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एमिडोन में कहीं।
चट्टान के ऊपर एक आकृति आंखें बंद करके बैठी थी।
उसके भूरे-सफ़ेद बाल थे और एक ठंडी निर्दयी नज़र थी जो किसी को भी उसकी दिशा में देख कर सिहर जाती थी।
उसका ऊपरी शरीर नग्न था और उसके शरीर से एक भयंकर साँस निकली।
उसकी मांसपेशियों की नसें बाहर की ओर उभरी हुई थीं, जबकि उसकी मांसपेशियां उस बिंदु तक उभरी हुई लग रही थीं, जिससे वह एक राक्षस जैसा लग रहा था।
उसके होठों से एक गर्म साँस निकली और उसका शरीर एक धूसर रंग से दमक उठा जिसने पूरे स्थान को रोशन कर दिया।
अज्ञात समय के लिए, आकृति अपने शरीर की एक भी मांसपेशी को हिलाए बिना बैठी रहती है।
चमकीले रंग के साथ एक चट्टान पर बैठने से वह एक ऋषि के समान दिखने लगा, एक व्यक्ति जिसने आत्मज्ञान प्राप्त कर लिया था।
चिकोटी !!
एक हल्की सी चिकोटी के साथ उसकी आँखें टिमटिमा उठीं और उसने अचानक अपनी आँखें खोलीं।
उसके शरीर से निकलने वाली चमक रेडियल रूप से बाहर की ओर फैलने लगी और उसके शरीर से प्रकाश का एक विशाल स्तंभ उभरा।
उसके शरीर से एकाएक प्रचण्ड ऊर्जा के प्रस्फुटित होने से चारों ओर धूल का मलबा उड़ गया और परिधि का सब कुछ बहा ले गया।
कुछ देर बाद धूल के बादल छंटने लगे और चट्टान पर बैठे व्यक्ति के चेहरे पर उदासीनता और ठंडक छा गई।
जैसे ही उसने अपनी आँखें खोलीं, उसकी तीव्र दृष्टि के कारण उसके चारों ओर की हवा जम गई।
अपना हाथ उठाते हुए, उसने अपनी मुट्ठी भींची, और एक छोटी-सी शॉकवेव उसकी मुट्ठी के चारों ओर हवा को दूर तक भेजती हुई दिखाई दी।
उसके शरीर की उभरी हुई मांसपेशियाँ पहले की स्थिति में वापस आने लगीं, जिससे उसका अमानवीय रूप कुछ और मानवीय हो गया।
वह उस स्थान पर, जो खण्डहर हो गया था, दृष्टि करके अपने स्थान से उठा।
यह तब था जब उसके होंठ थोड़ा ऊपर की ओर खिंचे और उसने धीरे से अपना मुँह खोला।
"आखिरकार, मैंने सफलता हासिल की।"
"इससे मेरे मार्ग में आने वाले सब काँटे चूर-चूर हो जाएँगे।"
"यह मेरे शासनकाल की शुरुआत का समय है।"
इससे उनका फिगर थोड़ा आगे की ओर खिसक गया और फ्लैश की तरह उनका फिगर गायब हो गया।
....
एमिडॉन की राजधानी में।
जार्ज की लड़ाई में भारी पराजय का समाचार राजधानी तक पहुँच चुका था।
खबर सुनते ही पूरी राजधानी में कोहराम मच गया था और अशांति की स्थिति में थी।
जॉर्ज के किले की ओर भेजे गए बलों का एक भी आदमी जीवित नहीं रह पाया, भले ही इसकी देखरेख हेरोन ने की थी जो एक छद्म महाकाव्य रैंक विशेषज्ञ था।
लेकिन जो अधिक क्रुद्ध करने वाली बात थी, वह यह थी कि वे उस चमक की रक्षा करने में सक्षम नहीं थे, जिसके लिए उधार लेने में बहुत पैसा खर्च होता था।
इस बीच, महल में भूमिगत कक्ष में एक गुप्त बैठक आयोजित की गई जिसमें गोपनीय सदस्य शामिल थे।
एक गोल मेज पर तीन आदमी गरमागरम बातचीत करते हुए बैठे थे।
"अब क्या करें?" हरे बालों वाले एक आदमी ने चिढ़ती आवाज़ में पूछा।
"जब हमने एक ही स्थान पर इतनी जनशक्ति का निवेश किया है तो हम लड़ाई कैसे हार गए?"
