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कार्यालय कक्ष में।
एलेक्स ने पत्र को खोलते ही बगल पर थपथपाया और उसका अध्ययन किया।
इसका अध्ययन करने के बाद उनकी अभिव्यक्ति थोड़ी बदल गई।
इसे दूर रखते हुए, उसने मोर्डेक और रिया को देखा और अपना मुँह खोलने से पहले एक पल के लिए सोचा।
"अंकल मोर्डेक, काउंट हैमिल्टन ने हाल ही में जानवरों और राक्षसों के उदय के बारे में बताया। ऐसा लगता है कि वे नई जमीन की तलाश में जंगल से बाहर आ रहे हैं।"
"क्या यह पहले से ही पशु ज्वार का मौसम है?" एलेक्स ने पूछा।
मोर्डेक ने अपनी ठुड्डी को रगड़ा "मुझे ऐसा नहीं लगता। पिछले बीस्ट टाइड को हुए अभी पांच साल भी नहीं हुए थे और आम तौर पर, प्रत्येक क्रमिक ज्वार के बीच 10-15 साल का अंतर होता है जहां जानवर जंगल से बाहर चले जाते हैं।
एलेक्स ने मोर्डेक के शब्दों के बारे में सोचा और कहा "शायद यह राक्षस अशांति के बारे में है, एक ऐसा मौसम जहां राक्षस उन्मादी हो गए और सभी को मार डाला।"
"लेकिन मेरे भगवान, राक्षसों की अशांति शायद ही कभी होती है," रिया बोली और आगे समझाया, "जैसे हम राक्षस और जानवर भी मजबूत बनने के लिए खेती करते हैं।"
"लेकिन कभी-कभी इंसानों की तरह मन का प्रकोप होता है जहां कोई पागल हो जाता है, कभी-कभी राक्षस भी अपने मन को नियंत्रित करने की क्षमता खो देता है।"
"वे पागल हो जाते हैं, वे जिस किसी से भी मिलते हैं उसे मार डालते हैं और खुद को खून की प्यास में खो देते हैं।"
"क्या यह एक सामूहिक घटना है?" एलेक्स ने पूछा।
रिया ने हाथ मिलाते हुए कहा, "हमें इस बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है।"
एलेक्स ने आराम किया और इसके बारे में सोचा।
जब वह देवी गर्भगृह में थे, तो उन्हें पता चला कि इंसानों की तरह क्षमता के साथ पैदा हुए, प्रत्येक राक्षस और जानवर कोर के एक निश्चित ग्रेड के साथ पैदा होते हैं जो राक्षस की क्षमता को दर्शाता है।
लाल, नारंगी, नीला, बैंगनी और सफेद।
सफेद रंग सबसे अधिक क्षमता दिखाता है और लाल सबसे कम।
सौभाग्य से, एलेक्स के आश्चर्य के लिए लियो के पास बैंगनी मैना कोर था।
मनुष्यों के विपरीत, राक्षस मन को महसूस करने और महसूस करने की क्षमता के साथ पैदा होते हैं। वे अपने रैंक को बढ़ाने के लिए इसे अपने मूल में जमा करते हैं और संचय या भंडारण में उत्पन्न होने वाली समस्या से उनमें मन का प्रकोप हो सकता है और वे अपना नियंत्रण खोकर पागल हो सकते हैं।
फिर भी, एक या दो राक्षसों का उत्पात मचाना एक संयोग हो सकता है लेकिन राक्षसों के द्रव्यमान के लिए इस प्रकार की बात।
क्या यह इत्तफाक था जो संयोग से हुआ या जंगल के अंदर कुछ गड़बड़ थी।
या हो सकता है कि किसी और के चीजों में हेरफेर करने की संभावना हो।
लेकिन जो भी हो, एलेक्स को पश्चिम की यात्रा करनी पड़ी।
'शायद मैं यात्रा के दौरान मजबूत हो सकता हूं और कौन जानता है कि अगर मैं अभियान के दौरान खुद को थोड़ा सा धक्का देता हूं तो मैं मैना को जगा सकता हूं।'
"अंकल मोर्डेक, मैं चाहता हूं कि आप कल सभी सैनिकों को इकट्ठा करें। मैं पश्चिमी क्षेत्र में मेरे साथ चलने के लिए सौ लोगों का चयन करना चाहता हूं।" एलेक्स अपने विचारों से बाहर निकलते हुए बोला।
मोर्डेक ने सिर हिलाया और चला गया।
"रिया, मेरी यात्रा की तैयारी शुरू करो," एलेक्स ने आदेश दिया।
.....
