立っていた。

私は彼らの前に立った。

玉座の男が肘掛けから手を離し、立ち上がり、私は彼のブーツが私に向かって歩いてくる音が聞こえた。

私は床を見つめ、私たち全員を膝つかせたこの男と向き合うことができなかった。

彼は私のベールを乱暴に外し、男らしい手で私の顎をつかんで顔を上げさせ、私は今まで会ったこともない最も美しく、そして最も恐ろしい男を見た。