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बहुत सारे झटके लगने के बाद एलेक्स पहले से ही सुन्न महसूस कर रहा था।
पौराणिक ग्रेड की कलाकृतियाँ साम्राज्यों के बीच भी युद्ध का आह्वान कर सकती हैं अकेले राज्यों को छोड़ दें।
इसके अलावा, राइट के पास मौजूद कलाकृतियाँ युद्धों और कई अन्य स्थितियों में काफी उपयोगी साबित हो सकती हैं।
इस तरह की कलाकृतियों का होना वास्तव में दोधारी तलवार थी।
उन्हें एक बात समझ में आई, कलाकृतियाँ राइट के लिए विनाश का अग्रदूत थीं। आखिरकार, कोई भी इस तरह की कलाकृतियों के प्रलोभन का विरोध नहीं कर पाएगा।
"राइट ज्यादातर खुद का बचाव करने और प्रतिद्वंद्वी को कमजोर करने के लिए उस आर्टिफैक्ट पर भरोसा करते थे और फिर प्रतिद्वंद्वी का मनोबल हमेशा कम होने पर हमला करता था।" लॉन्गार्ड ने व्याख्या करना शुरू किया।
"कलाकृतियों के तहत, हमने तब तक सभी युद्ध जीते जब तक कि सम्राट को कलाकृतियों के बारे में खबर नहीं मिली और हमें इसे सौंपने के लिए कहा और बातचीत का कोई मौका नहीं था।"
"महामहिम कैथरीन ने हठपूर्वक विरोध किया और सम्राट की मांग के अनुसार देने से इंकार कर दिया, इसलिए सम्राट ने छोटे सहयोगी बलों को हमें नीचे ले जाने और जबरदस्ती कलाकृतियों को छीनने के लिए भेजा।"
"यह एक क्रूर युद्ध था जिसे हम बुरी तरह हार गए थे और इसने राइट को भारी झटका दिया था जो महारानी के नेतृत्व में काफी आगे बढ़ चुका था।"
लॉन्गार्ड के शब्दों को सुनकर एलेक्स ने आह भरी और सोचा कि क्या कैथरीन ने सम्राट की मांग को अस्वीकार करके सही काम किया है।
हालाँकि वह समझ गया था कि यह एक पारिवारिक विरासत है और यहाँ तक कि वह इसे देने के लिए अनिच्छुक होगा लेकिन ताकत के आगे कोई और क्या कर सकता है।
वह कड़वा सच था।
"उसके बाद, आप मुझसे बेहतर जान सकते हैं कि चीजें कैसे सामने आईं।"
'तुम्हारा क्या मतलब है मुझे पता है?'
'मैं एक बकवास जानता हूँ।'
'मेरी शादी कैथरीन इस मुकाम पर कैसे आ गई।' एलेक्स अंदर ही अंदर बड़बड़ाया, इसे समझने में असमर्थ।
उसने उन लोगों की अफवाहों पर ध्यान नहीं दिया, जिन्होंने कहा था कि सम्राट ने उसे अपमानित करने के लिए कैथरीन से शादी की थी।
आखिर इसके पीछे कोई लॉजिक ही तो नहीं था.
"हम्म!!" एलेक्स ने अपना सिर हिलाया और अपने अगले कदम के बारे में सोचते हुए एक पल के लिए गहरे विचारों में डूब गया।
"क्या हमारे पास मैना क्रिस्टल हैं?" एलेक्स ने लॉन्गार्ड से पूछा।
"हाँ, हमारे पास कुछ है लेकिन क्यों?"
"मैं तुम्हारे लिए एक अनुष्ठान करने जा रहा हूँ," एलेक्स ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ बुदबुदाया।
.....