विशाल खेतों पर 600 सैनिक व्यवस्थित ढंग से खड़े हो गए। ये सभी नए भर्ती हुए सिपाही थे जो हाल ही में ज्वाइन किए हैं।
गार्ड और रईसों के शूरवीरों को हटाकर, एलेक्स की सेना में लगभग 400 सैनिक शामिल हैं और इस नए जोड़ के साथ, उसके पास लगभग 1000 सैनिक होंगे।
और अगर पश्चिमी सीमाओं पर तैनात सभी बिखरी हुई सेना और सैनिकों को ध्यान में रखा जाए, तो नेवान के पास वर्तमान में लगभग 2500 सैनिक थे जो उसके पड़ोसी राज्य की तुलना में अभी भी कम है।
धीरे-धीरे लेकिन लगातार उसकी ताकतें बढ़ती जा रही हैं। हालांकि उनके पास मात्रा की कमी थी लेकिन उन्हें यकीन था कि उनकी गुणवत्ता जल्द ही दूसरों पर हावी हो जाएगी।
मोर्डेक ने एलेक्स की ओर देखा और चिंतित लहजे में बोला "क्या हमें यह करना होगा, महारानी?"
"क्या हम सिर्फ अच्छे और प्रतिभाशाली लोगों को नहीं चुन सकते?"
एलेक्स ने अपना सिर हिलाया और कहा, "नहीं, अंकल मोर्डेक, हमें यह करना होगा?"
"मुझे तुमसे एक सवाल पूछने दो," एलेक्स बोला और पूछा।
"रिया और अंकल मोर्डेक, तुम यहाँ से क्या देखते हो?"
मोर्डेक और रिया ने अपनी आँखें मूँद लीं और व्यवस्थित रूप से तैनात सैनिकों की ओर देखा।
"मैं युवा सैनिकों का एक समूह देखता हूं जो युद्ध में जाने के लिए उत्सुक हैं।" मोर्डेक और रिया ने काफी मिलते-जुलते जवाब दिए।
एलेक्स ने अपना सिर हिलाया और बोला, "क्या आप जानते हैं, मैं यहाँ से क्या देख रहा हूँ?"एलेक्स की बातों पर रिया और मोर्डेक दोनों का ध्यान गया और दोनों ने अपना सिर हिला दिया।
"मुझे चींटियों का एक झुंड, कुत्तों का एक झुंड, भेड़ियों का एक झुंड, बैलों का एक झुण्ड और उनके बीच कई शेर और जानवर छिपे हुए दिखाई देते हैं।"
एलेक्स की बातें सुनकर मोर्डेक और रिया दोनों की भौहें तन गईं और कुछ समझ नहीं आ रहा था।
अगर यह किसी और के मुंह से होता तो वे सोचते कि वह व्यक्ति बकवास कर रहा है।
एलेक्स ने उनके भ्रमित रूप को देखा और थोड़ा मुस्कुराया, और समझाने लगा।
"इस विशाल दुनिया में कई तरह के लोग हैं।"
"कुछ लोग तब कमजोर होते हैं जब वे अकेले लड़ते हैं लेकिन जब वे एक संख्या में लड़ते हैं तो मजबूत होते हैं और सामूहिक रूप से एकजुट होने पर दूसरों को अभिभूत कर सकते हैं। कुछ सिर्फ पागल बैल हैं और जो ताकत का इस्तेमाल करते हैं, जबकि कुछ अपने दिमाग का इस्तेमाल अपने दुश्मनों को आत्मसमर्पण करने के लिए करते हैं।
"ऐसे लोग हैं जो अपनी जान देने को तैयार हैं लेकिन ऐसा करने की ताकत नहीं है। कुछ जीवित रहने के लिए कायरतापूर्ण चाल और रणनीति का उपयोग करते हैं लेकिन किसी भी अर्थ में कायर नहीं हैं और कुछ जिनकी एक उपस्थिति युद्ध के मैदान को बदलने के लिए पर्याप्त है और कुछ जो जानवर की प्रवृत्ति के साथ पैदा हुए हैं।
समझाने के बाद वह आगे बढ़ा और अपनी आवाज ऊंची करते हुए जोर से बोला।
"विभिन्न परिस्थितियाँ विभिन्न प्रकार के लोगों को बुलाती हैं। इस साहसिक कार्य में, मैं शेरों और शिकारियों के समूह के साथ रहना चाहता हूं जो किसी भी पल शिकार करने और अपनी जान जोखिम में डालने के लिए तैयार हैं, लेकिन जिंदा रहने की पूरी कोशिश करते हैं।
