अध्याय 23 - रक्त रेखा बढ़ाने की गोलियाँ
पॉल और बेन ने आँखें चौड़ी कर ली थीं क्योंकि उन्हें उम्मीद नहीं थी कि हंग जो अचानक उनकी पकड़ से बच जाएगा और गुस्ताव की ओर भागेगा।
"तुम मर चुके हो!" अपने दाहिने हाथ को पीछे की ओर झुकाते हुए हंग जो चिल्लाया।
प्रकाश उसके चारों ओर इकट्ठा हो गया और उसकी उंगलियों के ऊपर एक छोटा ब्लेड बन गया।
उसने जल्दी से अपनी उँगलियों को आगे बढ़ाया, गुस्ताव की गर्दन की ओर, उसके सामने पहुँचते ही।
'पहले के विपरीत जहां मैं चकमा दे रहा था और पीछे खींच रहा था ... इस बार मैं पहला हिट लैंड करने वाला होऊंगा!'
जैसे ही गुस्ताव इस निष्कर्ष पर पहुंचे, उन्होंने तेजी से अपना हाथ उठाया और आने वाले हंग जो की ओर घुमाया।
हंग जो ने केवल एक धुंधली हाथ की हरकत देखी और इससे पहले कि वह पूरी तरह से छुरा घोंप पाता, गुस्ताव की हथेली उसके चेहरे के सामने आ गई थी।
उसका बायां गाल सटीक होना। इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया देता संपर्क किया गया था।
पह!
हथेली के मांस से टकराने की कर्कश आवाज सुनाई दी।
हंग जो ने अपने दाहिने गाल में एक चलती गाड़ी के बराबर बल महसूस किया, जिससे वह खून और दांतों को थपथपाते हुए हवा से कई फीट ऊपर भेज दिया।
गुस्ताव के स्थान से लगभग चार मीटर की दूरी पर जमीन पर पटकने से पहले हंग जो दो बार हवा में उछला।
"युवा मास्टर!"
पॉल और बेन दोनों उसी समय चिल्लाए जब वे हंग जो की ओर भागे जो एक मरे हुए चूहे की तरह फर्श पर बिखरा हुआ था।
उसके चेहरे का बायां हिस्सा सूज गया था और चोटिल हो गया था।
बेन और पॉल उसके मुंह में एक छोटी गोल नारंगी गोली डालने से पहले उसकी मदद करने के लिए झुके।
हंग जो, जिसके कई दांत निकल गए थे और उसका चेहरा सूज गया था, ठीक होने लगा।
उसके चेहरे और आंखों का सूजा हुआ बायां हिस्सा धीरे-धीरे अपने दांतों के साथ सामान्य हो गया।
गुस्ताव ने अपने दाहिने हाथ को देखा कि उसने अभी-अभी उपयोग करना समाप्त किया है।
'यह बहुत रोमांचक लगा,' गुस्ताव को वह तरीका पसंद आया, जब उसका हाथ हंग जो के चेहरे से जुड़ा हुआ था। खासतौर पर जिस तरह से उनके गाल लहरों की तरह लहरा रहे थे। ऐसा लग रहा था कि गुस्ताव पर्याप्त नहीं हो सका और वह चुपके से चाहता था कि हंग जो मूर्खतापूर्वक फिर से उसकी ओर बढ़े।
"तुम कमीने हो, तुमने मुझे चेहरे पर मारने की हिम्मत कैसे की?" जब हंग आखिरकार पूरी तरह से ठीक हो गया, तो उसके मुंह से यही शब्द निकले।
गुस्ताव ने हंग जो के गुस्से वाले चेहरे पर मुस्कुराते हुए कहा, "और भी बहुत कुछ है जहां से आया था ... मुझे आपको यह खिलाने में कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप मुझे इतने सालों में क्या खिलाते हैं।"
"युवा मास्टर उसे मेरे पास छोड़ दो! मेरे साथ हो जाने के बाद, वह अपने घुटनों पर भीख मांगेगा क्योंकि वह आपसे न्याय प्राप्त करेगा!" जैसे ही वह धराशायी हुआ, पॉल सूंघ गया।
गुस्ताव पहले से ही स्थिति को बहुत अच्छी तरह से समझ चुके थे और जानते थे कि केवल पॉल ही उनके खिलाफ जाने में सक्षम होगा क्योंकि वह पहले से ही ज़ुलु-रैंक मिश्रित-रक्त वाला था।
जैसे ही पॉल बाहर निकला, उसके शरीर का ऊपरी हिस्सा एक बड़े बैल के रूप में बदल गया।
लगभग सात फीट ऊंचाई तक बढ़ने के साथ ही उसकी बाहें और मोटी हो गईं।
उसकी आँखें उसकी मुट्ठी के साथ-साथ क्रिमसन चमक रही थीं।
कैफेटेरिया में अपने ट्रांसफॉर्मेशन की तुलना में पॉल इस बार ज्यादा उग्र नजर आए।
"गर्ह्ह्ह!" गुस्ताव के सिर पर मुक्का मारते ही वह गहरी आवाज में गुर्राया।
शक्ति और शक्ति में वृद्धि बहुत स्पष्ट थी।
गुस्ताव ने भी पॉल की ओर अपनी मुट्ठी फेंक कर प्रतिक्रिया व्यक्त की।
पॉल के खिलाफ इस तरह से आमने-सामने जाने का उसका कारण ज़ुलु-रैंक मिश्रित-रक्त के साथ अपनी ताकत का आकलन करना था।
पाव!