एक बड़े से कमरे में कई लोग किनारे खड़े होकर एलेक्स का इंतजार कर रहे थे।
कमरे के बीच में, मन क्रिस्टल का एक द्रव्यमान था जो राज्य के भंडारण के साथ-साथ शिष्य से लेकर मास्टर रैंक तक के राक्षसों के खून के लीटर के साथ था, जिसका उन्होंने शिकार किया था।
एक कर्कश आवाज के साथ, दरवाजा खुला और एलेक्स क्रिस्टीना द्वारा पीछा किया गया।
नल! टैप टैप!
एलेक्स धीरे-धीरे एक निश्चित व्यक्ति की ओर चला, जो किनारे पर खड़ा था और अपना चेहरा नीचे कर रहा था।
एलेक्स को अपनी ओर आते देख उसके भाव कठोर हो गए और उसके सिर से पसीना टपकने लगा।
एलेक्स उस भौंकने वाले कुत्ते के सामने खड़ा हो गया जो उस घटना के बाद पालतू हो गया लगता है।
"तुम्हारा हाथ कैसा है?" एलेक्स ने पूछा।
जेफरसन ने अपनी लार निगल ली और अवचेतन रूप से उन हाथों के लिए पहुंच गए जो एक उपचार मंत्र से जुड़े हुए थे।
"मेरा हाथ ठीक लगता है, मेरे भगवान। ऐसा लगता है कि हिलने-डुलने में कोई समस्या नहीं है।" जेफरसन ने आज्ञाकारी ढंग से उत्तर दिया।
पहले तो एलेक्स इस व्यक्ति को उसकी नासमझी के लिए मारना चाहता था लेकिन जैसे ही उसने अपने दिमाग को शांत किया, उसे एक बेहतर तस्वीर दिखाई दी।
इस व्यक्ति में अपने कौशल की तुलना में बड़ा अहंकार हो सकता है लेकिन फिर भी, वह कुछ भी नहीं से बेहतर है और भविष्य में काफी उपयोगी हो सकता है।
इसके अलावा, एलेक्स इस आदमी को एक मौका देना चाहता था।
हां, खुद को साबित करने का एक और मौका। अगर यह आदमी ईर्ष्या और घृणा के बोझ से खुद को बाहर निकाल सकता है तो एलेक्स उसे खुले हाथों से स्वीकार करने वाला था अन्यथा यह आदमी एक दर्दनाक मौत मरने वाला था।
"मह्ह्हम्म !!" एलेक्स ने जेफरसन के कंधे को थपथपाया और धीरे से बुदबुदाया।
"मैंने तुम पर जो दया की है, उसे मत खोना। मेरी सहनशीलता का स्तर काफी कम है। मुझे यह भी नहीं पता कि जब मैं खुद को खो दूंगा तो मैं क्या करूंगा।
जेफरसन को चकित छोड़कर एलेक्स कमरे के बीच की ओर चला गया।
एलेक्स ने जो कुछ पूछा था, उसके सामने खड़ा हो गया और लॉन्गार्ड और मोर्डेक के प्रकट होने की प्रतीक्षा करने लगा।
कुछ देर बाद दोनों अपने शरीर के ऊपरी हिस्से को नग्न अवस्था में प्रकट हुए।
"महाराज, आप क्या जा रहे हैंमहामहिम कैथरीन ने हठपूर्वक विरोध किया और सम्राट की मांग के अनुसार देने से इनकार कर दिया, इसलिए सम्राट ने हमें नीचे ले जाने और कलाकृतियों को जबरदस्ती छीनने के लिए छोटे सहयोगी दल भेजे।
"यह एक क्रूर युद्ध था जिसे हम बुरी तरह हार गए थे और इसने राइट को भारी झटका दिया था जो महारानी के नेतृत्व में काफी आगे बढ़ चुका था।"
लॉन्गार्ड के शब्दों को सुनकर एलेक्स ने आह भरी और सोचा कि क्या कैथरीन ने सम्राट की मांग को अस्वीकार करके सही काम किया है।
हालाँकि वह समझ गया था कि यह एक पारिवारिक विरासत है और यहाँ तक कि वह इसे देने के लिए अनिच्छुक होगा लेकिन ताकत के आगे कोई और क्या कर सकता है।
वह कड़वा सच था।
"उसके बाद, आप मुझसे बेहतर जान सकते हैं कि चीजें कैसे सामने आईं।"
'तुम्हारा क्या मतलब है मुझे पता है?'