एलेक्स की आवाज गूंजी और पूरे इलाके में फैल गई।
"मैं आप में से 100 लोगों का चयन करूंगा जो पश्चिम की मेरी यात्रा पर मेरे साथ होंगे।"
"उसके लिए, आपको मेरा परीक्षण पास करना होगा," एलेक्स बोला और अपना हाथ लहराया।
एक आदमी ऊपर चला गया और उसके हाथ में एक चाबुक था।
"मेरे पहले परीक्षण में, आपको अपनी चेतना खोए बिना इस कोड़े के 50 प्रहारों से बचना होगा।"
"आप चिल्ला सकते हैं और रो सकते हैं लेकिन अगर आप इसके 50 कोड़ों से बचे रह सकते हैं, तो आप अगले दौर में आगे बढ़ेंगे।"
सबने मुँह फेर लिया और कानाफूसी करने लगे।
एलेक्स ने उनकी अभिव्यक्ति को देखा और एक उदाहरण स्थापित करने का निर्णय लिया।
"यह न केवल आपके लिए बल्कि मेरे लिए भी एक परीक्षा है।"
एलेक्स चिल्लाया, "आपको यह दिखाने के लिए कि मैं एक सक्षम भगवान हूं जो हमेशा अपने सैनिकों से आगे रहूंगा, जो इस परीक्षा से गुजरेगा, उसे पूरा किया जाएगा।"
एलेक्स की बातें सुनकर मोर्डेक और रिया की आंखें फैल गईं।
यहां तक कि मैक्स और बेन भी अचानक हुए इस रहस्योद्घाटन से दंग रह गए क्योंकि स्क्रिप्ट में इन सबका उल्लेख नहीं किया गया था।
रिया ने खुद को एलेक्स की ओर दौड़ने और उसे रोकने से रोकने की पूरी कोशिश करते हुए अपना हाथ पकड़ लिया।
वह सिर्फ इतना पूछना चाहती थी कि क्यों?
'ऐसा करने की क्या जरूरत थी?'
रिया के हाव-भाव देखकर एलेक्स मुस्कुराया और गंभीर भाव से बोला "एक राजा ने मिसाल कायम की। यदि कोई राजा कायर है, तो उसका सैनिक कायर होगा, जबकि यदि कोई राजा पराक्रमी है और बहादुरी से भरा है, तो उसके सैनिक मजबूत और बहादुर होंगे।
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"चूंकि मेरे साथ जाने के लिए आपकी परीक्षा ली जा रही है। मैं यह भी सिद्ध करूँगा कि मैं तुम्हारा नेतृत्व करने के लिए पर्याप्त रूप से शक्तिशाली हूँ।"
"आओ और मुझे अपनी पूरी हिम्मत से मारो। मुझ पर आसानी से जाने की कोशिश मत करो या तुम अगले हिट होने जा रहे हो और दूसरों के विपरीत, मैं 100 कोड़े लूंगा। घुटने टेकते ही एलेक्स बोला।
उस आदमी ने एक गहरी और भारी सांस ली और चाबुक का पट्टा खींचा और एलेक्स पर प्रहार किया
चाबुक! चाबुक! चाबुक!
चाबुक मारने की आवाज सुनाई दी और सभी सैनिकों ने एलेक्स को आश्चर्य से देखा।
जल्द ही उनकी अभिव्यक्ति विकृत हो गई क्योंकि उन्होंने देखा कि उनके राजा को मारा जा रहा है जैसे कि वह एक अपराधी था और सबके सामने उसे दंडित किया जा रहा था।
भले ही उसकी पीठ से खून का एक पोखर बह रहा था, दर्द या दुख की कोई अभिव्यक्ति नहीं थी बल्कि वह अभी भी हंस रहा था जैसे कि यह चीखने के लिए पर्याप्त नहीं था।
एलेक्स को एक नए सम्मान और प्रशंसा के साथ देखते ही सभी सैनिकों का खून खौल उठा।
कब से एक राजा था जो अपने सैनिकों के रूप में पीड़ित था? कब कोई राजा था जिसने वही परीक्षा ली जो उसके सैनिकों ने ली थी? ऐसा कब कोई राजा था जिसने अपने संकल्प को सिद्ध करने के लिए अपनी प्रजा के सामने कोड़ों से पिटने के लिए खुद को नीचे उतारा हो?
कोई नहीं, ऐसा कोई राजा नहीं था जो अपने को साबित करने और बीट लेने के लिए अपना घमंड निगल जाए