दोनों मुट्ठियां जोर से टकराईं और दोनों को पीछे धकेल दिया गया।
पॉल छह फीट पीछे खिसक गया जबकि गुस्ताव लगभग तीन फीट पीछे खिसक गया।
पहले संघर्ष से, मजबूत व्यक्ति पहले से ही स्पष्ट था।
पॉल ने फिर से गुस्ताव की ओर एक और मुट्ठी बढ़ाकर गुस्से से दौड़ने से पहले समय बर्बाद नहीं किया।
उनकी गति अब उसी स्तर पर थी लेकिन गुस्ताव अभी भी उनसे थोड़ा अधिक मजबूत था, भले ही पॉल की रक्त रेखा शक्ति प्रकार थी।
पाव! पाव! पाव! पाव!
गुस्ताव और पॉल हिंसक रूप से उस पर चले गए, तो हवा में टकराव की आवाजें सुनाई दीं।
गुस्ताव ने पॉल के दाहिने हाथ के झूले को चकमा देते हुए थोड़ा झुककर ऊपर की ओर फेंका ताकि एक अपरकट को सफलतापूर्वक उतारा जा सके।
पॉल ने गुस्ताव के मुक्के को रोकने के लिए अपने बाएं हाथ को जल्दी से नीचे धकेल कर समय पर प्रतिक्रिया व्यक्त की, फिर भी उसे अभी भी थोड़ा पीछे धकेला गया क्योंकि उसकी जानवर की हथेली मुक्के के पीछे के बल से कांप रही थी।
गुस्तावी से पहलेदोनों मुट्ठियां जोर से टकराईं और दोनों को पीछे धकेल दिया गया।
पॉल छह फीट पीछे खिसक गया जबकि गुस्ताव लगभग तीन फीट पीछे खिसक गया।
पहले संघर्ष से, मजबूत व्यक्ति पहले से ही स्पष्ट था।
पॉल ने फिर से गुस्ताव की ओर एक और मुट्ठी फैलाकर उग्र रूप से दौड़ने से पहले समय बर्बाद नहीं किया।
उनकी गति अब उसी स्तर पर थी लेकिन गुस्ताव अभी भी उनसे थोड़ा अधिक मजबूत था, भले ही पॉल की रक्त रेखा शक्ति प्रकार थी।
पाव! पाव! पाव! पाव!
गुस्ताव और पॉल हिंसक रूप से उस पर चले गए, तो हवा में टकराव की आवाजें सुनाई दीं।
गुस्ताव ने पॉल के दाहिने हाथ के झूले को चकमा देते हुए थोड़ा झुककर ऊपर की ओर फेंका ताकि एक अपरकट को सफलतापूर्वक उतारा जा सके।
पॉल ने गुस्ताव के मुक्के को रोकने के लिए अपने बाएं हाथ को जल्दी से नीचे धकेल कर समय पर प्रतिक्रिया व्यक्त की, फिर भी उसे अभी भी थोड़ा पीछे धकेला गया क्योंकि उसकी जानवर की हथेली मुक्के के पीछे के बल से कांप रही थी।
इससे पहले कि गुस्ताव अपना हाथ पीछे हटा पाता, पॉल ने अपना बायाँ पैर गुस्ताव के बाएँ पसली क्षेत्र की ओर घुमाया।
तुरंत ही पैर बाहर आ गया था, गुस्ताव ने इसे पहले ही भांप लिया था और बैकफ्लिप करते हुए हवा में दो मीटर कूद कर प्रतिक्रिया व्यक्त की।
पीछे की ओर कूदने के बाद उसका पैर छूट गया।
दोनों आगे बढ़ते हुए एक-दूसरे पर फिर से बंद हो गए।
पाव! पाव! पाव! पाव!
अधूरे भवन की छत पर जगह-जगह घूमते हुए वे बार-बार टकराते रहे।
लेकिन जैसे-जैसे लड़ाई आगे बढ़ी, यह स्पष्ट था कि पॉल हारने वाले पक्ष में था जिसने उसे हंग जो और बेन के साथ बहुत झटका दिया।
'वह अब भी पौलुस से अधिक शक्तिशाली कैसे हो सकता है?'
