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जबकि एलेक्स परोपकार का सही अर्थ दिखाते हुए जेल में चीजों की देखरेख कर रहा था।

जिन सैनिकों को दीवारों पर नजर रखने के लिए नियुक्त किया गया था, वे एक अवांछित आगंतुक को अपनी ओर आते देखकर अचानक चौंक गए।

उस स्थान पर पहरा दे रहे सैनिकों की भौहें तन गईं और उनके चेहरे के भाव अचानक बदल गए।

जब वे लड़ाई के लिए तैयार हो रहे थे और अपना स्थान ग्रहण कर रहे थे तब उनमें से एक सैनिक ने जनरल मोर्डेक को सूचित करने के लिए जल्दी से चिल्लाया।

शहर की दीवार से दूर, नीले आकाश के नीचे और सूरज की चमकदार किरणों के नीचे, चांदी के कई लम्बे झंडे झिलमिला रहे थे।

झंडे हवा में भारी महिमा के साथ लहराते थे और एक चांदी की मछली की तरह लग रहे थे जो पागलपन से नाच रही थी।

जमीन जोर से हिलने लगी और जमीन गड़गड़ाने लगी जैसे ही असंख्य अश्वारोही प्रकट हुए और घोड़े की नाल एक लयबद्ध गति से जमीन से टकराई।

चांदी की बख़्तरबंद घुड़सवार सेना ज्वार की लहर की तरह शहर की दीवार की ओर बढ़ी।

सैनिकों ने जो देखा वह लगभग 1000 सैनिक थे और लगभग चार सौ घुड़सवार बीच में एक गाड़ी की रखवाली कर रहे थे।

उन्हें पूर्णता के लिए अच्छी तरह से प्रशिक्षित किया गया था और उनकी मार्चिंग पूर्णता के लिए आयोजित की गई थी। ऐसा लग रहा था कि ये हजार सैनिक अकेले ही अपने से पांच गुना ज्यादा दुश्मनों का मुकाबला कर सकते हैं।

सैनिकों के पसीने छूटने लगे क्योंकि शहर की दीवारें पहले ही टूट चुकी थीं जो रक्षात्मक दृष्टिकोण से काफी नुकसानदेह थी।

इसके अलावा, ये लोग सीमाओं को पार करने और बिना किसी खबर के राजधानी तक पहुंचने में सक्षम थे जिसने उन्हें भयभीत कर दिया।

अपने श्रेष्ठ के आदेश के तहत, धनुर्धारियों ने घुड़सवार सेना की आने वाली लहरों की ओर इशारा करते हुए अपनी धनुष खींची।

वे असमंजस में थे कि क्या किया जाए, तभी उनके कानों में जोर की चीख पड़ी।

"मूर्ख !!"

"अपने हथियार गिरा दो!"

"उन पर हमला मत करो। सामने की ओर लाइन में लगकर उन्हें सैल्यूट करें।

मोर्डेक मौके पर आया और जोर-जोर से चिल्लाया। जैसे ही वह कोसने लगा उसकी छाती उठकर गिर पड़ी।

"झंडा किनले के साम्राज्य का है और वे किनले के सैनिक हैं। उनके प्रति किसी भी तरह के अनादर का अर्थ है स्वयं साम्राज्य के अधिकार को चुनौती देना।

मोर्डेक के कार्यों ने उन्हें उनके विचारों से बाहर कर दिया और उन्होंने भयभीत दृष्टि से तुरंत अपने हथियार गिरा दिए।

उस स्थिति के बारे में सोच कर उनके हाथ काँप रहे थे जो यदि वे धनुष खींचते तो क्या होता।

मोर्डेक ने अपने माथे से पसीना पोंछा और सामने प्रकट हुआ।

घुड़सवारों ने अपना मार्च रोक दिया और एक आदमी समूह से बाहर चला गया।

"डरो नहीं, हम यहाँ युद्ध के लिए नहीं हैं।"

"मैं जोश हूँ, किनले के साम्राज्य द्वारा भेजा गया दूत।"

जोश ने चिल्लाया, "मैं साम्राज्य का फरमान लाया हूं।"

मोर्डेक और सैनिकों ने सिर झुकाकर उन्हें सलामी दी।

"सर जोश, मैं जनरल मोर्डेक हूं। आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

"सर जोश, मैं आपको राजा के पास ले जाऊंगा। कृप्या मेरा पीछा करें।" मोर्डेक ने सम्मान के साथ बात की।

जोश ने सिर हिलाया और लोगों से उसका अनुसरण करने को कहा।

मोर्डेक, जो उनका नेतृत्व करने जा रहा था, ने आश्चर्य भाव से पीछे मुड़कर देखा।

एक विशाल गाड़ी को पाँच घोड़ों द्वारा अगल-बगल खींचा जा रहा था, धीरे-धीरे खींचा गया और भीड़ से अलग हो गया। गाड़ी विशाल थी और दस मीटर लंबी थी और लकड़ी के विशाल पहियों द्वारा समर्थित थी।

गाड़ी को खूबसूरती से सजाया गया था और उस पर विभिन्न फूलों के पैटर्न उकेरे गए थे जो इसे एक आकर्षक रूप दे रहे थे। अधिक आश्चर्य की बात चमकदार बख्तरबंद शूरवीर था जिसकी ताकत काफी भयावह थी।

पौराणिक रैंक अभिभावक।

इसे देखकर एक पल के लिए मोर्डेक की सांसें थम गईं और अगर उनका अनुमान सही होता तो निश्चित रूप से इसमें उच्च वर्गीय समाज का कोई सदस्य मौजूद होता.