'मैं एक बकवास जानता हूँ।'
'मेरी शादी कैथरीन इस मुकाम पर कैसे आ गई।' एलेक्स अंदर ही अंदर बड़बड़ाया, इसे समझने में असमर्थ।
उसने उन लोगों की अफवाहों पर ध्यान नहीं दिया, जिन्होंने कहा था कि सम्राट ने उसे अपमानित करने के लिए कैथरीन से शादी की थी।
आखिर इसके पीछे कोई लॉजिक ही तो नहीं था.
"हम्म!!" एलेक्स ने अपना सिर हिलाया और अपने अगले कदम के बारे में सोचते हुए एक पल के लिए गहरे विचारों में डूब गया।
"क्या हमारे पास मैना क्रिस्टल हैं?" एलेक्स ने लॉन्गार्ड से पूछा।
"हाँ, हमारे पास कुछ है लेकिन क्यों?"
"मैं तुम्हारे लिए एक अनुष्ठान करने जा रहा हूँ," एलेक्स ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ बुदबुदाया।
.....
एक बड़े से कमरे में कई लोग किनारे खड़े होकर एलेक्स का इंतजार कर रहे थे।
कमरे के बीच में, मन क्रिस्टल का एक द्रव्यमान था जो राज्य के भंडारण के साथ-साथ शिष्य से लेकर मास्टर रैंक तक के राक्षसों के खून के लीटर के साथ था, जिसका उन्होंने शिकार किया था।
एक कर्कश आवाज के साथ, दरवाजा खुला और एलेक्स क्रिस्टीना द्वारा पीछा किया गया।
नल! टैप टैप!
एलेक्स धीरे-धीरे एक निश्चित व्यक्ति की ओर चला, जो किनारे पर खड़ा था और अपना चेहरा नीचे कर रहा था।
एलेक्स को अपनी ओर आते देख उसके भाव कठोर हो गए और उसके सिर से पसीना टपकने लगा।
एलेक्स उस भौंकने वाले कुत्ते के सामने खड़ा हो गया जो उस घटना के बाद पालतू हो गया लगता है।
"तुम्हारा हाथ कैसा है?" एलेक्स ने पूछा।
जेफरसन ने अपनी लार निगल ली और अवचेतन रूप से उन हाथों के लिए पहुंच गए जो एक उपचार मंत्र से जुड़े हुए थे।
"मेरा हाथ ठीक लगता है, मेरे भगवान। ऐसा लगता है कि हिलने-डुलने में कोई समस्या नहीं है।" जेफरसन ने आज्ञाकारी ढंग से उत्तर दिया।
पहले तो एलेक्स इस व्यक्ति को उसकी नासमझी के लिए मारना चाहता था लेकिन जैसे ही उसने अपने दिमाग को शांत किया, उसे एक बेहतर तस्वीर दिखाई दी।
इस व्यक्ति में अपने कौशल की तुलना में बड़ा अहंकार हो सकता है लेकिन फिर भी, वह कुछ भी नहीं से बेहतर है और भविष्य में काफी उपयोगी हो सकता है।
इसके अलावा, एलेक्स इस आदमी को एक मौका देना चाहता था।
हां, खुद को साबित करने का एक और मौका। अगर यह आदमी ईर्ष्या और घृणा के बोझ से खुद को बाहर निकाल सकता है तो एलेक्स उसे खुले हाथों से स्वीकार करने वाला था अन्यथा यह आदमी एक दर्दनाक मौत मरने वाला था।
"मह्ह्हम्म !!" एलेक्स ने जेफरसन के कंधे को थपथपाया और धीरे से बुदबुदाया।
"मैंने तुम पर जो दया की है, उसे मत खोना। मेरी सहनशीलता का स्तर काफी कम है। मुझे यह भी नहीं पता कि जब मैं खुद को खो दूंगा तो मैं क्या करूंगा।