'पॉल अब एक ज़ुलु है जिसे भलाई के लिए मिश्रित-रक्त का दर्जा दिया गया है,'
लड़ाई को देखते हुए उन दोनों के मन में ये विचार थे।
वे इस पर विश्वास नहीं करना चाहते थे, लेकिन अब उन्हें एहसास होने लगा था कि उन्होंने एक बारूदी सुरंग पर कदम रखा होगा क्योंकि कोई भी मंत्रमुग्ध करने वाली दवा शून्य-रैंक मिश्रित-रक्त को ज़ुलु-रैंक मिश्रित-रक्त से अधिक मजबूत बनाने में सक्षम नहीं थी। खासकर अगर उस मिश्रित रक्त की रक्त रेखा एफ ग्रेड से कम होनी चाहिए।
'असंभव! असंभव!' हंग जो ने पागलपन की दृष्टि से देखा क्योंकि पॉल को बार-बार पीछे धकेला गया था।
'कैसे? क्यों? कैसे? क्यों? कैसे? क्यों? यह कचरा मुझसे ज्यादा शक्तिशाली कैसे हो गया? कैसे? उसे यह ताकत कहाँ से मिलती है?'
हंग जो लगभग पागल हो रहा था क्योंकि वह अपने चेहरे पर अविश्वास के साथ आंतरिक रूप से लड़खड़ा रहा था।
पाव!
गुस्ताव ने आखिरकार पॉल के बाएं पसली क्षेत्र पर एक ठोस प्रहार किया।
क्रिच!
कर्कश आवाजें सुनाई दीं बल ने पॉल को कई फीट पीछे धकेल दिया।
गुस्ताव, जो पहले से ही उस पर लाभ प्राप्त कर चुके थे, ने भरोसा नहीं किया और अपनी मुट्ठी थपथपाते हुए फिर से आगे बढ़े।
पाव! पाव! पाव! पाव!
आखिरी मुट्ठी उसके पेट पर लगी और उसे फिर से पीछे की ओर ले गई।
ब्लेरघ!
खून की छोटी-छोटी बूंदों को बाहर निकालते हुए पॉल ने अपना पेट पकड़ लिया।
उसने खुद को पीछे की ओर धकेलने के लिए गुस्ताव की आखिरी मुट्ठी के बल का इस्तेमाल किया था, जिससे उसके और गुस्ताव के बीच लगभग बीस फीट की जगह रह गई थी। इस तरह वह समय पर प्रतिक्रिया दे सकता था अगर गुस्ताव फिर से बाहर निकलना चाहता था।
गुस्ताव को ऐसे घूर रहा था जैसे वह किसी राक्षस को देख रहा हो, उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था।
गुस्ताव अभी भी लगातार सांस ले रहा था जो चमक रहा था कि वह जरा भी खराब नहीं हुआ था।
उसने अपना दाहिना हाथ बढ़ाया और एक लहराती गति की।
"अब आओ, मुझे मत बताओ कि तुम्हारे पैर ठंडे हैं ... क्या तुम अब इस कचरे से डरते हो?" गुस्ताव ने हल्की मुस्कान के साथ सवाल किया।
"पॉल अब इसका इस्तेमाल करें!" हंग जो अचानक चिल्लाया।
"उह?" गुस्ताव को समझ में नहीं आया कि वे क्या कर रहे हैं जब तक कि उन्होंने पॉल के हाथ में एक नीली गोल गोली दिखाई नहीं दी।
झटका!
पौलुस ने फुर्ती से गोली उसके मुँह में डाली और उसे निगल लिया।
पॉल की कार्रवाई को देखकर गुस्ताव ने सावधान महसूस किया क्योंकि उनकी प्रवृत्ति ने उन्हें बताया, यह एक उपचार गोली नहीं थी।
जैसा कि उसने सोचा था कि यह वास्तव में एक उपचार की गोली नहीं थी।
"गर्ह्ह्ह!"
जैसे ही उसकी त्वचा लाल गर्म हो गई, पॉल दर्द से कराह उठा। जैसे-जैसे वह आकार में बड़ा होता गया, उसके मुंह के दोनों ओर से निकलने वाले दांत लंबे होते गए।
'वह उन वृद्धि की गोलियों में से एक होना चाहिए जिनका वे उल्लेख कर रहे हैं,' गुस्ताव शक्ति में वृद्धि को समझ सकते थे कि पॉल का परिवर्तन उसे ला रहा था।
"अब यह वास्तव में आपका ई . होगाअब यह सचमुच तुम्हारा अंत होगा! उसे मार डालो, पॉल! सुनिश्चित करें कि वह जीवित न रहे!" हंग जो पागलपन की नज़र से चिल्लाया।
"गर्ह्ह्ह!"
पॉल गुस्ताव के चेहरे को अपनी लाल आँखों से देखते हुए बड़ा हो गया।
ज़ूम!
पॉल ने अपना बायां हाथ गुस्ताव की ओर घुमाते हुए तेजी से आगे बढ़ाया।
गुस्ताव, जिसे पॉल के बंद होने से पहले ही हमले का आभास हो गया था, जल्दी से बाईं ओर चला गया क्योंकि उसका शरीर हमले को चकमा देने के लिए झुका हुआ था।