"शांत हो जाओ, काउंट योन।"
"यह मत भूलो कि जॉर्ज में हमारा विरोधी कौन था?"
"हम केवल अपनी अक्षमता को स्वीकार कर सकते हैं और इसे जल्दी से ठीक करने का तरीका खोज सकते हैं।" सफेद बालों वाला दूसरा आदमी बोला।
"शांत हो जाएं!!! आप चाहते हैं कि मैं शांत हो जाऊं।
"भगवान के लिए क्या आप जानते हैं कि ड्यूक लेस पर क्या चल रहा है?" काउंट योन जमकर चिल्लाया और मेज पर अपनी मुट्ठी पटक दी।
"क्या आप राजा से इतनी शांति से कह सकते हैं?"
"असफलता की खबर सुनते ही वह हमारे टुकड़े-टुकड़े कर देगा और हमें कुत्तों को खिला देगा।"
"और मामले को बदतर बनाने के लिए, कमीने भड़क गए। वह चमक जिसे राजा ने हमें अंतिम उपाय तक उपयोग न करने की चेतावनी दी थी?
"लेकिन आप दो मूर्खों के कारण जो राजा को खुश करना चाहते थे और बिजली की तरह तेजी से युद्ध जीतना चाहते थे, आपने मेरे असहमत होने के बाद भी उन्हें भड़कने की अनुमति दी।"
काउंट येओन के शब्दों को सुनकर ड्यूक लेस की भौहें तन गईं और आमतौर पर शांत रहने वाले उसके चेहरे का रंग उड़ गया।
भड़कना खोना एक बड़ी बात थी जिससे सबसे खराब स्थिति में उनकी जान जा सकती थी। आखिरकार, वे ही थे जो राजा की अनुपस्थिति में युद्ध की निगरानी कर रहे थे और उन्हें भड़कने की अनुमति दी थी।
"अब हम क्या कर सकते हैं? मैं स्वीकार करता हूं कि उस गधे पर बहुत अधिक भरोसा करने के लिए यह मेरी गलती थी, जो छद्म महाकाव्य रैंक के साथ चींटियों से भरे किले पर नहीं जीत सका।अब हम केवल आप पर अपनी आशा रख सकते हैं।" ड्यूक लेस बोले और दूसरी तरफ बैठे तीसरे व्यक्ति की ओर देखा, जो उसे और योन को एक मनोरंजक अभिव्यक्ति के साथ घूर रहा था।
"केकेकेकेकेकेके !!"
वह आदमी एक बुरी मुस्कान के साथ बेतहाशा हँसा और बुदबुदाया "मुझे पता था कि ऐसा कुछ होने वाला है। इसलिए, मैंने पहले से ही कुछ ताश के पत्ते तैयार कर लिए थे।"
"प्रधानमंत्री, कृपया हमें इसे एक बार बचाएं। हम आपको इस एहसान के लिए एक बड़ी राशि देंगे। " ड्यूक लेस और काउंट येओन दोनों ने एक ही समय में बात की।
"चिंता मत करो, बस मुझ पर विश्वास करो।" प्रधान मंत्री ने अपना हाथ उठाया और उनके बगल में एक आदमी की छाया दिखाई दी।
"क्या विषय तैयार हैं?" उसने पूछा।
उस आदमी ने सिर हिलाया और कहा, "सब कुछ तैयार है, आपके आदेश की प्रतीक्षा है सर।"
"अच्छा!!!"
एक और छाया टिमटिमाती है और एक आदमी एक स्क्रॉल लेकर दिखाई देता है और स्वीकृति मिलने पर उसे पढ़ने लगता है।
"होहो !! राजा वापस आ गया है।" प्रधान मंत्री ने मुस्कराहट के साथ बात की जिसने रीढ़ की हड्डी तक ठंडक पहुंचाई जबकि ड्यूक लेस और काउंट येओन डर के मारे जम गए।
...…
सुनहरी कशीदाकारी के साथ लाल कालीन पर एक धूसर-सफ़ेद आकृति चल रही थी।
उससे एक राजसी आभा निकल रही थी कि हर कोई उसे विस्मय से देख रहा था।
जैसे ही वह अंधेरे हॉल के अंदर चला गया, जहां बहुत से लोग खड़े थे, वे एक पल के लिए दंग रह गए, यह देखकर कि आदमी ने उन्हें खतरे का आभास दिया।
चारों तरफ भारी सांसों की आवाज सुनाई दे रही थी, लेकिन बढ़ी हुई सांसें न तो थकान की वजह से थीं और न ही डर की वजह से।
वहां मौजूद लोगों के चेहरों पर कई भाव झलक रहे थे.