लेकिन समस्या यह थी कि वह नहीं जानता था कि यह कोई दुश्मन था या दोस्त जिसने उसे भयभीत कर दिया था।

बस एक गलत कदम और सब कुछ खत्म हो सकता है.

मोर्डेक ने बहुत देर तक नहीं देखा या उसका सिर कहीं लटका हुआ हो सकता है और एमिडोन की ओर अपना मार्च फिर से शुरू कर सकता है।

…

रॉयल कैसल के अंदर।

जैसे ही उसे यह संदेश मिला कि एंवॉयज ऑफ एम्पायर एमिडोन पहुंच गया है, एलेक्स का दिमाग पूरे जोश में चल रहा था।

छोटा सा जी होता तो ठीक रहताअगर यहाँ एक छोटा समूह आता तो ठीक होता लेकिन यहाँ जो आया वह एक सेना थी जिसने उसे डराया कि वे यहाँ आ सकते हैं और उसे वापस जाने के लिए कह सकते हैं।

एलेक्स ने यह भी सोचा कि क्या यह वह व्यक्ति था जिसने पीछे से डोरी खींची थी जिसने एक चाल चली।

एलेक्स, अपनी तीन पत्नियों के साथ दूत का स्वागत करते हुए विशाल महल के दरवाजे के सामने खड़ा था।

जोश घोड़े से कूद गया और एक कदम भी आगे नहीं बढ़ा था कि उसकी नजर उस आदमी पर पड़ी जो तीन महिलाओं का नेतृत्व कर रहा था।

वह तीनों के बारे में अच्छी तरह जानता था लेकिन लड़के को देखकर वह दंग रह गया।

एक अजीब अभिव्यक्ति के साथ, वह सम्मानजनक स्वर में बोला।

"यंग प्रिंस को नमस्कार...खाँसी.खाँसी.."

"नेवान के राजा को नमस्कार।"

एलेक्स ने उस आदमी की तरफ देखा जो उसका अभिवादन करते समय काफी अजीब महसूस कर रहा था और उसने सोचा कि वह एक अच्छा आदमी लग रहा है।

"सर जोश, एमिडॉन में आपका स्वागत है।"

"हालांकि हम अभी भी यहां नहीं बसे हैं, हम आपकी देखभाल करने की पूरी कोशिश करेंगे।"

"हमारा आतिथ्य आपकी पसंद के अनुसार हो," जोश से मेरा हाथ मिलाते हुए एलेक्स बोला।

जोश ने एलेक्स के अभिवादन का प्रत्युत्तर दिया और कैथरीन और रिया को एक सौम्य सिर हिलाया लेकिन क्रिस्टीना को देखकर भौहें चढ़ा लीं।

"लेडी क्रिस्टीना अगर हमें आपकी स्थिति के बारे में पता होता, तो मैं आपके इलाज के लिए एक मरहम लगाने वाला लाना सुनिश्चित करती।"

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"आपकी चिंता के लिए धन्यवाद, सर जोश," क्रिस्टीना ने विनम्र स्वर में बात की।

एलेक्स ने कुछ खुशामदों का आदान-प्रदान किया और गेट के सामने रुकी हुई विशाल गाड़ी को देखा और सोच रहा था कि इसमें से कौन सा उपद्रव निकलने वाला है।

गाड़ी का दरवाजा खुला।

अगले ही पल, एक कमजोर और कोमल आवाज सुनाई दी जो मिठास से भरी हुई थी "बिग ब्रदर एलेक्स!"

एलेक्स ने एक लड़की की खूबसूरत आकृति को देखा जो उससे थोड़ी छोटी लग रही थी और सुनहरे बालों वाली सुनहरी आँखें थीं और उसके चेहरे की विशेषताएं उससे काफी मिलती-जुलती थीं।

जहां एलेक्स उसे देखकर चौंक गया, वहीं रिया की आंखों में किसी वजह से चमक आ गई और वह नरम लहजे में बोलने से खुद को रोक नहीं पाई।

"राजकुमारी ऐलिस!"

"बड़ी बहन रिया, कैसी हो?" एलिस बोली और रिया के गले लग गई और एलेक्स का जबड़ा जमीन पर गिर गया।

'यहां क्या बकवास चल रहा है?'

'कोई कृपया मुझे बताओ नहीं तो मेरे दिमाग में शॉर्ट-सर्किट होने वाला है।'