EINE SCHLAMPE, EIN BETTLER?

Stille legte sich über den Tisch, als alle in ihren Handlungen innehielten. Großmutter Elisabeth war die erste, die sich vom Schock erholte.

Sie fragte langsam und vorsichtig: „Ist das wirklich dein Wunsch?"

Erika zögerte nicht eine Sekunde. Sie antwortete schnell und respektvoll: „Ja, Großmutter."

Ihre Antwort verwirrte Großmutter Elisabeth kurz, doch die alte Dame stellte keine weiteren Fragen. Sie respektierte Erikas Entscheidung und würde nicht versuchen, sie umzustimmen.

Adam war nicht einmal überrascht. Ihn interessierte nichts, das ihm keinen Nutzen brachte. Für ihn war Erika — ohne familiären Rückhalt und bitterarm — wertlos.

Julia und Mary hingegen waren außer sich vor Freude. Der Tag, auf den sie so sehnsüchtig gewartet hatten, war endlich gekommen. Endlich konnten sie dieses unglückliche, arme Mädchen aus den Slums loswerden. Trotzdem wollten sie nicht, dass Erika Unterhalt erhielt. Sie sollte genau so fallen gelassen werden, wie sie aufgesammelt worden war.

Sie schwiegen jedoch und warteten darauf, dass Adrian zuerst sprach. Er sah am meisten schockiert aus, die Augen weit aufgerissen und der Kiefer noch immer herabhängend.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie es so offen sagen würde. Tatsächlich hatte er nicht einmal angenommen, dass sie es ernst meinen könnte!

Bevor er etwas sagen konnte, wandte sich Erika an ihn und sagte: „Außerdem, den verdammten Unterhalt will ich nicht. Nehmen Sie ihn zurück oder spenden Sie ihn. Es ist mir gleichgültig."

Dieser neue Schock, den sie auslöste, war noch verstörender als der erste.

Mary verdrehte die Augen und sagte: „Bist du dir da sicher? Planst du, durch die Straßen zu ziehen und um Geld zu betteln? Wobei..." Sie spottete. „Es würde mich nicht wundern, wenn du das tun würdest. Immerhin warst du schon ein Bettler, bevor wir dich aufgelesen haben."

Als Juliet sah, wie ihre Mutter Erika beschimpfte, zögerte sie keinen Moment. Sie ergänzte: „Oder sie könnte sich reichen Männern für Geld anbieten. Aber ob die überhaupt an einer Straßenbettlerin wie ihr interessiert wären..."

Beide Frauen lachten spöttisch, ihre Worte heizten das Feuer nur weiter an.

Großmutter Elisabeth warf ihnen einen zornigen Blick zu. „Schämt euch!", rief sie aus. Ihre Stimme zitterte vor Wut, als sie sie zurechtwies: „Ihr seid selbst Frauen und trotzdem beleidigt ihr eure Schwiegertochter und Schwägerin auf solche Art und Weise!"

Erika beeilte sich, sie zu beruhigen, damit Großmutter Elisabeths Blutdruck nicht in die Höhe schoss.

„Es ist in Ordnung, Großmutter", beruhigte sie sie. Dann sagte sie zu dem Butler: „Onkel David, könnten Sie Großmutter bitte zurück in ihr Zimmer begleiten?"

„Erika—", setzte Großmutter Elisabeth an, doch sie brach ab, als sie das kleine Lächeln auf Erikas Gesicht sah. Die alte Frau seufzte nur und tätschelte Erikas Hand tröstend, bevor sie David erlaubte, sie zurück in ihr Zimmer zu führen, damit sie sich ausruhen konnte.

Die gesamte Familie betrachtete, wie Großmutter Elisabeth langsam zurück in ihr Zimmer ging. Erika hatte großen Respekt vor Großmutter Elisabeth und wollte nicht, dass die alte Frau sich ihretwegen aufregte. Es war ihr vor allem nicht wert, auf das Niveau von Mary und Juliet herabzusinken, um sie zurückzubeleidigen.

Als David und Großmutter Elisabeth um eine Ecke verschwunden waren, wandte sich Erika wieder den verbliebenen Familienmitgliedern zu. Keiner von ihnen zeigte auch nur die geringste Reue für das, was sie getan oder gesagt hatten.

Auch wenn sie Angst vor der Matriarchin der Harts hatten wegen der Macht, die sie besaß, liebten oder schätzten sie sie nicht. Ihr Handeln war allein von dem Erbe geleitet, das sie nach Großmutter Elisabeths Tod erwarten würden.

Nun, da Großmutter Elisabeth den Esstisch verlassen hatte, verlor auch Adam keine Zeit. Er stand schnell auf und verließ den Raum, da er kein Teil des Dramas sein wollte. Es blieben nur Mary, Juliet und Adrian, letzterer hatte schon eine Weile nichts mehr gesagt.

Erika starrte mit einem Blick, der ihre Mutter und Schwägerin in Staunen versetzte. Sie hatte sie noch nie so angesehen. Tatsächlich hatte Erika es bisher nicht einmal gewagt, ihren Blick zu erwidern, wenn sie mit ihr sprachen, geschweige denn, sie so bösartig anzustarren.