सम्मान, विस्मय, श्रद्धा, ईर्ष्या, भय और संकट।
कदम! कदम! कदम!
भूरे सफेद बालों वाले आदमी के कदमों की आहट पूरे हॉल में गूँज रही थी, यह एकमात्र आवाज़ थी जो वहाँ मौजूद लोग सुन सकते थे।
आदमी के कदमों की आहट के अलावा बाकी सब कुछ गायब सा लग रहा था।
वह आदमी हॉल के अंत तक सीढ़ियों की एक उड़ान के शीर्ष पर चला गया जहाँ एक विशाल और अस्पष्ट काला सिंहासन मौजूद था।
जैसे ही वह बैठ गया, उसने उस आभा को मुक्त कर दिया जिसे वह रोके हुए था।
पूरे हॉल में भयानक ठंडक फैल गई और भयानक और दम घुटने वाली आभा को महसूस करने पर उनके चेहरे से पसीने की धारा बहने लगी।
राजा से आने वाली आभा पिछली अवस्था से अतुलनीय थी जो एक बात का प्रतीक है।
वहाँ उपस्थित सभी लोगों ने घुटनों के बल झुककर एक स्वर में उस व्यक्ति के लिए पुकारा जो एमिडोन का राजा है।
"महामहिम, हम आपको सफलता पर बधाई देते हैं।"
"महामहिम अमर रहे !!"
हॉल में मौजूद लोगों से जोरदार जयकारे गूंज उठे जिससे पूरा सिंहासन कक्ष भर गया।
सिंहासन के कोमल गद्दी पर पीठ के बल लेटकर धीरे से बोला "बताओ, क्या हाल है?"
जैसे ही उनकी आवाज गिरी, हॉल में गूंजने वाला सारा शोर और जयकारे अचानक बंद हो गए और वहां मौजूद लोगों ने डर के मारे अपना सिर झुका लिया।
उन्होंने यह भी प्रार्थना की कि राजा उनका नाम न लें।
राजा एमिडोन ने सभी लोगों पर अपनी आँखें मूँद लीं और एक आदमी पर अपनी उंगलियाँ उठाईं और कहा "तुम वहाँ हो, मुझे सब कुछ बताओ।"
जिस आदमी की ओर उंगली उठी थी वह डर से कांप रहा था लेकिन चूंकि उसे आदेश दिया गया था, इसलिए उसे अपना काम करना पड़ा।
"यो ... योर हाइनेस ..."
"वर्तमान में, हमारे सैनिकों ने सभी पांच मोर्चों से एमिडोन को घेर लिया था।"
"हम्म!"
"पांच मोर्चों में से, एक मोर्चे पर युद्ध पहले ही खत्म हो चुका है।"
राजा एमिडोन ने अपनी भौहें उठाईं और पूछा "परिणाम क्या था?"
वह आदमी डर के मारे अपनी लार निगल गया और थोड़ी-बहुत हिम्मत जुटाकर बोला, "हम.."
"हम ... हम .."
"हम क्या!!!"
"हमने खो दिया। जॉर्ज के किले में भेजे गए हमारे सैनिकों का सफाया कर दिया गया था। वह आदमी सिर नीचा किए हुए और राजा की भयानक चकाचौंध से अपनी निगाहें हटाने की कोशिश करते हुए धीरे-धीरे बोला।
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"हम्म!" राजा ने एक क्षण के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं और ऐसा लगा जैसे किसी गहरे कंठ में डूबा हुआ हो।
"कचरा!" एक तेज़ आवाज़ ने पूरे कमरे को भर दिया और उसने बस एक छोटे से इशारे से अपना हाथ हिलाया।
खबर देने वाले व्यक्ति ने अचानक महसूस किया कि एक मजबूत बल ने उस पर प्रहार किया और उसका शरीर खून के छींटे हवा में वापस उड़ गया और वह जमीन पर गिर गया