जेफरसन को चकित छोड़कर एलेक्स कमरे के बीच की ओर चला गया।
एलेक्स ने जो कुछ पूछा था, उसके सामने खड़ा हो गया और लॉन्गार्ड और मोर्डेक के प्रकट होने की प्रतीक्षा करने लगा।
कुछ देर बाद दोनों अपने शरीर के ऊपरी हिस्से को नग्न अवस्था में प्रकट हुए।
"महामहिम, आप हमारे साथ क्या करने जा रहे हैं," मोर्देक ने सावधानी से पूछा।
"चाचा, मोर्डेक, आपने पूरे मन से मेरी सेवा की है और नेवान के लिए बहुत कुछ किया है।"
"आपके साथ अंकल लॉन्गार्ड भी ऐसा ही करते हैं जिन्होंने अपना जीवन राइट को समर्पित कर दिया था।"
"उस मामले में, मैं तुम दोनों को एक उपहार दूंगा।"
"क्या उपहार !!"मोर्डेक एल ने एक जिज्ञासु अभिव्यक्ति के साथ शब्दों को उगल दिया।
"मेरी स्वर्गीय मालिश।"
एलेक्स की बातें सुनकर मॉडर्क का पूरा शरीर कांप उठा।
"मेरे भगवान, तुम मेरे साथ ऐसा क्यों कर रहे हो?"
"मैंने क्या गलत किया? क्या तुमने कहीं मेरी अक्षमता नहीं देखी? यदि ऐसा है, तो कृपया मुझे क्षमा करें?"
"घर में मेरी पत्नी और दो बच्चे हैं। कृपया उन पर माता-पिता का साया न हटाएं।"
एलेक्स ने मोर्डेक को देखकर आश्चर्य के भाव के साथ दो बार पलकें झपकाईं, जो आंसुओं के कगार पर था।
"अंकल मोर्डेक, यह एक गलतफहमी है। मेरा विश्वास करो, मैं कुछ भी बुरा नहीं करने जा रहा हूँ।
"हाँलोंगार्ड ने लगभग हाथ मिला लिया और एलेक्स से भीख माँगने के बारे में सोचने लगा, जबकि यह सोचकर कि एलेक्स उसे कैथरीन की रक्षा करने में सक्षम नहीं होने के लिए दंडित करना चाहता था।
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"तुम दोनों!! कृपया अपनी मूर्खतापूर्ण बातें बंद करो।"
"आप दोनों एक दशक के लिए चरम मास्टर रैंक पर आ गए हैं और आपके मैना जहाजों को जमा दिया गया है।"
"मैं आपके शरीर के साथ-साथ आपके मन के जहाजों को साफ करने के बारे में सोच रहा हूं ताकि आप एपिक रैंक तक पहुंच सकें।"
"क्या!!!"
एलेक्स की बातें सुनकर हर कोई अपने चेहरे पर एक हैरान अभिव्यक्ति के साथ चिल्लाया और यहां तक कि महसूस किया कि दुनिया उलटी हो गई है।
"क्या यह भी संभव है?" एलेक्स पर संदेहास्पद नज़र डालते हुए क्रिस्टीना ने पूछा।
"हाँ, यह संभव है लेकिन केवल उन लोगों के लिए जो इतने लंबे समय से एक स्तर पर अटके हुए हैं।"
"मैं इसमें काउंट स्टीलफील्ड को भी शामिल करना चाहता था लेकिन उसके आने में समय लगेगा।"
"तो, इस बीच मैंने आप दोनों के साथ जाने का फैसला किया," एलेक्स ने बुदबुदाया।
"अब, जल्दी से यहाँ आओ," मोर्डेक और लॉन्गार्ड को घूरते हुए एलेक्स चिल्लाया, जो अपनी कल्पनाओं में डूबे हुए लग रहे थे।