„Was hattet ihr eben gesagt?", fragte Erika rhetorisch, höhnisch. „Ach ja. Dass ich ein Bettler sein würde. Aber bin ich das nicht bereits? Seitdem ich einen Fuß in dieses Haus gesetzt habe, habt ihr mich immer so genannt. Und was habe ich daraus gewonnen?"

Adrian zog die Stirn in Falten."Betteln?

Sie hatte ihn nur dazu gezwungen, sie zu lieben. Trotzdem blieb er still.

Juliet spottete: "Dann ist es ja gut, dass du das weißt", sagte sie mit einem hämischen Lächeln. "Du bist ein Bettler. Warst du schon immer, wirst du immer sein."

Erika antwortete: "Das ist wahr. Aber ich habe meine Lektion gelernt und werde nicht länger betteln." Sie atmete tief durch und fuhr fort: "Du hast dich immer vor mir geekelt, nur weil ich arm bin. Aber ich verspreche dir, Juliet, es wird der Tag kommen, an dem du selbst arm sein wirst, noch ärmer als ich jetzt. Dann hoffe ich, dass du dich an deine heutigen Worte erinnerst."

Adrian sprang von seinem Platz auf, als er das hörte, und blickte Erika finster an. "Hör auf, solchen Unsinn zu reden!"

Er mochte seine Stiefschwester vielleicht nicht allzu sehr, aber er mochte es nicht, wenn jemand Juliet direkt vor seinen Augen beleidigte.

Erika lächelte ihn nur an und kicherte leise. Doch ihr Lachen war freudlos.

"Das soll ich sein lassen?", fragte sie. "Du hast gehört, wie sie mich Bettlerin genannt hat, und du hast nichts gesagt. Aber in dem Moment, in dem ich beginne, mich zu wehren, nennst du es Unsinn?"

Adrian erwiderte kalt: "Nun, ist das nicht die Wahrheit? Du bist nur eine Schlampe und eine Bettlerin, die sich an reiche Männer klammert. Deshalb hast du mich in dieser gottverlassenen Ehe gefangen gehalten!"

Er hasste sie. Er hasste sie aus tiefstem Herzen. Wenn es nicht um Großmutter Elizabeth gegangen wäre, hätte er sie schon lange geschieden und Felicia Evans geheiratet.

Mary war aufgebracht über Erikas Fluch auf ihre Tochter. "Da du dich scheiden lässt, pack deine Sachen und geh. Jetzt."

Erika schenkte dem Mutter-Tochter-Gespann kaum einen Blick. Sie starrte nur Adrian an, wobei sich vor Schmerz ihr Herz zusammenzog.

Eine Schlampe? Eine Bettlerin? Diese Worte von jemandem, den sie so lange geliebt hatte, fühlten sich an wie Messerstiche ins Herz. Sie bemühte sich, die Enttäuschung nicht zu zeigen.

"Das ist also dein Glückstag", sagte sie zu Adrian. "Heute befreie ich dich von dieser 'gottverlassenen' Ehe. Ab heute wirst du ein freier Mann sein. Du kannst die Frau deiner Träume endlich heiraten."

Mit einem großen Lächeln im Gesicht wandte sie sich an Mary.

"Mach dir deswegen keine Sorgen", sagte sie. "Ich habe meine Taschen bereits gepackt. Ich habe ebenso vor, heute zu gehen."

Ohne weitere Zeit zu verlieren, drehte sie sich um und ging wieder in ihr Zimmer, um sich für die Abreise vorzubereiten. Sie hatte gelogen, als sie sagte, sie hätte ihre Taschen gepackt. Aber da sie sowieso nicht viel besaß, konnte sie in fünf Minuten oder weniger fertig sein.

Nachdem sie ihre Habseligkeiten zusammengetragen hatte, warf Erika einen letzten Blick auf das Schlafzimmer, das so lange ihr Zuhause gewesen war, bevor sie sich umdrehte und die Treppe hinunterging.

Kaum war sie zurückgekehrt, befahl Mary den Bediensteten, Erikas Sachen zu durchsuchen, nur für den Fall, dass sie versuchte, etwas Wertvolles zu stehlen. Erika ließ sie gewähren. Durch die Durchsuchung waren ihre ordentlich gepackten Sachen jetzt über den Boden verstreut. Es war fast so, als ob sie darauf gehofft hatten, irgendwas zu finden.

Als sie endlich zufrieden waren, verließen sie mit spöttischem Blick die Szene. Erika stopfte ihre Kleidung zurück in die Tasche und ignorierte sie.

"Wir treffen uns um 9 Uhr im Büro, um unsere Scheidung einzureichen", sagte sie zu Adrian.

Es war Maria, die antwortete. "Geh nur. Du wirst schon bald wieder anbetteln, von uns zurückgenommen zu werden."

Erika lächelte nur kalt. "Mal sehen."

Und sie verließ das Anwesen.